« Exactement, exactement, Sœur, comment peux-tu encore être comme une gamine ? »
Shen Qianqian profitait du spectacle et n'hésitait pas à en rajouter, taquinant sa propre sœur. Après tout, elle avait déjà son cadeau.
« Wahou, une épingle à cheveux et te voilà achetée, au point de harceler ta propre sœur. »
Shen Yiyue fit mine de vouloir corriger Shen Qianqian, qui se refugiât prestement derrière Ning Yu.
Asomant la tête depuis derrière Ning Yu, elle arbora un air brave :
« Humph, viens donc, j'ai Ning Yu comme soutien ! »
Les trois étaient encore en plein badinage quand Ji Mengyao, partie rendre son rapport, revint.
Elle était hors d'haleine, visiblement inquiète d'avoir fait attendre les autres trop longtemps :
« Je suis de retour !! »
Elle fonça vers le groupe, s'arrêta pour reprendre son souffle en s'appuyant sur ses genoux.
Après une courte pause, elle se redressa, réajusta sa casquette de baseball et dit :
« Allons-y ! Je vous invite au dîner ! »
Ji Mengyao guida les trois vers une plateforme tampon reliant le centre commercial aux appartements supérieurs, puis traversa une passerelle aérienne jusqu'à un autre bâtiment.
Ce secteur était nettement moins fréquenté, et les commerces différaient :
Il y avait des salons de coiffure, des restaurants et des bars, tous répondant à des besoins allant au-delà de la simple survie.
Les gérants de ces boutiques étaient des experts dans leur domaine, tous placés là par la Base de l'Arche.
À table, Ning Yu comprit que le fameux restaurant ne servait que des plats ordinaires.
Mais en apocalypse, se faire cuisiner et servir était déjà un luxe.
Pas d'articles extravagants, ce qui relevait sans doute d'un choix délibéré de la base.
On ne voulait pas creuser trop d'écarts de classe, mais pas non plus que ce soit trop banal, cherchant un équilibre.
« C'est suffisant ? Vous en voulez encore ? »
Ji Mengyao regarda les plats commandés par le groupe et craignit que ce ne soit pas assez, prête à en commander d'autres.
« C'est assez, ça va. »
Ning Yu l'arrêta avant qu'elle ne fasse étalage de générosité et, saisissant l'occasion, posa une question :
« Les explorateurs reçoivent-ils beaucoup de bons ? »
Entendant la question de Ning Yu, Ji Mengyao y vit une occasion idéale de vanter les mérites du système :
« Bien sûr ! À l'Arche, la règle est simple : plus on travaille, plus on gagne. »
« Chaque fois qu'on accomplit une mission ou qu'on découvre quelque chose de valeur, on reçoit des bons supplémentaires en récompense. »
« Si vous êtes assidues, vous n'en manquerez jamais ! »
Elle tenta rapidement de les appâter.
Cependant, Ning Yu avait déjà pris sa décision et ne la fit pas languir :
« Nous avons toutes les deux l'intention de nous engager. »
« Vraiment ?! »
À cette excellente nouvelle, Ji Mengyao faillit bondir sur sa chaise :
« C'est merveilleux ! J'ai enfin de jolies filles comme coéquipières !! »
Elle se pencha vers les deux, les mains posées sur la table, les yeux brillants d'excitation, trouvant que ce repas valait chaque centime.
Elle exposa ensuite les détails de l'équipe d'exploration.
Leur mode d'action était assez libre.
Pour les tâches plus périlleuses, ils opéraient en équipe, comme la chasse aux zombies mutés.
D'ordinaire, faute de telles missions, ils prenaient des missions individuelles auprès de la base.
Elle faisait généralement équipe avec Wu Di, les deux semblant bien s'entendre.
L'équipe d'exploration jouissait d'un statut élevé dans la base, contribuant grandement à sa sécurité et à l'exploration de ressources spéciales.
Tous ses membres n'étaient pas des Éveillés ; beaucoup de gens ordinaires s'y engageaient aussi, armés, s'aventurant hors de la base pour des provisions.
En général, seules les personnes éveillées se voyaient confier les tâches les plus dangereuses, pas les gens ordinaires.
Ning Yu souhaitait naturellement agir avec Ji Mengyao, car elle s'intéressait de près aux capacités de cette dernière.
Elle voulait porter rapidement son niveau d'amitié avec Ji Mengyao à « Amical » pour pouvoir copier sa capacité, la [Résistance à la Mort].
