Un groupe de plus de cent nains s'avança timidement, mené par un individu de ma taille, mais dont la largeur d'épaules semblait au moins double de la mienne.
« Ah, e-excusez-moi… Je m'appelle Doran, je suis nain… »
« …Euh, je suis , le chef du village. Enchanté. »
Il avait une barbe touffue et une sacrée gueule… pourtant, il nous adressait la parole d'une voix étonnamment frêle.
Hein ? Ce n'est pas du tout l'impression que j'en avais ?
Je me demandais si ce Doran était un cas à part, mais visiblement non.
Tous les autres nains, sans exception, tremblotaient, l'air apeuré, et pas l'once de cette fougue qu'on prête d'ordinaire à leur race.
« Nous, nous vivions dans les montagnes qu'on aperçoit là-bas… »
« Dans ces montagnes réputées être une zone maudite ? C'est un endroit rudement dangereux, non ? »
« Y avait une grotte, on s'y terrait… »
Apparemment, ils habitaient une grotte au pied de ces montagnes.
L'entrée de la grotte était unique, une structure très propice à la défense.
Mais comment faisaient-ils pour se nourrir, du coup ?
Curieux, je leur ai demandé des détails : ils cultivaient une espèce de tubercule particulier qui poussait à l'intérieur de la grotte, et ça constituait leur aliment de base.
« Le reste, c'était des insectes et des chauves-souris de la grotte… Parfois, de la viande d'animaux ou de monstres égarés… »
…En tout cas, ils n'avaient pas l'air d'avoir mené une vie bien reluisante.
Comme les elfes, les nains avaient autrefois des échanges avec les humains, mais c'est désormais quasi rompu.
Eux aussi ont été persécutés et repoussés aux marges, c'est ça ?
« Non, pour les nains, c'est de leur propre faute. Ils ont bâti un vaste empire en utilisant les armes puissantes qu'ils avaient eux-mêmes développées. Mais comme ils ont tenté de dominer le monde par la force militaire, une punition divine a fait s'effondrer leur nation. Les nains se sont dispersés et, depuis, ils vivent çà et là, misérablement. …Moi non plus je n'ai pas vécu à l'époque, je ne connais que la légende. Cela fait plus de mille ans, après tout. »
Mille ans… Moi qui n'ai vécu qu'une dizaine d'années, c'est un passé impossible à imaginer.
Quoi qu'il en soit, en quoi consistait concrètement ce châtiment divin ?
« Nous non plus on ne sait pas trop. Mais nos ancêtres se sont installés dans la grotte, et on y vit depuis… »
« Je vois. À force de vivre dans une grotte sombre, même le caractère a fini par devenir sombre. Cela dit, c'est plus calme comme ça, c'est appréciable. Je souhaiterais que tous les nains adoptent ce mode de vie troglodytique. »
C'est parce qu'il s'agit de nains, sans doute : Philia se montre un brin acerbe.
La mauvaise entente entre elfes et nains a l'air bien réelle.
« Du coup, pourquoi être venus dans un village perdu au milieu de la lande ? »
« En fait… »
Il y a quelques jours, un monstre terrifiant est apparu soudainement à l'intérieur de la grotte.
L'entrée était condamnée, et aucun signe de passage n'était detectable, pourtant le monstre a surgi en plein milieu de leur habitat et a semé la panique.
« …C-c'était un monstre qu'on ne savait pas décrire, mi-serpent géant, mi-chenille… On n'a pu que fuir en tous sens… »
Plusieurs nains ont été dévorés ; rassasié sans doute, le monstre a disparu une première fois.
Mais il est réapparu on ne sait d'où peu de temps après, si bien qu'ils ont abandonné la grotte où ils vivaient depuis des générations et ont fui à travers la lande.
Doran, le visage livide, nous a raconté sa terreur.
« Du coup, on a trouvé ici… Nous, on n'a nulle part où aller, plus de nourriture… Alors, ne serait-ce que de la nourriture, si vous pouviez nous en donner… »
Doran suppliait, tremblant de peur.
« C'est ce qui s'est passé. Bien sûr, no problem. Si vous voulez, on peut aussi vous loger. »
« V-vraiment ? Mais pourquoi êtes-vous si gentils avec des gens d'une autre race… Hein ? C'est pour nous faire travailler à mort comme contrepartie, pas vrai…? »
…Quel nain négatif, quand même.