Devant le sol pulvérisé avec un fracas tonitruant, Percival laissa échapper un claquement de langue involontaire.
En observant le cratère, on comprenait aisément la puissance de l'attaque qui venait d'être portée ; mais on comprenait tout aussi bien qu'elle avait visé le sol, et non lui directement.
Et au vu de tout ce qui s'était passé jusqu'ici, l'hypothèse d'un tir manqué par erreur était à exclure.
Il l'avait raté exprès, c'était certain : il le torturait.
« Ah, mince, encore raté. Punaise, moi-même je me trouve pathétique. On dirait vraiment que je le torture. »
« "On dirait" rien du tout, tu le tortures pour de bon, et tu as le culot de le dire. »
« Hé, hé, arrête de dire des choses qui font mauvaise impression. Il n'y a pas moyen que je fasse un truc aussi minable que du harcèlement sur plus faible que moi. »
Tout en disant cela, l'homme affichait un sourire détestable.
Inutile de vérifier ses véritables intentions : c'était évident.
« D'ailleurs, moi non plus je ne fais pas ça par plaisir, tu sais ? Je te le répète depuis tout à l'heure : c'est parce que tu refuses de nous livrer les gosses de derrière — les démons — qu'on en est arrivé là. »
« ... À ce sujet, nous devrions avoir déjà dit qu'il s'agit d'un malentendu. Il n'y a pas de démons ici. »
Bien entendu, c'était un mensonge.
Ils étaient bel et bien des enfants de démons.
C'était un fait indéniable.
Mais —
« D'ailleurs, sur quel fondement parles-tu ainsi ? Nous vous prions de cesser vos agissements arbitraires sur nos terres. »
Ces paroles n'étaient pas dénuées de tout fondement.
Accessoirement, elles n'avaient pas non plus pour but de protéger les enfants.
À la base, le fait de les protéger n'était qu'un résultat accessoire ; ce n'était pas dans l'intention de les sauver.
Plutôt, c'était pour eux-mêmes.
On le comprendrait avec un peu de réflexion.
S'ils reconnaissaient qu'ils étaient des démons, cela signifierait qu'ils cachaient des démons.
C'était factuellement exact, mais... cela mettrait leur position dans une situation plus que délicate, cela va sans dire.
Dans l'Empire qui lutte depuis des années contre les démons, en cacher est un crime grave.
La peine de mort par décapitation est encore la meilleure issue ; selon la gravité, cela peut s'étendre à toute la famille, dit-on.
Qu'il s'agisse d'enfants sans conscience d'être des démons, ils n'en subiraient pas moins un sort funeste.
Bien sûr, le fait qu'en les cachant de telles conséquences puissent survenir, ils l'avaient accepté en toute connaissance de cause.
Ils en avaient été informés par Henriette à l'avance, et tous avaient acquiescé avant d'agir.
Ils n'avaient pas l'intention de revenir là-dessus maintenant.
Cependant, c'est une chose, et accepter le verdict sans résistance en est une autre.
Naturellement, ils opposeraient une résistance maximale.
Surtout sous forme d'une accusation mensongère.
« Hein ? Des fondements ? — Tu crois que j'ai besoin d'un truc pareil ? »
Une expression et des mots qui raillaient l'autre, mais qui, en un sens, étaient justes.
Car Percival savait qui était cet homme.
Et c'était justement là le fondement de son ignorance quant à la nature démoniaque des enfants, ainsi que la certitude qu'il s'agissait d'une accusation fallacieuse.
L'homme... non, les hommes de son acabit possédaient ce pouvoir.
« Tu crois que je suis qui ? Je suis un membre de l'Ordre des Chevaliers Loups Noirs ! Ce que je décide devient la vérité, c'est évident ! »
C'était un argument d'une violence inouïe, mais c'était aussi la réalité.
L'homme... l'Ordre des Chevaliers Loups Noirs détenait l'autorité pour le faire.
— L'Ordre des Chevaliers Loups Noirs.
Ce nom, Percival l'avait entendu d'Henriette.
Comme l'un de ceux qu'il fallait surveiller le plus.
C'était précisément parce que ce nom était sorti de la bouche de l'homme que Percival avait autorisé sa présence sur ces terres.
Oui, cet homme n'était pas quelqu'un qu'ils avaient autorisé au préalable.
