« Très bien ! » Shi Mu détourna rapidement le regard de Shi He et acquiesça en bégayant.
Madame Bai regarda Bai Xue avec hésitation. Shi Mu comprit immédiatement et se justifia vivement : « Je fais un stage à l'entreprise après le Nouvel An. Je vais bientôt obtenir mon diplôme. Mes résultats sont excellents. Je n'aurai aucun mal à trouver un emploi. »
Shi He ricana à côté, mal à propos. Il ne se retint qu'après avoir essuyé un regard noir de Shi Mu.
Bai Xue gardait la tête baissée, impossible de deviner ses pensées.
Madame Bai sourit poliment et répondit : « Xiao Mu est en effet très doué. En fait, Xiao Xue avait de bonnes notes autrefois. C'est à cause de moi qu'elle ne peut pas continuer ses études. »
« Maman. » Bai Xue repoussa soudain le bras de sa mère et la regarda, les yeux embués de larmes, comme pour la supplier en silence de ne pas continuer.
Mais Madame Bai fit la sourde oreille. Elle posa les mains entre ses genoux et se tortilla les mains, mal à l'aise. « Si elle peut continuer l'école, je suis convaincue que son avenir sera radicalement différent de maintenant. »
« Maman ! » Les yeux de Bai Xue rougirent tandis qu'elle se levait d'un bond pour couper court aux prochaines paroles de sa mère. Son visage exprimait une douleur intense. « Maman, arrête de parler. J'ai déjà promis à Mademoiselle Shi de travailler dans son entreprise. J'ai déjà un bel avenir. »
« Mais tu n'as pas de diplôme ! Les autres te mépriseront ! » Madame Bai regarda sa fille avec déchirement et soupira. « Je sais qu'il n'est pas approprié de dire ça maintenant, mais je veux juste me battre pour Xiao Xue. Elle travaille dur à l'école et apprendra très bien, c'est certain. »
« Maman, je t'en supplie. Arrête de parler ! » Bai Xue mordit sa lèvre inférieure avec entêtement, des larmes montant à ses yeux.
Shi Mu tendit la main pour tirer timidement sa manche. Voyant qu'elle ne refusait pas, il s'enhardit progressivement. Il la tira pour l'asseoir à ses côtés et la conseilla doucement : « Xiao Xue, je trouve que ce que dit Tante a du sens. Si tu es d'accord, je peux t'aider à entrer à l'Académie Cassel. »
Bai Xue releva brutalement la tête et le fixa, incrédule. Ses larmes finirent par couler sans contrôle.
Elle mordit sa lèvre inférieure et sécha obstinément ses larmes. Sa voix trembla imperceptiblement. « Merci pour votre gentillesse, mais je n'en ai pas besoin. Je suis désolée. Je veux sortir et être seule. Je suis vraiment désolée. Excusez-moi. »
« Xiao Xue ! » Madame Bai appela son nom avec inquiétude derrière elle, mais Bai Xue partit sans hésiter.
Ce qu'elle ignorait, c'est que chaque larme versée tout à l'heure avait frappé le cœur de Shi Mu comme un marteau lourd, lui déchirant la poitrine.
Son expression s'assombrit. Il retint Madame Bai, qui allait la poursuivre, et la réconforta doucement : « Restez ici. J'irai voir. Ne vous inquiétez pas, avec moi, il ne lui arrivera rien. »
Le regard plein d'espoir de Madame Bai suivit le dos de Shi Mu jusqu'à ce qu'il sorte de la villa et disparaisse de sa vue.
Shen Xian soupira et consola Madame Bai en promettant que sa famille l'aiderait à réaliser son vœu. Pourtant, elle ne cessait de penser aux deux enfants dehors.
Su Tang balayait la neige dans la cour. En voyant Bai Xue sortir en pleurant, elle confia vivement ses outils au majordome et courut la rattraper. « Xiao Xue, qu'est-ce qui t'arrive ? Quatrième Frère t'a embêtée ? »
Bai Xue secoua vigoureusement la tête, saisit son bras et la supplia à voix basse : « Y a-t-il un endroit tranquille ici ? Je ne veux pas que Shi Mu me trouve. Je veux rester avec toi un moment. »
« D'accord, suis-moi. » Su Tang prit la main de Bai Xue et l'emmena vers une petite maison en bois à l'arrière du manoir. Elle lui versa une tasse de thé chaud et dit : « Ne t'inquiète pas, Quatrième Frère ne pourra pas trouver cet endroit. Il ne vient jamais ici. »
« C'est bien. » Bai Xue serra la tasse à deux mains pour se réchauffer, fixant le vide devant elle.
Su Tang se versa aussi une tasse de thé avant de s'asseoir à côté d'elle. Elle demanda avec hésitation : « Qu'est-ce qui t'est arrivé tout à l'heure ? Pourquoi pleures-tu comme ça ? »
Bai Xue poussa un long soupir. Sa lèvre inférieure, mordue jusqu'à la douleur, la ramena à elle. Elle reprit, le visage abattu : « Ma mère vient de suggérer à Tante Shen que je continue mes études. »
« C'est une bonne chose ! » Su Tang cligna des yeux, perplexe. « Tu ne veux pas continuer à étudier ? »
« Si. » Bai Xue baissa les yeux sur la cicatrice à l'extérieur de son bras, abattue. « Mais une personne comme moi n'est pas digne d'entrer dans une salle de classe, encore moins de laisser la famille Shi tirer des ficelles pour elle. Même si j'intégrais l'Académie Cassel, je ne ferais que salir cet endroit. »
« Pourquoi penses-tu cela ? Est-ce à cause de ce qui s'est passé à l'école autrefois ? »
Su Tang lui tapa l'épaule pour la réconforter. Tout comme Shi Man la consolait autrefois, elle la conseilla patiemment : « Tu peux me dire ce que tu penses. Peut-être te sentiras-tu soulagée après l'avoir dit ? »
« Vraiment ? » Bai Xue leva les yeux, surprise, mais l'éclat dans son regard s'éteignit aussitôt. « Mais une personne comme moi peut-elle vraiment être pardonnée ? »
Su Tang fronça les sourcils, désapprouvant. « Pourquoi as-tu besoin que les autres te pardonnent ? Tu n'as rien fait de mal du tout ! »