« Tap ! Tap-tap ! Tap !
Deux épées en bois se heurtèrent et se séparèrent dans un rythme vif.
Deux garçons du même âge s'entraînaient au combat.
Comme il était rare que des enfants de roturiers étudient l'escrime sérieusement, les gamins du village s'étaient agglutinés pour regarder leur match.
Le groupe ainsi réuni penchait curieusement du côté des filles.
Pourtant, l'escrime n'aurait dû présenter aucun intérêt particulier pour elles, mais leurs yeux brillaient de fascination.
« Dio est trop cool.
« Il y a deux ans, il était encore totalement gamin. Depuis quand a-t-il changé comme ça ?
« Mais Dio a toujours été cool, non ? Quand est-ce que j'ai dit que je ne l'aimais pas parce qu'il était gamin ?
« M-moi, j'ai jamais dit ça !
Elles ne pouvaient pas détacher leurs yeux de Dio, qui grinçait largement malgré la sueur perlant sur son front.
« Je trouve Lucian encore plus cool que Dio.
« Ça se voit ? Regarde ce visage. J'ai jamais vu quelqu'un d'aussi beau.
Même les filles qui suivaient Dio ne pouvaient pas le nier.
Là où Dio avait le teint hâlé, sain, et le sourire canaille d'un garnement, Lucian arborait la peau pâle et la beauté aristocratique d'un beau garçon.
De plus, comme il échangeait rarement des mots avec qui que ce soit hormis Dio, il dégageait une aura de mystère.
La seule occasion de voir Lucian sourire était pendant ses matchs d'escrime avec Dio, et le cœur des filles fondait à cette vue.
« Hmph, c'est quoi qui est cool chez quelqu'un qui a l'air féminin ?
À ce moment, un garçon qui regardait à côté du groupe grogna. Les filles qui l'entendirent lui lancèrent des regards féroces.
« Comment ose un moche comme toi traiter Lucian de féminin !
« Tu cherches toujours la bagarre, mais notre Lucian est mille fois plus cool que toi !
« T'es juste jaloux, alors tu racontes n'importe quoi.
Sous la volée de critiques, le visage du garçon rougit et il trembla. Juste à ce moment, l'entraînement d'escrime plutôt long prit enfin fin.
Tap !
Dio lâcha l'épée qu'il tenait. Voyant l'épée en bois de Lucian pointée sur lui, Dio s'effondra au sol.
« Argh ! Comment je peux jamais gagner, pas une seule fois !
« Merci pour le compliment.
« … T'es de plus en plus futé. C'est qui, toi ? T'es vraiment le Lucian que je connais ?
Alors que Dio le fixait, les yeux ronds comme des soucoupes, Lucian éclata de rire.
Son rire clair et lumineux fit éclore des fleurs dans le cœur des filles.
« Kyaaaah ! Lucian !
« Regardez par ici !
« Parlez-nous aussi !
Effectivement, plusieurs filles qui adoraient Lucian se mirent à crier.
Voyant ça, Lucian rit avec gêne, tandis que Dio restait là, une grimace de dégoût sur le visage.
« Y en a encore plus que la dernière fois, non ?
« Va être dur de s'entraîner ici maintenant.
« On doit encore chercher un autre endroit ? On a à peine réussi à utiliser celui-ci en demandant aux hommes.
L'endroit que Dio et Lucian utilisaient était un petit terrain d'entraînement de l'unité de garde.
Auparavant, quand ils s'entraînaient dans une petite clairière, de plus en plus d'enfants s'étaient rassemblés, et finalement les filles avaient même commencé à se chamailler pour Dio et Lucian, alors ils avaient déménagé ici.
Mais maintenant, s'entraîner ici semblait devenir difficile aussi.
Dio comprenait que la raison pour laquelle son nombre d'admiratrices avait gonflé tenait en grande partie au gars qui se tenait à côté de lui.
Même un coup d'œil rapide à Lucian rendait évident qu'il était différent des enfants ordinaires.
Son corps était devenu mince et ferme grâce à un entraînement constant, sa taille avait considérablement augmenté depuis leur première rencontre, et son beau visage était remarqué même par les adultes.
Bien que Dio ne se trouvât pas laid, il se sentait banal chaque fois qu'il se tenait à côté de Lucian.
« T'as pas mal grandi toi non plus en deux ans. Quand on s'est rencontrés, t'étais plus petit que moi.
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ?
« Rien. Pfiou, il fait chaud ! Y a quelque chose de frais ?
« Chaud ? J'ai une boisson que Lia m'a donnée. Tu en veux ?
« Ça tombe bien !