Mais il avait aperçu par hasard Philip qui revenait par ici, et s'était infiltré en profitant de l'occasion.
Normalement, il aurait juste été repoussé, mais il devait détenir quelque droit d'entrée sur ces terres.
Si les rumeurs sur l'Ordre des Chevaliers Loups Noirs étaient vraies, c'était tout à fait possible.
Même ainsi, ils l'auraient normalement chassé manu militari, mais comme l'homme avait revendiqué son appartenance à l'Ordre, ils avaient dû l'accepter à contrecœur.
C'était aussi parce qu'Henriette leur avait dit de ne pas s'en faire d'ennemis inutilement.
C'est ainsi que, par malchance, il était tombé sur les enfants démons qui se promenaient... et qu'il les avait désignés comme démons, menant à la situation actuelle.
Il n'avait pas imaginé qu'il attaquerait sous prétexte qu'on ne les lui livrait pas... mais non, même s'ils les lui avaient remis, ils se seraient retrouvés dans une position défavorable de toute façon.
Finalement, les paroles d'Henriette étaient justes.
Selon elle, pour eux rien n'est impossible, et quelle que soit la difficulté de la mission, ils l'accomplissent infailliblement.
De plus, le nombre de morts en mission est toujours zéro : ce sont l'élite parmi l'élite de l'Empire.
Mais s'il n'y avait que cela, il n'y aurait pas lieu d'être sur ses gardes.
La raison de la vigilance, c'est qu'ils disposent d'une autorité spéciale.
On les envoie toujours dans des situations quasi impossibles à résoudre.
Mais ce sont évidemment des situations qui *doivent* être résolues.
C'est pour cela qu'ils ont cette autorité — et...
« ... Nous avons reçu de Sa Majesté l'Empereur la permission de vivre librement sur ces terres. Même l'Empereur ne devrait pas pouvoir nous contraindre. »
« Ha ! C'est pour ça que je te dis que ça ne me concerne pas ! Bon, vu que tu te planques dans un trou pareil, c'est pas étonnant que tu l'ignores... ou alors, tu veux faire appel direct ? Moi ça m'est égal ? De toute façon, c'est ma parole qui prévaudra. »
Face à l'homme qui l'affirmait sans la moindre hésitation, Percival réprima l'envie de claquer de la langue.
Il le savait, bien sûr.
Parce qu'il le savait, il *devait* parvenir à le faire repartir.
L'autorité spéciale qui leur est accordée, pour le dire crûment, c'est le droit de punir.
Qui plus est, un droit supra-légal.
Car il permet de punir jusqu'à l'Empereur lui-même.
Bien sûr, « possible » ne veut pas dire « réalisable ».
Il faut une raison et un résultat proportionnés ; si on présente un fondement mais que le résultat ne suit pas, leur tête tombe physiquement sur le champ — ce n'est pas un pouvoir qu'on peut exercer en toute liberté.
Mais inversement, si l'on peut présenter une raison et un résultat proportionnés, la plupart des choses passent.
Et le résultat « avoir déterré des démons cachés » suffit largement à tolérer leurs exactions sur ces terres.
Même s'ils ne savaient pas que les enfants étaient des démons.
Oui, au fond, tout se joue sur la cohérence de l'histoire.
C'est dans une telle position qu'ils se trouvent.
Pourquoi ? Parce qu'ils sont des criminels.
Il n'y a pas de mensonge dans le fait que l'Ordre des Chevaliers Loups Noirs est une élite.
C'est aussi un fait qu'ils n'ont jamais eu de morts en mission.
Quelle que soit la dangerosité ou la difficulté, officiellement, il n'y a eu aucune perte.
Car ils n'existent pas sur le papier ; combien meurent en cours de mission, cela ne compte pas.
C'est permis parce qu'ils sont des criminels — mais pas n'importe lesquels : des criminels ayant commis des péchés que rien ne peut racheter dans la norme.
La vérité sur l'Ordre des Chevaliers Loups Noirs, c'est qu'il s'agit d'un bataillon punitif, en réalité une simple unité jetable.
Ce n'est pas qu'ils soient des élites capables de survivre à n'importe quelle situation désespérée ; ce sont les seules élites qui *puissent* survivre, et les morts ne sont pas comptabilisées, c'est tout.
Mais *parce que* c'est ainsi, ils n'hésitent pas à user de leur autorité.
