Raine était assise dans sa cellule obscure, mais elle n'y trouvait pas la paix à laquelle elle aspirait ; elle avait appris que même l'obscurité avait un son.
Ce n'était pas exactement du silence. Le silence est pur et net, tandis que l'obscurité était pleine de bruits inquiétants. L'obscurité portait des échos : des voix lointaines, le bruit des bottes sur le sol de pierre, et le cliquetis des chaînes qui traversait les murs de pierre et les barreaux de fer.
Cette nuit, l'obscurité bourdonnait d'excitation.
La vente aux enchères avait commencé.
De l'or. De la faim. Du pouvoir.
Raine ferma les yeux. Elle appuya son dos contre le mur froid de sa cellule, les genoux serrés contre la poitrine, tandis que ses doigts suivaient distraitement les chaînes autour de ses poignets. L'air sentait la fumée et l'humidité. Quelque part tout près, une femme pleurait. Ailleurs, des chaînes s'entrechoquaient.
Et quelque part au-delà du corridor, quelqu'un riait, acclamait.
Raine ferma les yeux.
« Vingt ! Vingt-cinq ! Cinquante ! »
Elle était ici depuis assez longtemps pour savoir ce que ces bruits signifiaient. La montée et la retombée des voix, avec ces brèves pauses pleines d'attente, et le coup final et décisif du marteau qui mettait fin à tout.
« Adjugé ! »
Elle fléchit lentement les doigts pour tenter de se calmer. La panique ne lui servirait à rien. Elle n'avait jamais servi à rien.
Puis elle l'entendit : son nom.
« Raine. »
Ses yeux s'ouvrirent aussitôt.
Le temps d'un battement de cœur, le monde parut parfaitement immobile. Elle referma les yeux un bref instant avant d'entendre la porte de la cellule s'ouvrir à la volée.
Des mains rudes lui saisirent les bras sans prévenir.
« Debout. »
Elle se leva docilement.
« Tâche de ne pas me faire de bleus », dit Raine d'un ton sec. « Je détesterais faire baisser ma valeur. »
L'homme renifla.
« Vous êtes toutes les mêmes, vous, les guérisseuses. »
« J'en doute », répondit-elle. « La plupart sont plus futées que ça. »
Il l'ignora et la fit sortir de sa cellule, laquelle lui parut soudain confortable.
Il la traîna le long du corridor.
« Avance ! Avance ! Plus vite », lui cria l'homme.
« C'est bon, c'est bon. » Elle ne se débattit pas. Elle savait à quoi s'en tenir : résister n'avait jamais changé l'issue, cela ne rendait la punition que plus dure. Cela ne faisait que les pousser à lui faire plus mal. Elle l'avait appris à ses dépens.
Ils la firent avancer dans le corridor étroit, leurs bottes résonnant contre la pierre. En passant devant d'autres cellules, elle sentit des regards sur elle, creux et désespérés. Elle ne se retourna pas. Se retourner ne rendait la marche que plus difficile.
Le corridor menait à la salle des enchères. L'homme ouvrit la porte.
La chaleur la frappa d'abord. Puis vint la lumière, qui l'aveugla un instant.
La salle des enchères était tout le contraire de la cellule soudain confortable qu'elle venait de quitter.
La salle était éclatante de lumière et bondée de changeformes assis comme autant de juges. Leurs yeux la suivirent tandis que l'homme la forçait à monter sur l'estrade et la menait au centre, prête pour les enchères. Leurs yeux la jugeaient, l'évaluaient.
Raine releva le menton.
Ses longs cheveux noirs lui tombaient dans le dos. Ses yeux verts balayèrent la salle. Elle refusait de se sentir petite, elle refusait de se recroqueviller. La peur habitait sa poitrine, mais elle ne céderait pas et ne donnerait pas cette satisfaction à ceux qui l'observaient, pleins d'attente.
Le commissaire-priseur sourit.
« Vingt et un ans », annonça-t-il. « Pleinement formée », ajouta-t-il.
La mâchoire de Raine se contracta.
« Une guérisseuse », poursuivit-il, la voix montant juste assez pour éveiller l'intérêt.
La salle réagit sur-le-champ. La réaction fut immédiate : les corps se penchèrent en avant.
Alors Raine le sentit, ce basculement. L'instant où elle cessait d'être une personne pour devenir une marchandise, et où l'impatience de la salle montait brutalement.
Les enchères commencèrent immédiatement.