Les yeux de Dio s'illuminèrent. Il ne put cacher son excitation en prenant le jus que lui tendait Lucian.
« Ahh ! C'est délicieux ! Tout ce que fait Lia est toujours bon, je te le dis.
« J'en apporterai plus la prochaine fois.
Chaque fois que Lucian descendait au village, Lia lui préparait généreusement de la nourriture à partager avec Dio.
« C'est aussi une création de Lia. Cette fois, Lia a mis au point une toute nouvelle recette, et c'est absolument……
Alors que Lucian sortait des biscuits et du jerky avec la boisson et continuait à parler de Lia, Dio, qui le regardait, prit la parole.
« Tu aimes vraiment Lia, hein ?
« Hein ?
« Même si c'est un mariage politique, tu l'aimes à ce point ? À chaque fois qu'on se voit, tu parles de Lia, Lia, et maintenant moi aussi je suis curieux.
« J-j'ai fait ça ?
Alors que Lucian rougissait de gêne, Dio mâchouillait le jerky de Lia.
« Bon, tant pis. Qu'est-ce que tu veux attendre de quelqu'un qui m'invite même pas chez lui ?
« Je t'ai dit que j'avais mes raisons……
« Ouais, c'est quoi comme raison si importante que tu peux pas la dire à ton seul et unique ami ?
En vérité, Dio se sentait mis à l'écart. Lucian ne l'inviterait jamais chez lui.
Il refusait simplement à chaque fois, disant seulement que Lia n'aimait pas ça.
Un an plus tôt, ils avaient même eu une terrible dispute à cause de son refus de l'inviter.
Ils avaient failli rompre leur amitié pour de bon, mais Lucian avait tendu la main le premier, et ils s'étaient réconciliés et étaient restés proches depuis.
Dio avait décidé de ne plus jamais provoquer une telle rupture, mais parfois il ne pouvait pas empêcher la pointe amère qui montait sans crier gare.
Dio réalisa aussi que ses mots avaient été durs et s'excusa auprès de Lucian.
« Désolé, j'étais juste vexé. Dis à Lia que c'était délicieux.
« … D'accord.
Voyant Lucian sourire tristement, Dio se sentit mal à l'aise. Alors Dio fit un effort encore plus grand pour agir comme si de rien n'était et taquina Lucian comme d'habitude.
La saison brûlait sous un soleil impitoyable.
Deux ans s'étaient écoulés depuis que Lucian était venu séjourner au Manoir Hanté, et il avait maintenant dix ans plein.
* * *
Quand la lueur du soir commença à tomber, Lucian rentra au manoir.
Mais quelqu'un l'avait suivi sur le chemin du retour.
Il jeta un coup d'œil derrière lui pour voir que c'étaient les filles qui avaient voulu être près de lui.
Il ne savait pas si elles avaient quelque chose à lui dire ou si elles essayaient de découvrir où était sa maison, mais il ne pouvait pas les laisser le suivre plus loin.
« Hmm.
Lucian s'arrêta net. Les filles qui le suivaient maladroitement se figèrent de choc.
Profitant de l'instant, Lucian glissa dans la ruelle à sa gauche.
« Ah ! Il s'enfuit !
Les filles le poursuivirent immédiatement dans la ruelle. Peu de temps après qu'elles y eurent disparu, le mur ondula et Lucian en ressortit.
« Il faut que je me dépêche avant——
« Lia n'a pas dit que tu devais pas utiliser la magie ?
Lucian, sur le point de s'enfuir pendant que les filles étaient parties, bondit de surprise à la voix soudaine et recula en trébuchant.
Il affûta ses sens pendant à peine un instant avant de, voyant qui se tenait devant lui, éclater en un large sourire.
« Caesar !
Caesar offrit un sourire envoûtant et tapa sur l'épaule de Lucian.
« Comment vas-tu, petit ?
« Je vais super bien ! Tu aurais dû prévenir ! Je savais même pas que tu venais !
« C'est une surprise, une surprise.
Caesar avait ri brièvement, mais quand il vit que les filles qui suivaient Lucian avaient maintenant complètement disparu, il sourit à nouveau avec satisfaction.
« Bon, on y va ? Il va faire nuit bientôt.
« Ouais, ça marche ! Tu me ramènes ?
« Tu risques le mal des transports, alors accroche-toi bien à mon bras, s'il te plaît.
À son ton grandiose, Lucian s'agrippa vite au bras de Caesar. Quand Caesar claqua des doigts, les deux silhouettes disparurent en un instant.
* * *
Tap-tap-tap —
Lia, en train de préparer le dîner, maniait le couteau avec régularité.
