Dans l'escalier du premier étage, les silhouettes montaient l'une après l'autre.
Chu Qing, qui fermait la marche, portait la statue du Dieu Yin de la Fortune et parvint lentement à l'étage.
Tout le monde se tenait devant une porte hermétiquement close.
Chacun vit alors distinctement que même Zhou Yingzhu, qui avait gardé son sang-froid jusque-là, inspirait profondément malgré elle : elle était manifestement très nerveuse.
Le spectacle rendit les disciples et l'assistant de maître Zhishan un peu nerveux à leur tour.
Pourtant, en tant d'années passées à suivre le maître, celui-ci avait toujours affirmé qu'il n'existait rien d'autre en ce monde, et que les superstitions féodales étaient inacceptables.
Mais la chose étrange apparue ce matin même restait inquiétante.
Criii !
Sans leur laisser le temps d'y réfléchir davantage, la porte s'ouvrit lentement.
À un moment ou à un autre, les yeux de Chu Qing s'étaient réduits à deux fentes. Il ne se précipita pas à l'intérieur ; il ne se plaça même pas face à la porte du bureau.
C'est toujours la même vieille formule : même pour chasser un lapin, le lion emploie toutes ses forces.
Avec tant de gens pour servir d'appâts devant lui, pourquoi se serait-il pressé de monter ?
Si ces gens sondaient de leur vie la règle meurtrière du fantôme, leur mort n'aurait pas été vaine.
Il n'eut cependant droit à aucune anomalie.
Maître Zhishan lui-même, une fois la porte franchie, fit un tour complet avant de demander :
« Madame Zhou, où est la chose maléfique dont vous parliez ? »
Zhou Yingzhu ignora pourtant maître Zhishan et sourit à Chu Qing, resté dehors :
« Petit Chu, pour quelqu'un de ton métier, être aussi peureux, ça ne va pas ! »
Chu Qing sourit : « Mieux vaut prévenir que guérir. »
Il cessa néanmoins de se tenir à l'écart et emboîta le pas à Zhou Yingzhu, entrant dans le bureau, plus vaste encore que les salons des autres maisons.
Aussitôt, son regard glissa lentement, puis se verrouilla sur quelque chose.
Un froid indicible commença à se répandre peu à peu.
Ainsi donc, cette femme connaissait déjà l'emplacement de la chose fantomatique.
C'était un tableau.
Une peinture en rouleau vertical.
Et son contenu n'avait rien de particulièrement inhabituel :
Zhong Kui chevauchant le tigre !
Et c'était visiblement une vieille pièce, tout ce qu'il y a d'ordinaire.
Peut-être justement parce qu'elle était trop ordinaire.
Le Zhong Kui du tableau paraissait d'une maigreur extrême, mais le tigre sous ce Juge de légende était si vivant, si criant de vérité, qu'il semblait sur le point de bondir hors de la toile pour dévorer quelqu'un tout cru.
Chu Qing comprit.
« Madame Zhou, qu'est-ce que c'est au juste, cette chose maléfique ? »
Comme prévu, Zhou Yingzhu désigna la partie haute du mur, précisément le tableau de Zhong Kui chevauchant le tigre.
Maître Zhishan jeta un œil à la chose et s'avança légèrement. De fait, à l'instant presque où son regard s'y accrocha, le tigre du tableau parut jaillir droit sur lui, ce qui le fit sursauter et reculer de quelques pas.
Il cligna des yeux. À un moment ou à un autre, des gouttes de sueur froide avaient perlé à son front.
Était-ce une hallucination ? Ou bien autre chose ?
Il coula un regard vers les autres. Chu Qing s'était assis, on ne savait quand, derrière une table à thé voisine.
Zhou Yingzhu se tenait près de la porte, tandis que ses assistants et ses disciples le regardaient avec curiosité. De toute évidence, ils n'avaient rien vu de ce qui venait de se passer.
Alors... n'était-ce vraiment qu'une hallucination ?
Maître Zhishan s'éclaircit la gorge et se tourna vers les deux hommes derrière lui :
« Shi Ming, Shi Yuan ! Venez ici tous les deux et décrochez-moi ce tableau du mur. »
« Oui ! »
Les deux jeunes moines répondirent sans se faire prier, puis s'avancèrent chacun vers le tableau de Zhong Kui chevauchant le tigre.
Ils allaient tendre la main.
Mais à cet instant, leurs gestes se suspendirent.
Comme s'ils avaient été pétrifiés d'un coup, ils restèrent figés sur place.
À ce moment, même maître Zhishan et les deux assistants restants remarquèrent que quelque chose n'allait pas :
« Shi Ming, Shi Yuan, qu'est-ce que vous fabriquez ? Dépêchez-vous ! »
Ses mots n'étaient pas retombés qu'un rugissement terrifiant résonnait dans le bureau clos :
Rraaah !
Ce rugissement était celui d'un tigre descendant de sa montagne.
Si strident, si assourdissant !
Mais la scène, à cet instant, fut d'une atrocité sanglante.
Sous le regard stupéfait et terrifié de maître Zhishan et des deux assistants restants, Shi Ming et Shi Yuan parurent soudain sortir de leur pétrification.
Alors, l'un se prit le ventre à deux mains, l'autre porta les doigts à sa gorge.
La seconde d'après...
Pschhh...
Une effroyable gerbe cramoisie jaillit.
