Le premier exercice de l'après-midi était le Single Double Bar.
C'était le point fort de Cheng Luo.
Mais Yue Ming n'était pas mauvais non plus.
La note d'excellence pour cet exercice devait dépasser 85 points. Cheng Luo obtenait régulièrement la note maximale. Lorsque Zhao Jing consigna ce score, elle serra les dents.
Sur l'estrade, Chu Yue observait Cheng Luo participer à cet exercice avec froideur. Elle se tourna vers l'homme à ses côtés et lui ordonna : « La prochaine épreuve, c'est le cross de cinq kilomètres. Va t'en occuper. »
Fang Mo resta un instant stupéfait, comme s'il ne voulait pas.
Chu Yue lui lança un regard mécontent, et il alla, à contrecoeur, exécuter ce qu'elle lui avait demandé de préparer à l'avance.
L'épreuve suivante obligerait tous les soldats à porter mitrailleuses, grenades, gourdes remplies d'eau et sacs bourrés de médicaments de premiers secours. Au total, quinze catties à trimballer sur cinq kilomètres de pistes.
C'était l'une des épreuves les plus difficiles à boucler.
Chaque année, en plein milieu, beaucoup s'évanouissaient ou vomissaient, écrasés par le poids et l'épuisement. C'est pourquoi médecins militaires et brancards étaient toujours postés près de la zone d'examen, par précaution.
Ce qui rendait la chose encore plus ardue, c'est que le résultat final ne tenait pas compte du temps le plus rapide, mais de la vitesse du dernier de l'équipe.
D'où la nécessité de rester groupés, de s'entraider, au lieu de filer chacun de son côté.
Avant le départ, les examinateurs distribuaient personnellement l'équipement lesté. Armes et munitions étaient bien réelles. La moindre inattention tournait au danger.
Cheng Luo se souvenait de l'avertissement de Shi Man. Au moment de recevoir son matériel, elle inspecta minutieusement chaque arme et chaque pièce d'équipement, s'assura qu'il n'y avait aucun défaut, puis les chargea sur son dos selon le règlement.
L'épreuve commença rapidement. Au coup de sifflet, tout le monde s'élança ensemble.
Au début, ils purent avancer à allure régulière. Mais le soleil cognait, ils portaient d'épaisses tenues militaires moulantes. Bientôt, quelqu'un, asphyxié par la chaleur, ne put plus respirer.
Si l'un s'arrêtait, les autres ne pouvaient pas l'abandonner.
Yue Ming fit demi-tour depuis la tête du groupe, visage fermé, et gronda à voix basse : « Ne vous arrêtez pas ! Ne pénalisez pas le résultat de tout le monde ! »
L'homme se courba, mains sur les genoux, secouant la tête ruisselante. « J'en peux plus. Je crois que je fais un coup de chaleur. Partez. Ne vous occupez pas de moi. »
« Si le médecin t'évacue en cours de route, ton résultat est annulé. Si tu tiens à nous tirer vers le bas, retire-toi toi-même. Ne pénalise pas les autres. »
Les paroles de Yue Ming étaient glaciales, mais elles défendaient l'intérêt collectif.
Impensable de laisser tout le groupe échouer à cause d'un seul.
L'homme mesura la gravité de la situation. Il essaya de suivre tant bien que mal, puis finit par s'effondrer, résigné. Bientôt, le médecin militaire accouru l'emporta.
L'épreuve continuait.
Le soleil ardent leur cinglait le visage, et le poids sur leurs épaules, gorgé de sueur, semblait s'alourdir encore.
Dans l'équipe des soldates, certaines ne tenaient plus non plus.
Cheng Luo revint vers l'une d'elles pour prendre de ses nouvelles.
La fille aux cheveux courts haletait, agita la main. « Luoluo, cet examen est trop important pour toi. Je ne veux pas te ralentir. File avec les autres. Ne t'inquiète pas pour moi. »
« On ne peut pas faire ça. »
L'un des aspects du cross de cinq kilomètres était l'esprit d'équipe. Et Cheng Luo refusait que sa camarade abandonne une épreuve pour elle.
Mais la fille aux cheveux courts ne pouvait vraiment plus courir. Deux kilomètres, c'était déjà sa limite.
Elle secoua la tête désespérément, la tête qui tournait. « J'en peux plus. Allez-y vite. Je ferai venir le médecin pour qu'il me ramène. »
Cheng Luo était inquiète. Elle attendit que le médecin l'emporte, puis repartit en courant et rattrapa le groupe de tête.
Chu Yue, qui observait depuis les hauteurs, retroussa les lèvres avec moquerie.
« Idiote. »
Certes, cette épreuve mettait l'accent sur la cohésion, mais cela ne voulait pas dire qu'il fallait faire preuve de bonté. Il fallait savoir lâcher prise au bon moment. C'était là le cœur de l'examen.
Aux yeux de Chu Yue, le comportement de Cheng Luo n'était que pure perte de temps !
La compétition avait déjà atteint la mi-course.
À cet instant, un groupe d'étudiants exténués traversa la piste sablonneuse. Les soldates purent encore humer un parfum.
Cheng Luo sentit l'air autour d'elle devenir un peu doux.
Elle renifla légèrement et réalisa que l'odeur venait... d'elle !
Avant qu'elle ne comprenne ce qui dégageait cette odeur, elle entendit une exclamation jaillir de la foule. Sur ses talons, un essaim dense d'abeilles l'entoura soudain.
« Merde ! »
Avant même de réagir, Cheng Luo saisit instinctivement une fille à côté d'elle et se plaqua au sol. Elle s'efforça de couvrir sa peau exposée avec son chapeau et sa manche, attendant que les abeilles s'en aillent.
Mais rien ne se passa comme prévu. Ces abeilles semblaient avoir flairé quelque chose qui leur plaisait et continuaient de tournoyer au-dessus de la tête de Cheng Luo, refusant de partir.
Le cœur de Cheng Luo fit un bond. Une idée lui traversa l'esprit. Elle glissa doucement la main dans son sac à dos. À sa stupéfaction, ses doigts rencontrèrent quelque chose de collant..