Ils sont dans des situations qui ne se résolvent pas sans l'utiliser, et sans cela ils n'attendent que la mort.
De plus, ils ne l'utilisent que quand ils sont certains que ça passera.
Sinon, de toute façon, c'est la mort qui les attend.
Et cela signifiait que dans cette situation, la version de l'homme prévaudrait.
L'Empire actuel se trouve placé dans un tel contexte.
Tout cela, Percival l'avait appris d'Henriette.
C'est pourquoi il résistait pour que l'homme recule de lui-même... mais peut-être devait-il enfin se résoudre.
« Oh ? Cet air, c'est celui de quelqu'un qui a enfin pris sa décision ? — On dirait que tu n'as toujours pas compris ce qui t'attend si tu me tiens tête... »
« ... Ne me sous-estime pas. Je suis quand même le régent du roi. Perdre du temps face à quelqu'un comme toi... »
« — Hein ? C'est toi qui me sous-estimes ? Puisque je me retenais un peu... tu commences à t'emballer, species de... !? »
Au moment où il prononça ces mots, l'homme tendit la main droite vers l'avant.
C'était le mouvement préparatoire qu'il répétait depuis tout à l'heure avant d'attaquer.
Pourtant, face à cela, Percival ne fit que raidir légèrement son bras.
La barrière magique était déployée, et pas une fois elle n'avait été percée depuis le début.
Même si les paroles de l'homme étaient vraies, il ne sentait pas qu'elle le serait.
À la base, les elfes ne sont pas doués pour le combat, mais c'est surtout sur le plan du caractère.
En magie, ils comptent parmi les meilleurs utilisateurs de l'humanité, et qui plus est, ici c'est la forêt des elfes — l'endroit où leur affinité est maximale.
En ce lieu, il avait l'assurance de bloquer n'importe quelle attaque.
S'il la neutralisait complètement avant de contre-attaquer, l'homme finirait bien par renoncer.
Cela dit, il ne pouvait pas trop traîner.
Les attaques de l'homme produisaient un bruit anormalement fort, et depuis tout à l'heure des détonations résonnaient aux alentours.
Le roi en avait probablement déjà été informé.
Il ne fallait pas que le roi s'en mêle inutilement.
Avant cela, quoi qu'il en coûte —
« — « Explose » »
Le mouvement de l'homme fut le même que d'habitude.
Il claqua des doigts de la main tendue, et comme à ce signal, une explosion se produisit.
Mais elle fut totalement stoppée par la barrière, et pas même le choc n'atteignit Percival — *censé être le cas*.
Un fracas, et un choc.
Ce que Percival ressentit à cet instant, ce furent ces deux choses ; il comprit qu'il avait été projeté en arrière quand il vit, dans son champ de vision, la silhouette des enfants qui auraient dû être derrière lui.
La douleur qui monta de son abdomen, avec un temps de retard, lui confirma ce qui s'était passé.
Alors que la nausée lui remontait à la gorge, un liquide noirâtre jaillit de sa bouche.
« Gah... i-impossible... Pourquoi la barrière... » La barrière n'avait pas été brisée.
Elle était toujours déployée, là, devant lui.
Et pourtant, pourquoi l'attaque avait-elle...
« Hein ? C'est parce que j'ai fait exploser ton corps directement, voyons ? Un truc à ce niveau, c'est de la gnognotte pour moi. »
Incapable de croire ses paroles, Percival écarquilla les yeux, et vomit à nouveau ce qui lui remontait.
« Impossible... » marmonna-t-il une seconde fois, mais le fait restait un fait.
Percival n'avait pas concentré sa conscience uniquement sur la barrière.
Il avait perçu les prémices de l'attaque, et veillait à pouvoir réagir quelle qu'en soit la nature et la cible.
Pourtant, il n'avait subi que l'attaque, sans rien comprendre.
Il ne pouvait pas y croire.
Que les elfes ne soient pas faits pour le combat sur le plan du caractère, c'est déjà dit.
C'est pourquoi ils n'ont pas fait la guerre à l'Empire.
Sachant qu'une résistance maladroite n'aggraverait que les dégâts, ils avaient tous décidé de se rendre sans combattre.
Mais ce n'était pas reconnaître leur défaite.
