Pendant ce temps, dans la salle des spectateurs.
Sur l'énorme écran circulaire de lumière, les images en direct de l'arène de la Cité en Ruines étaient diffusées en écran partagé. L'affichage central restait fixé sur la place où Qin Wu et les autres faisaient une pause.
Un groupe de personnes observait l'écran depuis de larges canapés en cuir.
« Hein. Huaqing est aussi dominant que jamais cette année. »
L'homme blond aux yeux bleus assis à l'extrême gauche rompit le silence le premier. C'était le président — et le principal — de l'Académie Zero.
« Charles a été trop impulsif. »
À côté de lui, un représentant de l'Académie Shengu — un vieillard vêtu d'une tenue traditionnelle — se contenta de secouer la tête. Pourtant, son regard restait rivé sur , le garçon portant une faux sur l'écran.
« Ce garçon a gagné par une attaque sournoise et a perturbé le plan de Koichi. »
« Dans une compétition, la force parle d'elle-même. Il était trop confiant. Comment pouvez-vous appeler cela une attaque sournoise ? »
Une voix féminine froide retentit brusquement.
La mère de , la Présidente du Conseil Su Jin, souleva sa tasse de thé et en écarta délicatement la mousse avec le couvercle, sans même lever les yeux.
« Présidente Su, je n'ai rien voulu dire par là. » Le doyen de l'Académie Shengu fit un rire gêné, tentant de s'expliquer. Il n'avait manifestement pas prévu que Su Jin prenne la défense de . Cette présidente du conseil avait toujours été impartiale et favorisait rarement l'un ou l'autre camp.
« Utiliser des stimulants est une tactique. Une attaque sournoise en est une aussi. »
Su Jin posa sa tasse, la porcelaine émettant un son net. « Si tu perds, rien de tout cela n'a d'importance. »
Le président de l'Académie Zero devint immédiatement sombre. Ses mots l'avaient aussi visé, pourtant il ne put articuler le moindre mot en réplique.
« Bon. Ce n'est qu'un concours entre enfants ; pas la peine pour nous, les vieux, de nous échauffer. »
An Changsong, assis en tête de salle, intervint pour apaiser les choses. En tant que président de l'Association des Superpuissances, son regard se posa sur la silhouette stable de son propre fils à l'écran, et un sourire satisfait effleura inconsciemment ses lèvres.
Il avait au moins un tiers de l'allure de son père à l'époque.
« Néanmoins, nous a vraiment réservée une sacrée surprise. »
Enfin, une pointe de fierté non dissimulée apparut sur le visage de Su Jin, bien que ses mots restassent aussi mesurés que toujours. « Elle a simplement fait ce qu'elle devait faire. »
« Et cet étudiant de première année nommé Shan Heng a l'esprit vif. »
An Changsong sourit et acquiesça. « En effet, c'est un jeune prometteur. La génération actuelle de Huaqing regorge de talents. »
Leur conversation fit paraître les représentants du camp vaincu encore plus mécontents. Pendant ce temps, le principal de Huaqing, Ren Ping, forçait un sourire qui montait et descendait aux commissures de ses lèvres. Il venait de repasser mentalement tous les souvenirs tristes de sa vie rien que pour l'empêcher de transparaître.
« Très bien, le match n'est pas fini. »
An Changsong tapa légèrement sur la table, ramenant l'attention de tous. « J'imagine que ce qui vous préoccupe le plus en ce moment, c'est cette chose. »
Son doigt pointait vers la zone dégagée, noircie et inquiétante, au centre de l'écran.
Effectivement, tous les regards se portèrent dessus.
« Qu'est-ce que c'est exactement ? » Le président de l'Académie Zero fronça les sourcils. Même lui n'avait pas été informé de cette partie du programme à l'avance.
Cela avait très probablement été décidé par An Changsong et Su Jin. Quand ces deux-là unissaient leurs forces, ils pouvaient modifier le programme sans consulter qui que ce soit.
« Président An, l'Association des Superpuissances ne devrait-elle pas nous donner une explication ? »
Ren Ping se tourna aussi vers An Changsong, tout aussi perplexe.
« Il y a bien sûr une explication. » An Changsong s'enfonça dans son fauteuil, les doigts entrelacés devant lui. « C'est une porte menant vers le passé. Au-delà de cette porte se trouve l'écho persistant d'une certaine volonté. »
« L'écho persistant d'une volonté ? »
Les représentants des différentes académies échangèrent des regards.
