« Cent millions. Je l'achète. »
Une voix grave a résonné dans la salle souterraine. La salle des ventes, bruyante l'instant d'avant, s'est soudain figée dans le silence. J'ai forcé ma tête baissée à se relever et j'ai regardé celui qui venait de parler.
Ma vue était trouble, parce qu'on m'avait droguée. Je voulais voir qui venait de m'acheter, mais ma vision ne cessait de se dégrader.
« C-Cent millions ! Quelqu'un propose-t-il plus ? Cent millions pour cette femme étrangère ! »
Le commissaire a crié avec exaltation ; pourtant, seul le silence s'est répandu dans toute la salle.
C'était une somme écrasante. Un montant considérable, rien que pour une seule esclave.
Une flamme fascinante brûlait au fond de ses yeux d'argent. Elle avait des cheveux d'un roux enviable qui, une fois lavés, brillaient comme une rose couverte de rosée. Même coincée dans une fosse poussiéreuse, sa beauté ne pouvait être masquée. Elle avait en effet une beauté rare et sans égale, de celles qu'on a du mal à trouver, mais payer une somme aussi exorbitante ?
L'aime-t-il assez pour dépenser autant ? Ou bien se connaissent-ils ?
Qui est cet homme capable de payer une telle somme ?
Les regards brûlants ne se tournaient que vers un seul point : un homme qui descendait lentement l'escalier et se dirigeait vers l'estrade. Je ne voyais pas son visage, car il portait un masque et une capuche. Mais j'avais une vague idée de son identité. Je n'arrivais simplement pas à y croire.
« Quelqu'un d'autre souhaite-t-il enchérir ? Si personne… Alors, adjugé ! Pour une enchère de cent millions de gautes ! »
L'annonce de l'adjudication a bourdonné de toutes parts, comme si elle résonnait depuis un endroit très lointain. J'ai levé les yeux vers cet homme qui semblait attirer la lumière à lui, même dans ce sous-sol obscur.
Cheveux blonds éblouissants et yeux bleu-gris sans émotion, visibles à travers son masque : la présence de cet homme était écrasante. Personne n'osait dire qui il était, mais tout le monde connaissait déjà le nom de cette présence intimidante. Bien sûr, moi aussi je le connaissais.
C'est l'une des scènes du livre.
« C'est affreux. »
Il s'est arrêté devant moi et a claqué la langue. Puis il a posé une cape sur mes épaules, directement exposées à la lumière, les couvrant ainsi que mes bras blessés. J'ai serré cette légère chaleur de mes mains tremblantes.
Ce geste, plutôt bienveillant, était la raison pour laquelle « la méchante n° 4 » s'était éprise du héros.
Mais je savais que son comportement n'était rien de plus qu'une compassion sans conséquence. J'étais reconnaissante de pouvoir échapper un peu aux regards durs, mais c'était tout.
« Elle est à moi désormais, je l'emmène tout de suite. »
« Oui ? Oui, b-bien sûr. »
Un autre homme portant un masque qui lui couvrait entièrement le visage s'est précipité pour régler le solde, comme s'il était son serviteur. Je crois bien être la seule à garder ma raison au milieu de cette foule stupéfiée qui regardait la scène, hébétée.
Je le fixais avec fureur… au lieu de regarder avec tendresse ou avec gravité l'homme qui venait de devenir mon maître.
Je suis reconnaissante, mais c'est tout.
La situation dans son ensemble n'était pas effrayante du tout, grâce à ma vue brouillée, qui devenait pour l'heure ma seule défense contre ma condition présente.
« C-C'est cher, acheter, o-ordonner… »
Il avait déjà retiré mon bâillon. Malgré cela, ma langue était raide et les mots refusaient de sortir correctement. C'était à cause de la drogue que les trafiquants m'avaient forcée à inhaler. Alors l'homme qui me tenait a ri.
« Dors. Quand tu ouvriras les yeux, tu seras très loin d'ici. »
Une voix assez basse pour que moi seule l'entende.
Contrairement à ce ton froid mais bienveillant, son visage, la dernière chose que j'ai vue, était glacé comme la glace. Puis j'ai enfin perdu connaissance.
Cela fait une semaine que j'ai pris possession de ce corps. Mon monde entier a été rempli de ténèbres.
Sentant le soleil du matin, j'ai retrouvé mes esprits. C'est chatouillant et doux. Mal à l'aise, j'ai ouvert les yeux et je me suis redressée.
'Où suis-je ?'
Mes mains étaient enfin libres après tout ce temps. J'ai soulevé la couverture, au cas où, mais il n'y avait pas non plus de chaîne à ma cheville.
En regardant autour de moi, je distinguais un papier peint émeraude, assorti à des meubles blancs. En plus, les rideaux avaient des fanfreluches. C'était un endroit qui, au premier coup d'œil, avait l'air cher.
Ce n'était pas quelque chose dont la méchante n° 4, pauvre, misérable et n'ayant rien d'autre que de mauvaises intentions, pouvait profiter.