Ji Mengyao ignorait les intentions de Ning Yu, simplement ravie qu'une fille ait rejoint l'équipe.
Les plats furent servis les uns après les autres, et Ji Mengyao, ravie par la nouvelle, se montra plus généreuse et commanda plusieurs plats supplémentaires.
« Faut-il rencontrer ton "Vieux Zhuang" avant de s'engager ? »
Ning Yu posa la question qui la préoccupait aussi.
Ji Mengyao était en train de manger quand elle leva les yeux :
« Oui, c'est possible, que diriez-vous de ce soir ? Après le dîner, je vous y emmènerai. »
Shen Yiyue n'avait pas entendu la présentation de la base par Ji Mengyao auparavant, et affichait une mine perplexe.
Ning Yu lui répéta alors ce que Ji Mengyao lui avait raconté pendant le trajet en voiture.
« Tout cela a été établi et organisé par une seule personne, incroyable ! »
Shen Yiyue fut, elle aussi, quelque peu émerveillée après ces explications.
« Alors c'est réglé pour ce soir, merci. »
Ning Yu acquiesça vers Ji Mengyao pour signifier son accord.
Après le dîner, Ning Yu et Shen Yiyue raccompagnèrent d'abord Shen Qianqian à l'appartement pour qu'elle se repose.
Puis toutes deux, accompagnées de Ji Mengyao, se rendirent au bureau de Zhuang Wugou.
Le bureau se situait au point le plus haut de la place Yida, l'immeuble d'appartements entier n'étant pas encore occupé par des survivants, et il y avait installé ses quartiers.
Son groupe de recherche entier, qu'il dirigeait personnellement, semblait aussi s'y trouver.
Toutefois, le groupe ne comptait pas beaucoup de membres, sans doute parce que de tels talents étaient rares, surtout en apocalypse.
Ning Yu et Shen Yiyue restèrent dehors, observant les allées et venues affairées à l'intérieur, jeunes et moins jeunes.
Au bout d'un moment, Ji Mengyao sortit de l'intérieur, s'approcha des deux et dit :
« Allons-y ! »
Les deux la suivirent à l'intérieur, et l'intérieur du site expérimental du groupe de recherche regorgeait de divers instruments, des liquides inconnus circulant entre eux.
Elles traversèrent le couloir, séparées du site intérieur par des vitres, sans pouvoir approcher les instruments.
« Regardez, le virus pré-purifié collecté est en cours de traitement là-dedans ! »
Ji Mengyao désigna une machine rotative sur laquelle étaient disposées de nombreuses bouteilles de liquide incolore.
Ning Yu et Shen Yiyue n'y connaissaient rien, se contentant de suivre son regard pour observer.
Les membres du groupe de recherche, habitués à ce genre de visites, ne daignèrent même pas jeter un coup d'œil aux trois, absorbés par leurs tâches.
« C'est juste devant, le Vieux Zhuang est à l'intérieur. »
Elle conduisit les deux vers une pièce banale, frappa d'abord à la porte.
« Entrez ! »
Une voix masculine douce parvint de l'intérieur.
Ji Mengyao tourna alors la poignée et entra.
Ning Yu et Shen Yiyue la suivirent, découvrant enfin la figure centrale à l'origine du lieu de rassemblement de l'Arche.
C'était un homme dans la trentaine, occupé à écrire et dessiner quelque chose.
Il ouvrait par moments son ordinateur portable pour y saisir des informations.
Malgré la force de l'âge, ses cheveux noirs étaient nettement parsemés de blanc, signe d'une fatigue constante.
À côté de lui s'empilaient des tas de documents, apparemment tous liés aux affaires de la base.
Voy des gens entrer, il releva la tête, son regard balayant la familière Ji Mengyao avant de se porter sur Ning Yu et Shen Yiyue.
Ning Yu l'examina à son tour, ses yeux ambrés calmes comme de l'eau.
Quand Zhuang Wugou leva les yeux, Ning Yu put distinctement voir son visage :
Il semblait se moquer de son apparence, aux traits nets et à la barbe naissante clairsemée.
Il portait des lunettes demi-cerclées, ses yeux noirs profonds derrière les verres étaient sereins, rappelant une nuit calme sans étoiles.
Ses cheveux noirs en désordre projetaient des ombres, lui donnant un air quelque peu absent, comme perdu dans un autre monde.
Mais un regard plus attentif révélait une obsession ancrée en profondeur.
« Bonjour. »
Il afficha alors un sourire, radicalement différent de son attitude distante précédente.