L'un avait au ventre une plaie béante, énorme, d'où s'échappaient ses entrailles ; l'autre était plus pitoyable encore : son crâne rasé avait entièrement disparu.
Le sang projeté vint tout entier maculer le tableau de Zhong Kui chevauchant le tigre.
Rien d'autre ne fut taché.
Puis quelque chose parut traîner les cadavres.
« Aaah... »
Un cri perçant s'éleva, mais il ne venait pas de Zhou Yingzhu, la seule femme présente : il venait de maître Zhishan.
Et le maître aux sourcils blancs, sans réfléchir une seconde, se précipita vers la porte du bureau, là où se tenait Zhou Yingzhu.
Puis sa course s'arrêta net et il leva les mains, reculant lentement.
Zhou Yingzhu avait le visage impassible. À un moment ou à un autre, elle s'était munie d'un pistolet d'un noir d'encre, qu'elle braquait froidement sur maître Zhishan tremblant.
« Madame Zhou, qu'est-ce que vous faites ? Qu'est-ce que vous faites ? Il y a un fantôme dans cette pièce, un fantôme dans ce tableau ! »
Zhou Yingzhu répondit avec calme : « Je sais. N'est-ce pas précisément pour cela que j'ai fait venir un maître, pour m'aider à exorciser le fantôme ? Maître, vous avez touché l'acompte, vous n'aviez tout de même pas l'intention de fuir ? »
« L'acompte... oui, l'acompte. »
Maître Zhishan se hâta de dire : « Madame Zhou, je vous rends l'acompte, trouvez quelqu'un d'autre pour ce travail. D'ailleurs, ce Chu Qing est encore là, non ? Je lui donnerai l'argent, vous n'avez qu'à le prendre, lui. »
La réponse fut une détonation d'une netteté extrême.
Pan !
Chu Qing lui-même ne s'attendait pas à ce que Zhou Yingzhu tire pour de bon.
Un hurlement de porc qu'on égorge, accompagné d'une blessure par balle d'un rouge sanglant à l'épaule de maître Zhishan, dit assez où le coup était parti.
« Maître Zhishan, dans la ville de Luo, et même dans toute la province des Plaines Centrales, personne ne vous a donc jamais dit que mon argent, à moi, Zhou Yingzhu, n'est pas de ceux qu'on prend et qu'on rejette à sa guise ? »
Puis elle se tourna vers les deux hommes tout aussi terrifiés. Son adresse remarquable au tir et l'exiguïté du bureau ne leur laissaient manifestement aucune marge pour riposter :
« Et vous deux, maintenant, allez décrocher ce tableau ! »
Sauf que tout le monde avait vu le sort de Shi Ming et de Shi Yuan, qui avaient osé faire un geste.
Maître Zhishan réagit très vite. Il vit Chu Qing, calme et posé, en train de se servir une tasse d'eau à une carafe voisine.
Si les fantômes existaient vraiment en ce monde...
alors l'indication de ce maudit téléphone était-elle juste ?
Ce jeune homme à l'air sinistre possédait-il vraiment quelques méthodes ?
Alors il rampa jusqu'à lui :
« Jeune maître, jeune maître, sauvez-moi la vie, je vous donne mon Range Rover... »
Chu Qing regarda le moine aux sourcils blancs qui lui tirait la jambe du pantalon, et faillit éclater de rire.
L'effet du Dieu Yin de la Fortune était plutôt efficace. En cet instant où sa vie se jouait, ce type ne pensait qu'à lui offrir une bagnole déglinguée ?
Il sourit et hocha la tête : « Maître, soyez tranquille. »
Puis il reposa sa tasse, en but une gorgée avant de dire :
« Sœur Zhou, si nous discutions un peu ? »
Zhou Yingzhu fronça les sourcils, le canon noir pointé sur Chu Qing :
« Petit Chu, je te l'ai déjà dit : par égard pour Su Suyun, je te laissais partir le premier. Pourquoi vas-tu chercher ta propre mort ? Quant à eux, sais-tu combien de gens ce vieil âne chauve a escroqués pendant tout ce temps ? Il a même soutiré leur corps à d'innombrables fidèles et ruiné d'innombrables familles. »
Chu Qing reposa sa tasse :
« C'est bien tourné, et il y a du vrai dans vos paroles. Alors soyez tranquille : par égard pour sœur Yun, tant que vous me donnerez ce que je veux, je vous laisserai moi aussi une issue. »
Croisant le regard stupéfait de Zhou Yingzhu, Chu Qing poursuivit :
« Ce dont je veux discuter avec vous, c'est autre chose. Une fois que le fantôme du tableau aura tué ces quelques-là, laissez-moi leurs cadavres. J'ai un petit gars qui a faim depuis un moment. »
Cela dit, Chu Qing tourna les yeux vers la fenêtre du bureau.
À un moment ou à un autre, un corbeau noir y était apparu ; il ouvrait son bec rouge sang et frappait frénétiquement le carreau, les yeux rivés sur le sang répandu et sur les deux cadavres de la pièce.
Ce regard frénétique fit frissonner tous les occupants de la pièce.
Chu Qing s'approcha de la fenêtre, l'ouvrit pour laisser entrer le Fantôme Corbeau, puis se retourna et reprit :
« Bien sûr, si vous, complice qui prête la main au mal, n'êtes pas en mesure de trancher, je le ferai moi-même, et je m'entretiendrai moi-même avec ce petit chat. »