Le salon de réception du manoir seigneurial. Le soleil de l'après-midi traversant la fenêtre projetait une lumière froide sur la table d'ébène poli. Les visages des quatre représentants assis là étaient plus glacés encore.
Gustav, installé à la place d'honneur, sentit une pointe d'anxiété au plus profond de lui. Il était le seigneur de ces terres et détenait le commandement militaire absolu. Pourtant, dans cette frontière qu'était Felsen, les détails de l'administration civile — vie quotidienne, commerce, traditions des artisans — dépendaient largement de l'autonomie de ces représentants.
(...Ce serait facile de les forcer à se soumettre. Mais cela tuerait la ville. À moins qu'ils ne choisissent eux-mêmes cet « avenir », ce magnifique projet dessiné par M. Zect ne sera réduit qu'à un vulgaire morceau de parchemin bon à brûler.)
Gustav hésitait entre sa fierté d'aristocrate et sa prudence d'administrateur. La persuasion, pas la contrainte. Il se rappela que c'était là le premier pas vers la « vraie gouvernance » qu'il avait apprise de Zect.
« — Bon, monseigneur. Parlons franchement. »
Edmon, maître de la Guilde des marchands, prit la parole en tapotant légèrement la table de son éventail pliant.
« Au sujet de ce conte de fée de "Nouvelle Ville" dont les gens du peuple chuchotent ces derniers temps. Vous ne suggérez pas sérieusement d'abandonner l'actuel Felsen pour reconstruire la ville entière sur la plaine voisine, j'espère ? »
Horst, le représentant des villages agricoles, acquiesça les yeux fermés, en signe d'approbation.
Alors que les regards sceptiques se faisaient plus pressants, Gustav garda son calme et déploya la « Carte de vision de la Nouvelle Ville de Felsen » — achevée par Zect après une nuit blanche — sur toute la longueur de la table.
« — Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le premier à se pencher fut Garam, le maître artisan. Ses instincts de bâtisseur réagirent à l'extraordinaire perfection du dessin.
« Ce n'est pas un simple alignement de bâtiments. Les largeurs de routes, les pentes, l'emplacement des structures... tout répond à une régularité. Monseigneur Gustav, quelle est la signification de la taille de ce quartier résidentiel ? Un cinquième de cela serait plus que suffisant pour nos besoins actuels. »
« C'est pour la "Capacité maximale". »
Gustav entama son explication, reprenant les mots que Zect avait prononcés la veille — endormi, mais plein de conviction.
« L'actuel Felsen est bien trop à l'étroit ; si un incendie se déclare, il n'y a aucun moyen de l'arrêter. Les égouts et les flux quotidiens sont inextricables, et le risque de peste a atteint sa limite. Cette carte est un projet pour éradiquer ces risques en séparant clairement les zones résidentielles, commerciales et industrielles.
Mais ce n'est pas tout. Garam, j'ai l'intention de faire de Felsen le "Nœud central" — la ville la plus prospère de toute cette frontière. Même si ces quartiers peuvent sembler excessivement vastes maintenant, dans quelques décennies, ils seront remplis de maisons. Si nous répétons le cycle des extensions de fortune, nous buterons inévitablement sur la même impasse qu'aujourd'hui. C'est pourquoi nous anticipons la "forme finale" dès le départ et laissons de la place pour la croissance. »
« — Hum. Je comprends la logique. Mais monseigneur, »
Edmon rit froidement. « Quel marchand va dire "Oui, bien sûr" quand on lui demande de fermer sa boutique actuelle pour déménager dans un champ vide ? »
« — Edmon, ne vous méprenez pas. Ce n'est pas une exigence d'expulsion unilatérale. »
Gustav se redressa, sa voix gagnant en force.
« Les boutiques, ateliers et résidences prévus dans la Nouvelle Ville seront tous construits sous ma responsabilité de seigneur et fournis à tous gratuitement. C'est une "mise à niveau" vers un emplacement plus grand, plus solide, doté des équipements les plus récents que ce que vous avez maintenant. Puisque je vous demande de renoncer à vos terres actuelles pour l'intérêt public, je n'ai aucune intention de vous imposer une charge financière. C'est une "compensation" pour le déménagement. »
« — Fournis... gratuitement ? »
Alors que les yeux d'Edmon s'écarquillaient de surprise, Gustav désigna le bord extérieur de la carte.
« De plus, observez bien la conception de cette "Porte". Elle représente une porte massive avec une route anormalement large qui en part. La porte actuelle de Felsen est étroite, ce qui rend difficile le croisement des charrettes et cause d'énormes embouteillages à chaque inspection d'entrée. Mais dans cette Nouvelle Ville, les flux d'entrée et de sortie sont complètement séparés, et les artères principales sont assez larges pour que trois charrettes roulent de front. Les goulets logistiques sont la mort d'une économie. Avec cette porte, les charrettes de votre guilde pourront transporter les marchandises trois fois plus vite qu'à présent. »
Au moment où il entendit ces mots, l'éventail d'Edmon s'immobilisa. Il fixa intensément la structure de la porte sur la carte, puis referma lentement son éventail et le posa sur la table.
