L'homme avait la vingtaine, mais à cause de l'air fatigué de ses yeux, il paraissait en avoir une trentaine.
« Comment te sens-tu, Ryker ? » lui demanda Arthur d'une voix douce en s'asseyant près de son lit et en lui tapotant le dos.
« J'ai la tête qui tourne, Père », répondit Ryker. Il baissa la tête et regarda Arthur de ses yeux argentés. « J'ai fait un drôle de cauchemar cette nuit », dit-il d'une petite voix, puis se mit à raconter son rêve à Arthur.
Ryker se mit à parler du ciel bleu dans le tableau, de l'herbe verte, des chevaux, et de tout ce qu'il y avait de beau qu'il venait d'apprendre dans les livres de dessin qu'il avait lus.
« Pourrai-je tous les voir bientôt ? »
« Bien sûr. Tu les verras tous bientôt. Tu iras bien... » Arthur lui caressa la tête avec tendresse. « Tu sortiras d'ici bientôt, mon fils. »
Ryker sourit largement en l'entendant.
***
Deux jours plus tard, Landon et la suite des utilisateurs de magie noire atteignirent enfin le royaume de Sakaris, mais ils ne se rendirent pas au palais immédiatement ; ils allèrent au palais d'été royal.
Il y avait au moins onze utilisateurs de magie noire qui les attendaient. Declan salua chacun d'eux et dit que tout s'était bien passé, exactement comme prévu.
« Alpha Landon », dit l'homme aux cheveux bruns sales en s'approchant de Landon. Il était plus grand et plus large que lui. Pour des gens ordinaires, il devait avoir l'air d'un géant. « Nous nous rencontrons enfin. »
« Voici Fladel ; c'est le maître des poisons qui t'a empoisonné toutes ces années », présenta Declan l'homme, comme s'il parlait d'un compagnon de longue date.
Cela sonnait ridicule, mais lui allait parfaitement à la fois.
« Enchanté », dit Landon avec un sourire moqueur.
Landon les examina un par un. Il y avait douze utilisateurs de magie noire au total, six hommes et six femmes ; tous semblaient avoir plus de quarante ans, et Declan était le plus jeune d'entre eux.
Pendant ce temps, Dean les accompagnait, mais pas Edward ; il était resté à la Meute de la Pierre Noire. À en juger par les apparences, Dean ne semblait pas faire partie du cercle intérieur, composé des figures principales de l'Ombre de Fer. Il en faisait partie, mais sa position n'était pas assez importante pour qu'il entre dans le palais d'été.
« Après vous, Alpha Landon », dit une femme aux cheveux argentés d'une voix suave. Tous le traitaient avec politesse.
Si seulement il n'avait pas su que ce soir il serait sacrifié pour leur magie noire, il les aurait crus alliés.
Mais bien sûr, l'argent à sa cheville qui lui mordait la chair lui rappelait à quel point leurs intentions étaient répugnantes.
« Tout est prêt ? » demanda Declan.
« Oui, nous pouvons le faire ce soir. ***
La nuit vint, et ce fut le moment de vérité, où ils laisseraient Landon absorber le sang de beauté qu'ils avaient préparé pendant des années.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait obtenir du jour au lendemain. Ce genre de magie devait être cultivé pendant des décennies, avec un risque d'échec assez élevé.
Les douze emmenèrent Landon dans la cour arrière du palais d'été, où il découvrit deux dalles.
Sur l'une des dalles, Landon vit une jeune femme qui semblait avoir l'âge de Raine, endormie. Elle portait une simple robe blanche. Ses cheveux noirs couvraient le côté de son visage et s'étalaient sur la dalle.
Elle respirait encore, à en juger par le mouvement de sa poitrine qui se soulevait et s'abaissait, mais plus pour longtemps.
Elle allait mourir, car d'après ce que Landon avait appris de Lucas, la candidate au sang de beauté serait vidée jusqu'à sa dernière goutte de sang, et c'est à ce moment-là que Landon obtiendrait son pouvoir.
La dernière goutte.
C'était tout ce dont ils avaient besoin. Après des centaines de poisons et des années de culture, ils n'auraient besoin que de la dernière goutte de sang.
Comme c'était ridicule d'aller à de telles extrémités pour une seule goutte de sang.
Pauvre femme.
« Allongez-vous sur l'autre dalle, Alpha Landon », dit la femme aux cheveux bruns.
Landon ne daigna même pas retenir leurs noms tandis qu'il s'approchait et s'allongeait comme on le lui ordonnait.
« Il est suspectement très obéissant. »
Landon entendit quelqu'un parler.
« Un alpha ne devrait pas être aussi obéissant, non ? »
Et un autre renchérit. Ils étaient décontenancés par la coopération de Landon, car ils s'attendaient à une résistance.
Mais Landon ne jouait pas selon leurs règles.
Landon ferma les yeux et attendit ; il ne les rouvrit que lorsque ces utilisateurs de magie noire eurent fini leurs soupçons et commencèrent le processus.
Ils firent le tour des deux dalles où se trouvaient Landon et la femme et se mirent à psalmodier les mêmes mots encore et encore.
Landon regarda Declan s'écarter du cercle et s'approcher de la jeune fille. Il tenait une dague et souleva sa main pour lui entailler le poignet. Il laissa le sang imbiber la dalle.
Le sang n'était pas rouge ; il était noir. Noir sale, comme tous ces médicaments que Raine avait donnés à Landon, et l'odeur... Ce n'était pas l'odeur cuivrée du sang, mais plutôt celle des herbes.
Landon avait passé assez de temps avec Raine pour en reconnaître l'odeur. Il en identifia certaines, mais pas les autres.
Et puis, le rituel continua. Non seulement Declan, mais tous les autres vinrent à leur tour entailler le corps de la femme pour s'assurer qu'elle se vidait de son sang.
Le dernier utilisateur de magie noire fut cet homme géant, le maître des poisons. Il s'approcha de la jeune femme et utilisa sa dague pour lui trancher la gorge.
La femme devait être dans un sommeil profond, car elle n'émit aucun son ; pas une ride ne plissa ses sourcils.
À présent, le sang ne tachait pas seulement la dalle, il formait aussi une flaque au sol.
Pourtant, ils n'avaient besoin que de cette unique dernière goutte...