Elles continuèrent d'avancer, détruisant tous les autels sur leur passage, qu'ils soient contaminés ou non.
Ning Yu en extrayait les Gemmes d'Âme, les convertissant et les absorbant en points d'attribut et en Puissance Akashique.
Leur progression était étonnamment fluide, presque suspecte, car aucune poursuite ne les bloquait comme elles l'avaient redouté.
Sans s'en rendre compte, elles s'étaient déjà éloignées de leur point de départ. Les passages souterrains se ramifiaient dans toutes les directions, rappelant un vaste réseau de transport d'énergie.
Plus loin, une zone carrée plus grande apparut sur la carte, et la structure des tunnels environnants se fit plus complexe.
« Nous avons peut-être atteint une sorte de carrefour ou de point central », remarqua Ning Yu.
Elles se cachèrent dans l'ombre, et Ning Yu sortit du pain, du lait à la fraise et d'autres en-cas de son espace système, en tendant une part à Shen Yiyue.
« Et si nous nous separions pour explorer dans des directions différentes ? » proposa Shen Yiyue, pensant que diviser leurs chemins accélérerait la destruction des autels et l'exploration.
« Non, évitons de poser un drapeau de mort aussi dangereux », refusa fermement Ning Yu. Dans ce genre de scénario, se séparer mène quasi systématiquement l'une d'elles au danger, trop loin pour être secourue.
Ce genre de rebondissements pullule dans les films et les séries.
« Compris », murmura Shen Yiyue, posant la tête sur l'épaule de Ning Yu, savourant ce bref moment de paix dans l'obscurité.
Ning Yu se tut aussi. Dans le noir, elles ne se voyaient pas clairement, mais sentaient la présence et la chaleur de l'autre.
« Aaaah !!! »
Un cri soudain brisa le silence, et les deux rangèrent immédiatement leur nourriture pour se lever.
C'était une voix humaine, sans ambiguïté.
Mais la zone carrée devant elles ne comportait aucun autel numéroté, ce qui attisa leur curiosité sur ce qui s'y tramait.
« Allons voir. Il y a semble-t-il un conduit de ventilation », dit Ning Yu.
En s'approchant de la zone, les installations se firent plus nombreuses. Ning Yu désigna une grille d'aération au-dessus d'elles et y lança son grappin.
Shen Yiyue la suivit de près. Ning Yu souleva la grille, sauta à l'intérieur, puis hissa Shen Yiyue d'une main avant de remettre le cache en place.
Après le cri, plus aucun son ne parvint à leurs oreilles, et tout sembla retomber dans le silence.
Elles progressèrent dans le conduit, observant par chaque grille qu'elles croisaient.
En contrebas s'étendait une sorte d'usine, truffée d'installations mécaniques de formes et de tailles variées. Un liquide luminescent circulait entre elles.
En suivant le flux du liquide vers le fond, elles aperçurent un dispositif cylindrique de haute taille.
En son centre, deux sondes en forme de doigt pointaient vers l'intérieur.
Tout le liquide convergait vers l'appareil, et l'extrémité des sondes émettait une faible lumière bleue, comme si elles gravaient quelque chose.
Bientôt, une sphère lumineuse prit forme au centre, comme imprimée en 3D par les sondes.
Au moment où elle se solidifia, deux pentaèdres pyramidaux descendirent du haut et du bas du dispositif cylindrique.
La base de chaque pentaèdre était creuse ; ils s'emboîtèrent en miroir pour former un octaèdre, enfermant parfaitement la sphère lumineuse.
Ning Yu et Shen Yiyue comprirent alors : c'était l'une des usines où s'assemblaient les Gemmes d'Âme.
Mais d'où provenait l'énergie ?
Portant cette question en tête, elles continuèrent vers la source du cri.
Une flaque de sang cramoisi s'écoulait lentement sous la porte d'une pièce close, captant aussitôt l'attention de Ning Yu.
« Là-bas », fit-elle signe à Shen Yiyue.
Elles étudièrent la disposition des conduits et se déplacèrent jusqu'à celui surplombant la pièce close.
En s'approchant, elles perçurent faiblement des gémissements étouffés.
Le son de quelqu'un qui lutte la bouche bâillonnée.
« Y a-t-il des survivants piégés là-dessous ? »
À travers la grille, elles découvrirent la scène dans la pièce.
Une douzaine de personnes, vêtues de haillons, étaient solidement ligotées et entassées dans un coin, comme des agneaux attendant l'abattoir.
Elles subissaient apparemment un supplice, tremblant de tout leur corps, leurs plaintes de douleur étouffées par les tissus blancs leur couvrant la bouche.
Dans un autre coin, plus d'une douzaine de soldats armés montaient la garde devant une tente carrée drapée de noir.
À intervalles réguliers, l'un des captifs était traîné par les soldats et jeté sous la tente.
De l'intérieur montaient des gémissements sourds, des cris, et le bruit écœurant de chair déchirée.
Une mare de sang près de la porte indiquait qu'une tentative d'évasion avait été réprimée dans le sang.
Sans nul doute, elles avaient échoué, et le cri provenait sans doute de là.
Au bout d'un moment, un zombie capuchonné fut conduit dehors. Ses vêtements montraient qu'il s'agissait de l'infortuné traîné à l'intérieur peu avant.
Une large morsure lacérait son corps, déjà considérablement desséché, comme si quelque chose l'avait vidé de sa substance.
Pourtant, il semblait conserver une valeur exploitée.
Un soldat utilisa un outil spécialisé pour l'emmener comme du bétail, direction inconnue.
« Pourquoi font-ils ça ? » Shen Yiyue ne put réprimer un froncement de sourcils face au spectacle.
« Je pense que ces gens au sol sont tous des Éveillés », indiqua Ning Yu en désignant les captifs restants.
Chacun portait un dispositif type collier serré autour du cou.
« C'est sans doute ce qui bloque leurs capacités. »
« C'est probablement là la vraie source des Gemmes d'Âme », soupçonna Ning Yu.
Les soldats n'en menaient personne sous la tente pour l'instant. Deux d'entre eux y entrèrent et en firent sortir un Glouton partiellement cyber-amélioré.
Sa gueule était barbouillée de sang, c'était clairement celui qui avait mordu la pauvre victime et l'avait transformée en zombie.
Il différait des Gloutons ordinaires, pas seulement par ses pièces cybernétiques, mais parce que tout son corps était recouvert d'étranges excroissances cristallines.
Ces cristaux s'incrustaient dans sa chair, presque comme s'ils en avaient poussé, offrant un spectacle profondément dérangeant.
Sous contrôle maintenant, le Glouton sortit de la tente d'une démarche raide et contre-nature, les cristaux semblant entraver ses mouvements.
À ce stade, Ning Yu avait compris ce qui se tramait ici.
Les fameuses Gemmes d'Âme étaient vraisemblablement créées par ce processus atroce.
Ce Glouton qu'on emmenait deviendrait probablement partie de l'énergie circulant dans les canaux lumineux à l'extérieur, pour être ultimement forgé en Gemme d'Âme.