« Une empreinte spirituelle scellée », continua Su Jin. « Elle ne cause aucun dommage physique, mais elle attire tout être vivant qui s'en approche dans une illusion construite à partir de cette empreinte. C'est une épreuve supplémentaire de leur résilience mentale. »
« Quel genre d'empreinte spirituelle nécessite un tel dispositif ? »
Le vieillard de Shengu insista sur la question.
« Astaroth. »
Au moment où ce nom tomba, un choc non dissimulé apparut sur les visages des puissantes figures présentes.
« Le dieu démon Astaroth ? » s'exclama le président de l'Académie Zero.
« Seulement un fragment de son esprit qui a été arraché », corrigea An Changsong, son expression devenant grave elle aussi.
« Nous l'avons scellé sous ce lieu de compétition parce que nous voulions voir jusqu'où les enfants les plus exceptionnels de cette génération pourraient aller face à la forme la plus pure de malveillance. »
« C'est absurde ! »
Le vieux de Shengu claqua la main sur la table et se leva.
« C'est la volonté d'un dieu démon, même si ce n'est qu'un fragment ! »
« C'est précisément pour cela que c'est une vraie épreuve. »
La voix de Su Jin restait aussi froide et ferme que toujours. « Sur les futurs champs de bataille, les ennemis qu'ils affronteront sont des êtres comme Astaroth. »
« S'ils ne peuvent même pas passer une épreuve comme celle-ci, alors ils ne méritent pas d'être appelés les meilleurs. »
Ses paroles étaient cruelles, mais elles étaient aussi la vérité.
La salle retomba dans le silence. Tous observaient les étudiants sur les écrans, encore inconscients de ce qui les attendait, leurs expressions devenant complexes.
Dès le début, cette compétition n'avait jamais été simplement un concours entre académies.
Certains d'entre eux s'étaient vu assigner des questions bien au-delà du programme dès le départ, pourtant personne ne pouvait s'y opposer — parce que ces enfants étaient réellement hors norme.
D'ailleurs, même la propre fille de Su Jin se trouvait parmi eux. Qui pourrait éventuellement dire quelque chose ?
« Soyez tranquilles, nous avons fixé un seuil de sécurité. »
An Changsong détendit l'atmosphère. « Dès qu'un étudiant ne peut plus endurer, il sera téléporté de force hors de la zone. Il n'y aura aucun danger pour leur vie. »
C'est ce qu'il dit, mais son balayage du regard traversa plusieurs enfants sur les écrans.
Cette fois, l'idée n'avait pas été la sienne. C'était encore celle de Su Jin.
Su Jin avait dit que puisque voulait s'impliquer dans des affaires dans lesquelles Su Jin ne l'avait jamais voulue impliquée, elle devait faire ses preuves.
An Changsong n'avait pas objecté. Sa femme avait dit que la décision de Su Jin était la bonne, et il avait toujours fait confiance au jugement de sa femme.
…
Pendant ce temps, sur la place.
« Et si je lui lançais juste un coup de poing pour voir ce qui se passe ? » s'arrêta enfin et se tourna vers les autres, l'air impatient. « Quoi que soit ce truc, on le pulvérise d'abord et on en parle après. »
« Économise tes forces. » Qin Wu avait l'air désemparé. Il venait de finir de vérifier chaque membre de l'équipe, et heureusement, personne ne manquait à l'appel. « Et si ton coup de poing déclenche un autre changement imprévu ? Qui va s'en occuper alors ? »
retroussa les lèvres et marmonna : « Je m'inquiète juste à force de voir tout le monde attendre sans rien faire. »
« Assez. Arrête de faire l'idiot. »
se leva, ramenant l'attention de tous sur lui. Son regard se porta à nouveau vers cette zone inquiétante.
« Le chronomètre de la compétition ne s'est pas arrêté. Les organisateurs s'attendent clairement à ce qu'on s'occupe de cette chose. »
« Dans ce cas, j'irai en éclaireur. Si quelque chose tourne mal, je pourrai essayer de faire un saut en arrière. »
La voix d' n'était pas forte, pourtant la place entière tomba brusquement dans le silence.
« Non. »
le dit sans la moindre hésitation. Il s'interposa devant . « Si quelqu'un doit y aller, ce sera moi. »
« Écarte-toi. »
Le sourcil d' se fronce. Il n'avait plus la moindre patience pour son ami à la tête dure, qui insistait toujours pour affronter le danger le premier.
« Ma capacité me permet de sauter en arrière. Même si je tombe sur le danger, j'ai plus de chances de m'en sortir que toi. »