Il saisit une tasse de café qu'il n'avait pas touchée jusqu'alors, en but une gorgée et murmura tout bas.
« — Je vois. C'est amer, mais pas mauvais. Accélérer la logistique, c'est synonyme d'une pluie de pièces d'argent. Si cela se réalise, l'échelle de notre commerce augmentera d'un cran entier. »
« — En outre, Horst, »
Gustav tourna son regard vers le représentant des agriculteurs.
« Le marché de la Nouvelle Ville est directement relié à la route de transport depuis les villages. Vous n'aurez plus à pousser de lourdes charrettes dans des ruelles étroites. Les routes du quartier commercial sont larges, conçues pour permettre aux clients de circuler aisément. Plus de citoyens verront vos produits tant qu'ils sont frais. Si la distribution devient dramatiquement plus fluide, les revenus du village devraient se stabiliser. »
L'expression raide d'Horst s'adoucit légèrement. Il se souvint comme les jeunes du village se plaignaient souvent que leurs légumes s'abîmaient sur les routes boueuses et mal entretenues et dans le marché exigu.
« — Mais monseigneur Gustav. Un déménagement aussi massif — que deviendront les terres après l'évacuation ? »
À cette question, Gustav offrit un sourire intrépide.
« Ce n'est pas une simple migration. C'est une "Intégration par phases". D'abord, nous construisons la Nouvelle Ville avec une infrastructure parfaite sur le terrain vacant adjacent et nous vous y invitons tous gratuitement. Ensuite, une fois le déménagement achevé — nous démolirons complètement la vieille ville vide et la réaménagerons en zone dotée des dernières installations de prévention des incendies et de places. Finalement, nous intégrerons les zones neuves et anciennes, transformant l'ensemble en la plus grande métropole du territoire, plusieurs fois sa taille actuelle. Vos boutiques auront également le droit garanti de revenir dans la zone réaménagée, qui sera alors un emplacement encore plus privilégié, après que vous aurez bâti votre réputation dans la Nouvelle Ville. »
Un choc indicible parcourut les représentants. Marta, la représentante du syndicat des citoyens, désigna une partie de la carte en frissonnant. « Ce "Service des eaux"... ce n'est pas seulement pour amener l'eau dans chaque foyer. On dirait qu'il y a différents tuyaux qui passent sous terre. Qu'est-ce que c'est ? »
« — Marta, c'est le "Système d'égouts". Il évacue les déchets sous terre, les rassemblant en un seul endroit pour les traiter. Cela éliminera la puanteur nauséabonde des ruelles en été et réduira dramatiquement la prolifération des moustiques et des rats qui propagent la peste. »
Les yeux de Marta s'écarquillèrent, et elle suivit le dessin de doigts tremblants. En tant que médecin, elle luttait depuis des années contre les problèmes de contamination, et voilà qu'une idée pour les résoudre par la structure même de la ville se présentait à elle.
« — Magnifique. Si cela se réalise, le nombre de vies sauvées sera incalculable. »
« — Exactement. En tournant un robinet, de l'eau propre sera disponible à tout moment. ...Cependant, nous percevrons une "facture d'eau" pour son coût de gestion. »
« — Faire payer l'eau ?! » La voix d'Edmon monta à nouveau.
« L'eau est une bénédiction des cieux ! Les gens du peuple n'accepteront jamais que le seigneur la gère et exige un paiement en retour ! »
« — Nous ne retirons rien ; les citoyens achètent du "temps" et de la "santé" ! »
La voix de Gustav résonna dans la pièce.
« Grâce au temps gagné sur la corvée d'eau, les artisans pourront produire plus de biens, et les marchands voyager plus loin. Avec moins de maladies, le chagrin de perdre des proches et le fardeau des soins diminueront. Et — pour ceux qui refuseraient absolument de payer, des "bornes publiques" seront disponibles dans le parc. Ce n'est pas obligatoire. Les résidents sont libres de choisir le mode de vie qu'ils préfèrent. »
Un lourd silence s'ensuivit. Le fait que ce ne soit pas obligatoire, et surtout, le fait que la carte sous leurs yeux ait été calculée avec une obsession quasi maladive pour la "facilité des résidents".
« — Je doute que quiconque ayant connu la facilité d'un robinet daigne aller au parc avec un seau, » rit faiblement Edmon, s'enfonçant profondément dans son fauteuil. « Il semble que même cela ait été anticipé par celui qui a dessiné cette carte. »
« — ...Compris. Si l'on nous permet de construire selon ce plan, je veux essayer, pour l'honneur d'un artisan, » déclara fermement Garam, et les autres représentants acquiescèrent, leurs espoirs pour l'avenir l'emportant désormais largement sur leurs inquiétudes.
Après le départ des représentants, Gustav poussa un long et profond soupir dans le salon de réception redevenu silencieux.
Ses doigts tremblants étaient maintenant chauds. Il avait réussi à se connecter à eux par les mots et l'intérêt mutuel, plutôt que par la force. Avec ce sentiment de soulagement, une flamme d'espoir irrépressible pour la construction de l'« Utopie » brûlait dans sa poitrine.