La course avait débuté à midi.
Avant qu'on ne s'en rende compte, le jour avait décliné et la nuit était tombée.
Seul Luke pouvait suivre la situation de la course en temps réel ; tous les autres n'avaient d'autre choix que d'attendre. Aussi, à l'exception de Philia, la future mariée, chacun était rentré chez lui.
Quant à Philia, elle restait immobile, les yeux clos, plongée dans la méditation.
Il paraît que, pendant la durée de ce rituel traditionnel, les candidates à la place d'épouse ont pour coutume de ne jamais cesser de prier.
« Suu… »
… Elle dort, en fait.
*Hyū~~~~~~~~~ ban !*
« Ah, un feu d'artifice vient d'éclater. »
Un feu d'artifice lancé depuis quelque part dans la forêt.
Quelqu'un a probablement déclaré forfait.
Comme les doubles surveillent la situation en un contre un, les secours sont déjà partis.
Dans la foulée, un double ramena le renonçant par téléportation.
« Ku… Quel regret… »
C'était un jeune aventurier, qui déformait son visage de frustration.
Il semble qu'il ait été encerclé par des monstres et qu'il ait dû, la mort dans l'âme, abandonner.
Pour information, c'est le tout premier renonçant.
Par la suite, les abandons se succédèrent, chacun ramené par un double.
Le fait qu'ils aient atteint les profondeurs de la forêt y est sans doute pour quelque chose, mais la soudaine multiplication des renonçants dès la tombée de la nuit tient sans doute à l'augmentation du danger par rapport au jour.
Au final, pas moins de cinq personnes jetèrent l'éponge pendant cette nuit.
Et dix-huit heures s'écoulèrent depuis le départ de la course.
Il est maintenant six heures du matin ; le soleil commence à se lever à l'est.
« Alors, comment se passe la course ? »
Selen, qui faisait une sieste, demande en se frottant les yeux encore ensommeillés.
Pour ma part, je n'ai pas dormi d'une minute, surveillant le déroulement.
J'aurais pu tout confier aux doubles, mais l'inquiétude m'empêchait de trouver le sommeil.
« Mmh, je pense qu'ils sortiront de la forêt dans une heure environ. »
« Eh ? Ils ont déjà fait autant de chemin ? »
« C'est plus rapide que prévu. Ils courent sans s'arrêter un seul instant. »
Philia avait prédit « ça prendra une journée entière », mais elle était loin du compte.
Les villageois voulaient tous assister à l'arrivée, mais à ce rythme beaucoup risquent de la manquer.
« Qui est en tête ? »
« Pour l'instant c'est Dir. Mais… Serius le rattrape à une vitesse folle. »
C'est Dir qui a traversé la zone la plus profonde de la forêt avec une avance écrasante.
Serius, lui, a durement lutté contre les monstres qui fondaient sur lui les uns après les autres, accumulant un retard considérable.
Mais dès qu'il a percé la zone la plus dangereuse, il a commencé à combler l'écart peu à peu.
S'il continue comme ça, il pourrait bien rattraper Dir.
« Toutefois, c'est vraiment limite. Il s'est battu maintes fois contre des monstres, il est blessé et épuisé. »
« Ça ira, c'est Serius. Il a ses côtés un peu inquiets, mais quand il faut y aller, il y va. Et c'est mon fier petit frère, après tout. »
À mon anxiété, Selen oppose une certitude tranquille.
La ligne d'arrivée est la porte au nord du village.
Le premier homme à la franchir deviendra officiellement l'époux de Philia.
« Eh ? C'est déjà l'arrivée ? »
« Mais il fait encore matin ! »
« Faut vite aller voir ! »
Apprenant que l'arrivée aurait lieu plus tôt que prévu, les villageois se précipitent vers la ligne d'arrivée.
Devant le village, ils s'alignent en deux rangs serrés, formant une haie jusqu'à la porte.
« Regardez ! Quelqu'un sort de la forêt ! »
« Vrai ! C'est qui !? »
« Ce… c'est bien l'aventurier… ! »
Celui qui a percé la Forêt maudite en tête et jailli dans la lande, c'est Dir.
Il a l'air exténué, traînant légèrement la jambe en courant vers nous.
« Dir est en tête ! »
« D'habitude il est effacé, mais là il attire tous les regards ! »
« Si Dir gagne, la frustration d'avoir perdu aux qualifications sera lavée… non, c'est trop enviable ! Échange avec moi ! »
Sous le regard des membres du groupe d'Alec, Dir a déjà parcouru la moitié du chemin jusqu'au village.
Il n'y a toujours aucun signe d'un autre coureur sortant de la forêt.
On croyait la victoire de Dir acquise, quand —
« Il arrive ! C'est Serius ! Hein, depuis le ciel !? »