Ils ne pensaient pas perdre s'ils combattaient ; ils détestaient simplement que leurs compatriotes subissent le moindre dommage.
Pourtant, être battu si facilement —
« Oh, oh, tu fais une tête de "je n'y crois pas". Mais t'inquiète, t'as pas été si loin du compte, je trouve ? Dans mon unité, à part moi et l'autre, tout le monde aurait mordu la poussière. En fait, j'ai même tiré pour te pulvériser complètement. Le fait que tu sois encore en un morceau, tu peux en être fier. »
En entendant ces mots, Percival repensait aux paroles d'Henriette.
En même temps que « soyez vigilants », elle avait dit : « s'ils mettent les pieds ici, obéissez-leur docilement ».
Il avait cru que c'était sur le plan de l'autorité... mais je vois, c'était apparemment dans ce sens-là.
Mais regretter maintenant n'y change rien, c'est trop tard.
Non, d'ailleurs... dès le début, même si on l'avait su, il n'y a peut-être pas eu d'autre issue que celle-ci.
« Au fait, les elfes, c'est tous comme toi ? Si c'est le cas, mon intérêt monte d'un cran. L'autre a essayé de bouger en solo en douce, ça m'intriguait, et j'avais ouï dire qu'il y avait un truc marrant par ici... mais pas à ce point. Bon, ceci dit, y a d'autres chats à fouetter pour l'instant. »
L'homme se tourna alors vers les enfants.
Instantanément, ceux-ci tressaillirent, mais ne purent rien faire, se contentant d'écouter la suite.
« Bon, ben, n'importe lequel fera l'affaire... tiens ? Hé, hé, sérieusement ? Tu tiens encore debout après t'être pris ça en plein ? Ha... ça devient vraiment marrant. Bon, ben, celui-là alors. Je sais pas combien de coups il faudra pour le réduire en miettes... mais une fois que ce sera fait, la langue des gosses se déliera bien. »
Les enfants tremblèrent de tout leur corps, mais là encore, ils ne pouvaient rien faire.
C'était normal.
Enfants de démons ou pas, ils n'étaient après tout que des enfants.
Cela dit, ils n'étaient pas ses compatriotes.
Il ne les reconnaissait toujours pas comme tels.
Même si l'un d'eux était tué sous ses yeux, cela ne le concernait pas.
Mais ils avaient été confiés par Henriette.
Des êtres précieux, confiés par une personne à qui il devait de la reconnaissance.
Alors... il ne pouvait pas les laisser blesser sous ses yeux.
« Bon, ben, n'importe lequel, au pif... et, ho ? Hé, hé, pas possible. Il a pris un direct et il se relève ? Ha... c'est vraiment trop bon. Bon, ben, celui-ci ira. Combien de coups pour le pulvériser, sait pas... mais quand ce sera fait, les gosses parleront. »
« ... Fais-le, si tu en es capable. Mais sache que je ne me laisserai pas faire sans rien faire. »
Honnêtement, c'était purement du bluff.
Le sang coulait sans cesse de son abdomen, et il en manquait cruellement.
Pas « dans combien de coups » : le prochain seul le tuerait probablement.
Pourtant, il ne pouvait pas reculer.
Il était, malgré tout, le régent du roi.
À ce titre — il devait tout protéger, au prix de sa vie.
Même si cela devait se terminer en pure perte.
« Ha... pas mal, toi. Du coup, spécialement, je vais te tuer sérieusement. »
La main droite de l'homme s'avança.
Dans quelques secondes à peine, il mourrait, cela ne faisait aucun doute... et pourtant, pour une raison quelconque, Percival tourna le visage vers les enfants.
Leurs visages étaient crispés par la terreur, au bord des larmes... et ses lèvres se distendirent légèrement, sans doute parce qu'il pensa qu'il n'avait plus à se tenir droit face à la mort.
Pas du tout pour les rassurer.
« — « Explose » »
Au moment où la parole de l'homme résonna, le claquement de doigts retentit —
« — Franchement, pas le temps de réfléchir, hein. J'aurais bien voulu un peu de temps pour ça... mais c'est peut-être bien tombé ? J'aurais préféré que rien ne se passe, mais... bon, bon, où est donc la paix que je recherche ? »
L'explosion n'eut pas lieu.
À la place, pour ainsi dire, le dos du garçon qui se tenait devant lui soupira une fois.