Mais son esprit ne cessait de divaguer. Ses pensées devenaient si brumeuses qu'elle pouvait à peine enregistrer sa propre distraction, et ses mains rapides s'arrêtèrent progressivement.
Alors Lia resta là un moment, fixant videlement le couteau qu'elle avait stoppé en plein hachis.
Fweeee —
Alors un sifflement de la bouillotte la ramena brutalement à la conscience.
Voy la poêle qui commençait à brûler et la marmite sur le point de déborder, Lia se hâta de s'en occuper.
La cuisine, plus en désordre que d'habitude, attira son attention.
« Oh non… c'est pas bon. »
Les intervalles pendant lesquels elle perdait conscience raccourcissaient.
Une semaine plus tôt, cela semblait arriver une fois tous les trois ou quatre jours, mais maintenant c'était presque une fois par jour.
Ce n'était pas bon. C'était un signe que le cycle où elle perdrait conscience totalement approchait.
Quand elle perdait conscience, elle avait l'impression d'être quelqu'un d'autre.
La sensation de dériver comme un fantôme sans forme était bien plus terrible qu'elle ne l'avait imaginé.
Si cela continuait et qu'elle échouait à reconnaître Lucian même quand il se tenait devant elle……
Ses pensées tourbillonnaient, et son esprit redevenait brumeux, sa conscience suspendue.
« Je suis arrivé !
« Lia ! Caesar est là !
À la voix familière qui appelait depuis le portail, la tête de Lia se redressa.
Et elle réalisa. Elle avait encore perdu conscience, il y a à peine quelques instants.
« Lia ? Tu es où ?
« Hé ! J'ai fait tout ce chemin, et tu viens même pas m'accueillir !
Au tumulte provenant du portail, Lia rassembla péniblement ses esprits et força un sourire qui semblait parfaitement naturel.
Caesar et Lucian vinrent l'accueillir.
« Bienvenue, Caesar. Ça fait un moment.
« Ça fait un an. Tu vas bien ?
« Moi c'est toujours pareil. Mais toi, on dirait que t'es devenu un vrai Esprit ?
« Haha ! J'ai encore trois ans à tenir ! J'ai déjà rempli toutes les conditions pour être un Vrai Esprit ! Encore trois ans et c'est fini.
« Si tu deviens un Vrai Esprit, tu devrais aussi corriger ta façon de parler, non ?
« Qu'est-ce qui cloche avec ma façon de parler ?
« Elle est enfantine.
Caesar parut se raidir sous le choc. À sa réaction, Lia et Lucian pouffèrent. Une fois que Caesar comprit qu'on se moquait de lui, il boude.
« Comment osez-vous vous moquer de moi ! Je ne vous pardonnerai pas !
« J'ai fait des lamelles de bœuf pour toi, en fait.
« Beu…… Hein ? Des lamelles de bœuf ?
À la mention de son plat préféré, les yeux de Caesar s'allumèrent d'empressement. Face à sa réaction simple, Lia pouffa doucement.
« Toujours un gamin, comme je disais.
« Kyaaaah ! Rétracte ça tout de suite !
Ignorant les jérémiades de Caesar, Lia s'approcha de Lucian.
Lucian retira le collier de diamant qu'il portait à ce moment-là.
Ses cheveux virent au blanc éclatant, et ses yeux marron ordinaires se transformèrent en or.
Quand leurs regards se croisèrent, le regard doré se courba doucement avec affection.
« Lia, le goûter que tu m'as préparé aujourd'hui était délicieux. Dio veut que tu le refasses la prochaine fois.
« Vraiment ? J'ai mis de la glace exprès parce qu'il semblait qu'il ferait chaud. Contente que ça ait marché.
« Ouais, on l'a mangé juste après l'entraînement. C'est pour ça que c'était encore meilleur.
« J'en ferai plus la prochaine fois. Maintenant va te laver les mains, change de vêtements et reviens. Le dîner sera prêt bientôt.
« Euh… Lia.
Lucian, qui acquiesçait, hésita rarement. Voyant son incertitude, les lèvres de Lucian bredouillèrent.
« On peut parler de quelque chose plus tard ?
« Bien sûr, naturellement.
Le visage de Lucian s'illumina sur-le-champ.
« Je vais me changer vite et je reviens !
Lucian se précipita dans les escaliers et dans sa chambre.
Une fois sa présence estompée, le sourire de Lia s'effaça et elle se tourna vers Caesar.
« Caesar, y a quelque chose que je dois te dire.
À l'atmosphère soudain grave de Lia, Caesar adopta lui aussi une expression sérieuse.