« Oh, vous êtes réveillée. »
« Quoi ? Elle est réveillée ? Enfin ? »
Soudain, la porte a grincé en s'ouvrant, et un vieil homme aux cheveux gris est apparu. Puis un homme à la carrure énorme et aux yeux bridés est entré d'un pas lourd. Saisie par leur entrée sans préavis, j'ai bondi hors du lit et je me suis tenue sur mes gardes. À ce moment-là, mes bras, qui n'étaient plus vraiment que des os, n'avaient plus aucune force. Il fallait pourtant bien faire quelque chose, sous la menace.
« Oh, ne faites pas ça. Ma dame, il n'y a rien à craindre. »
« Maynard a raison. Je m'appelle Theobalt, je suis le majordome de ce manoir. Je ne savais pas que vous étiez réveillée. Je viens seulement vous apporter quelques effets. Je suis désolé de vous avoir surprise, ma dame. »
Le vieil homme, Theobalt, appuyait les paroles de celui qui avait l'air d'un brigand, Maynard. Mais je n'étais pas assez bête pour baisser ma garde.
Ce monde est un endroit cruel pour les femmes.
Je voyais l'interrogation sur leurs visages, mais je ne me concentrais que sur la recherche d'une occasion de m'échapper de cette pièce. J'étais libérée de l'esclavage, et pourtant c'était une nouvelle crise. Je ne sais pas comment ils me traiteraient par la suite. Il fallait rester en alerte.
« Voici les vêtements d'intérieur que vous allez enfiler. Je vais les accrocher ici, dans l'armoire. »
Le vieux majordome, Theobalt, se déplaçait lentement. Je ne perdais aucun de ses gestes, tout en surveillant l'homme nommé Maynard.
« … »
Comme une idiote, je suis restée là à écouter les oiseaux chanter dehors. La brise entrait par la fenêtre ouverte et soufflait dans mes cheveux encore emmêlés et sales. J'ai nerveusement écarté les mèches qui gênaient ma vue, puis je me suis penchée vers la fenêtre.
'Tu ne peux pas te détendre. Tu ne peux pas baisser ta garde.'
J'ai peut-être l'air d'une chatte sauvage blessée, en ce moment.
Maynard a regardé mon visage et a inspiré sans s'en rendre compte. Le visage de ce corps doit être joli, comme le récit d'origine le décrit à d'innombrables reprises.
« Ici, c'est l'archiduché de Schweiden. Ce n'est pas un endroit dangereux, et il ne vous fera aucun mal, ma dame. »
Le majordome a écrasé le pied de Maynard. Puis il a ouvert la bouche et a parlé d'un ton apaisant. J'ai posé les doigts sur la fenêtre et j'ai demandé doucement :
« Depuis combien de temps suis-je ici ? »
Une voix rauque et éraillée est sortie, comme si elle n'était pas la mienne. J'ai dû dormir longtemps.
« Quatre jours. J'étais inquiet, car vous sembliez très épuisée et il a été impossible de vous réveiller pendant tout ce temps. »
« Quatre jours… »
Ce devait être à cause de ces drogues puissantes. Même moi, qui me flattais d'avoir un mental solide, je me suis écroulée sans résistance. Je me suis retenue de jurer et j'ai tendu la main à la place.
« Du papier et une plume. »
« Euh, là-bas… »
« Apportez. »
Comme je désignais l'endroit du menton, Maynard a fait un pas avec hésitation. Et quand il a voulu s'approcher de moi, je me suis immédiatement mise en alerte.
« Là, posez-les à vos pieds. »
« Quelle chipoteuse, ma dame. »
« Tais-toi. »
On ne peut faire confiance à personne. J'ai peut-être l'air naïve, mais je sais qui ils sont ; croyez-moi.
J'ai tendu la main sans baisser la tête et j'ai vite attrapé la plume et le papier. Mes poignets, longtemps ligotés, ne bougeaient pas comme je le voulais, mais ce n'était pas un problème. Ils ne m'ont pas arrêtée, parce qu'ils ne savaient pas ce que je cherchais à faire.
Alors c'est maintenant, mon occasion, tant qu'ils ne savent encore rien de moi !
'Je dois fuir.'
L'archiduché de Schweiden. C'est là que tout est devenu clair. C'était la résidence du héros.
'Je ne peux pas m'en mêler.'
Je savais très bien ce qui arriverait à la méchante n° 4, qui commettrait de mauvaises actions tout en restant auprès du héros. Je vais mourir. C'était si terrible que tout mon corps s'est vidé de ses couleurs. Mes mains bougeaient incroyablement vite tandis que je m'imaginais courir à cette fin.
Le trait que j'ai tracé sur le papier blanc a bientôt dessiné un oiseau de travers. Je l'ai jeté au vent, j'ai ouvert la fenêtre et j'ai sauté aussitôt.
« … ! »
« Ma dame ! »