1er janvier 2023. Une nouvelle année venait de se lever.
Tandis que bien des gens se fixaient des objectifs comme arrêter de fumer, étudier ou faire du sport au son des cloches du Nouvel An, pour les joueurs, ce genre de chose relevait du pur luxe.
Leur objectif ultime était, et resterait toujours, la survie.
'Comme prévu, la treizième manche recommence avec la nouvelle année.'
soupira en contemplant l'espace terne et incolore qui l'entourait, dont il était las depuis longtemps.
'Dire que le nombre de participants est tombé si bas.'
Ce vaste espace contenait encore près de dix mille personnes, mais elles étaient nettement moins nombreuses qu'auparavant.
'Trop de monde est mort à la douzième manche.'
À cause de la Grotte des Épreuves, qui exigeait un invocateur pour être franchie, les trois quarts des participants avaient péri.
'Je n'y pouvais rien.'
Il n'aurait pas pu exposer chaque stratégie à la masse qui se tenait devant lui.
'Maintenant que le nombre a baissé, il est temps de veiller sur les autres joueurs, pas seulement sur mes proches.'
À tout le moins, il comptait s'occuper des fidèles du Culte de la Mort.
C'était pour cela qu'il avait divulgué la stratégie de la treizième manche.
'Si la moitié survit à cette manche, et la moitié à la suivante, il en restera près de deux mille cinq cents.'
Mais le vrai problème, c'était la quinzième manche.
Seul un quart des participants pouvait franchir cette maudite quinzième manche. Il resterait certes environ six cents personnes, mais sa difficulté brute faisait que moins de cinquante survivraient.
Pour cette raison, en dehors de la manche finale, la quinzième était tenue pour la plus décisive.
'Je dois sauver le plus de monde possible à la quinzième manche. Je ne peux pas me permettre une hécatombe comme à la douzième.'
était résolu à en sauver le plus près possible de six cents.
Plus il aurait de monde à la manche finale, meilleures seraient ses chances face au boss.
'Sans aucune information sur le boss final, mieux vaut avoir le plus de survivants possible. C'est pour cela que je me concentre sur le Culte de la Mort. Et il faut aussi que je prépare la seizième manche.'
Les joueurs coréens devaient survivre en nombre pour franchir la seizième manche sans lourdes pertes. avait donc divulgué le guide de la treizième manche, convaincu qu'en le suivant, ils la passeraient sans peine.
'Si tout se passe bien, tous les joueurs coréens pourraient survivre à cette manche.'
Mais il n'aidait pas que les Coréens.
Il avait aussi partagé la stratégie avec des joueurs d'autres pays, comme Christine, Jeffrey, Russell, Victor et John Delgado.
Celle qui venait de s'approcher était Min Juri.
« Te voilà ? Fidèle du Culte de la Mort. »
« Haha... Ça fait bizarre de se faire appeler fidèle. S'il te plaît, appelle-moi Démocratie comme d'habitude... ou utilise simplement mon nom. »
En rejoignant le Culte de la Mort, elle avait fourni toutes ses informations personnelles. Ce n'était pas que ignorait son nom, mais il secoua la tête.
« Min Juri me vient moins facilement que Démocratie. »
Min Juri sourit et suivit le regard de , observant les autres participants. Ils étaient techniquement des concurrents, mais avoir traversé douze manches ensemble leur donnait une forme de lien, une sorte de camaraderie.
« C'est le Nouvel An et, au lieu de regarder le lever du soleil, tous ces gens sont enfermés dans un jeu de survie... C'est un peu triste. »
« Tu deviens sentimentale. »
Ses joues se gonflèrent à cette remarque cinglante.
« Tu insinues que je ne le suis pas d'habitude ? »
, peu disposé à discuter avec elle, tourna la tête, juste à temps pour voir approcher Seo Arin et Heo Tae-seok.
« Toi aussi, tu es contrariée de ne pas avoir vu le lever du soleil ? »
« Hein ? Comment ça ? »
« À cause de la limite de temps, aucun de nous n'aurait pu le voir de toute façon. »
Grâce à , chacun savait que la limite de temps de cette manche était de dix heures, ce qui voulait dire qu'au moment de leur retour à la réalité, il serait déjà dix heures du matin.
« Ah, voyez-vous ça : Démocratie voulait voir le lever du soleil ? »
« Je... je n'ai jamais dit ça. J'ai juste... »
« Et avec qui voulais-tu le voir ? Un petit ami ? »
« Je... je n'ai pas de petit ami ! »
« Hein ? Une aussi belle femme que toi n'a pas de petit ami ? »
« Ne te moque pas, chef. »
À mesure que d'autres se rassemblaient autour d'eux, la conversation s'anima, tandis que l'homme qui avait lancé le sujet, , restait silencieux.
'Au fait, comment va le nécromancien ?'
avait donné à John Delgado, devenu son esclave, un ordre capital : éviter de rencontrer tout autre apôtre durant cette manche.
'Je ne peux pas laisser le Messie s'en prendre à Jeffrey.'
John lui avait dit que le groupe du Messie en avait après Jeffrey. Heureusement, lui avait déjà donné l'ordre strict de signaler toute activité suspecte.
'Ils comptaient sans doute capturer Jeffrey pendant cette manche pour l'interroger, mais cela n'arrivera pas. Je connais déjà leur plan.'
Seul John, qui avait fait partie du même groupe que Jeffrey, pouvait suivre sa position. En le faisant délibérément éviter les apôtres, réduisait leur plan à néant sans effort.
Quand bien même cela ferait de John la cible de leur rancune.
En se retournant, vit approcher Eom Jun-seok, Ju Seong-tak et Yamti.
Et voilà que Christine, Jeffrey et le groupe de Jo Yong-ho venaient à leur tour le trouver, grossissant la foule en un instant.
'Quand Jo Yong-ho arrive, les rangs s'étoffent pour de bon.'
Comme on pouvait s'y attendre du Roi des Mercenaires, Jo Yong-ho avait amené plus de trente mercenaires avec lui. Tous étaient coréens et fidèles du Culte de la Mort.
'Je n'ai eu qu'à rallier Jo Yong-ho, et j'ai désormais tous ses mercenaires de mon côté. Pas mal.'
Alors que le groupe échangeait de joyeuses salutations, une silhouette familière apparut : .
[Salutations, humains. Vous revoilà donc aujourd'hui, à ce que je vois !]
Bien que chacun sût qu'ils n'étaient pas venus de leur plein gré, se moquait tout de même.
[Oh là là ! Il reste moins de dix mille survivants sur l'ensemble des zones ! La dernière manche était un peu rude, n'est-ce pas ? Mais ne vous inquiétez pas. Dans quelques manches, ce nombre tombera à deux chiffres en un rien de temps. Kouhouhou.]
gloussa, savourant la panique qu'il venait de semer.
[Kouhouhou, bien, allons-nous voir la quête ? Celle-ci ne sera pas trop difficile, alors détendez-vous. Je le pense vraiment.]
Comme pour les encourager, battit des ailes et un message apparut.
[Portez la réputation d'une race jusqu'à Très Amical en moins de dix heures.]
[Zone unifiée CA-EA001]
La quête était simple. Pour , c'était la plus facile de toutes les manches précédentes.
'Je l'ai déjà accomplie.'