Raine garda un visage vide de toute émotion. Cela partit haut, et les chiffres grimpèrent vite. Trop vite, avec une facilité effrayante.
« Cinquante ! Quatre-vingts ! Cent ! Cent cinquante ! Deux cents ! Deux cent cinquante ! »
Raine fixait un point droit devant elle, s'efforçant de respirer aussi régulièrement que possible dans une telle situation, même si son pouls cognait contre ses côtes. Son esprit vagabondait ailleurs.
Elle avait toujours su que ce moment viendrait tôt ou tard.
Le savoir ne rendait pourtant pas la chose plus facile.
Elle cessa d'écouter dès que les chiffres montèrent trop haut pour avoir un sens. Elle étudia plutôt les visages : qui se penchait en avant, qui hésitait, et qui la regardait comme une proie.
Son regard dériva, en quête de quelque chose, de quelqu'un sur qui se fixer, loin de l'agitation des enchères. C'est alors qu'elle le vit, un homme assis près du premier rang.
L'Alpha Janson.
Cet homme était impossible à manquer. Il était grand et large, les bras épais croisés sur la poitrine. Il avait des cheveux argentés, tirés en arrière avec soin, et sa seule présence respirait la domination, même assis parmi les autres. On l'aurait dit taillé dans la pierre : sévère, inébranlable et puissant. Ceux qui l'entouraient semblaient hésiter, leurs voix faiblissant dès qu'il bougeait.
Le commissaire-priseur s'éclaircit la gorge.
« Offre actuelle... »
Et quand l'Alpha Janson leva enfin la main, la salle se tut.
« Le double », dit-il d'un ton sévère.
Personne ne dit rien, et le commissaire-priseur n'hésita pas. Le marteau frappa le bois avec un claquement sec, trois fois.
« Adjugé ! »
Le son résonna aux oreilles de Raine.
Voilà, c'était fini. Son sort était scellé. Elle appartenait désormais à la meute du Loup d'Argent.
La maison de la meute du Loup d'Argent se dressait haut sur le flanc de la montagne, découpée sur le ciel nocturne, bâtie de pierre et de bois sombre, ancienne et puissante. Raine se tenait dans la grande salle. Ses poignets étaient libres à présent, mais des gardes se tenaient à proximité tandis que l'Alpha Janson lui faisait face de l'autre côté du sol de pierre.
La grande salle était vaste et chaude, avec une cheminée à gauche comme à droite, éclairée par le clair de lune qui entrait à flots par de hautes fenêtres. Des symboles étaient gravés dans les murs, des blasons qui parlaient de lignées puissantes.
L'Alpha Janson l'étudia d'un regard auquel rien n'échappait.
« Vous savez pourquoi vous êtes ici », dit-il.
Raine inclina légèrement la tête. Elle refusait de montrer à cet homme ce qu'elle éprouvait vraiment, sa peur et son angoisse.
« Pour vous faire regretter d'avoir dépensé autant d'or ? » répondit Raine d'un ton sec.
L'un des gardes retint bruyamment son souffle.
Janson leva une main.
« Vous êtes audacieuse. »
« Je suis terrifiée », corrigea-t-elle. « L'audace n'est que la façon dont cela ressort. »
Il l'étudia.
« Vous êtes guérisseuse. »
« Oui, je le suis », confirma-t-elle.
« Vous guérirez mon fils », dit-il d'un ton sans appel.
Raine inclina la tête.
« Cela dépend. »
Les yeux de Janson se durcirent.
« Cela dépend de quoi ? »
« De savoir ce qu'il a », dit-elle avec prudence. « Les guérisseurs ne font pas de miracles. Contrairement à ce qu'on croit. »
« Vous guérirez mon fils », répéta Janson, d'un ton qui ne laissait aucune place à la discussion. « Et vous avez six mois. »
Le souffle de Raine se suspendit.
« Qu'est-ce qu'il a ? » demanda-t-elle prudemment.
« Aucun guérisseur n'a été capable de le soigner », répondit Janson avec une certaine dureté.
Cela lui en disait assez, et probablement plus qu'il ne l'avait voulu.
« Et si j'échoue pendant ces six mois ? » demanda-t-elle avec plus de prudence encore.
Les yeux de l'Alpha Janson se durcirent et se firent glacés.
« S'il n'y a aucun progrès et que vous échouez, vous serez exécutée. »
Raine cligna des yeux.
« Directement la mort ? Sans avertissement ? »
« Non. »
Le mot tomba sans la moindre hésitation.