L'Ère de Terreur a duré vingt ans.
Quels sont les Dieux Maléfiques les plus puissants ?
Seul dans un taxi qui le ramenait au cimetière, Chu Qing repensait à cette question passionnante.
Dans l'autre vie, parmi les innombrables forums fondés par les Chasseurs de Fantômes, beaucoup de puissants avaient laissé un commentaire sous ce fil, le plus célèbre de tous.
On y voyait apparaître des divinités spectrales venues du monde entier, dotées de toutes sortes de Règles-Capacités.
Il y a le Seigneur Dragon aux Pupilles de Sang, qui règne sur la Nation du Dragon.
Il y a Bloody Mary, le cauchemar de tous les mâles de l'Étoile Bleue.
Il y a la « Patronne » du monde « Étroit », neutre.
La Fille de la Nuit, la Faim, la Malédiction du Vendredi, le Cinéma de Minuit, le Clown…
Certains ont un Rang extrêmement élevé, d'autres sont des fantômes de Règle, d'autres encore affichent un palmarès stupéfiant.
Mais parmi eux se trouve aussi une existence tout à fait, tout à fait particulière.
C'est l'une des plus singulières Histoires de Fantômes Étranges.
Elle fut jadis le cauchemar profond des humains ordinaires.
Elle fut jadis l'épreuve que convoitaient les ambitieux et les courageux.
Vingt ans après le début de l'Ère de Terreur, elle porte beaucoup, beaucoup de noms sur l'Étoile Bleue.
Dans la Nation du Dragon, certains l'appelèrent d'abord l'Appartement de la Mort, l'Hôtel Hanté…
Sur l'Étoile Bleue, d'autres l'appelèrent plus tard le Petit Enfer, la Cité Cramoisie…
La rumeur dit qu'à l'origine, ce n'était qu'une pièce.
Celui qui entre dans cette pièce déclenche une malédiction particulière.
Cette malédiction est simple.
Elle exige de celui qui entre qu'il se rende quelque part et accomplisse sa tâche !
Cette tâche n'a rien de fixe.
Peut-être est-elle assez difficile pour qu'un humain ordinaire doive, par le seul jeu des règles, pousser un fantôme à se tuer lui-même.
Peut-être s'agit-il de ramener ce fantôme jusqu'ici.
Ou peut-être est-ce aussi simple que d'aller faire un tour là-bas et de revenir.
Mais sans exception, ne pas accomplir la tâche n'a qu'une issue : la mort.
Et là où il y a châtiment, il y a naturellement récompense. Une tâche accomplie rapporte ce qu'on appelle les Points des Enfers.
Ces points s'échangent contre quantité de choses ! On dit même : contre n'importe quoi !
C'est aussi ce qui fait bouillir d'excitation d'innombrables Chasseurs de Fantômes.
Seulement, en vingt ans d'Ère de Terreur, il semble que seuls les humains ordinaires, pas encore devenus Chasseurs de Fantômes, puissent y entrer.
C'est incontestablement le plus regrettable.
Voilà aussi pourquoi beaucoup de Chasseurs de Fantômes n'ont pas pris au sérieux les nouvelles de l'Appartement de la Mort.
Jusqu'au jour où un événement bouleversa les Chasseurs de Fantômes du monde entier.
Au sud-est de la Nation du Dragon vivait un Chasseur de Fantômes de premier rang, surnommé le « Roi Bouddha ».
Il découvrit l'existence de l'Appartement de la Mort et, ignorant son refus et ses avertissements, employa une méthode particulière pour y entrer de force.
Trois jours plus tard, sans la moindre vague, le Bouddha à Trois Visages, le Fantôme Contractuel qui symbolisait le Roi Bouddha, rompit son contrat et réapparut dans le monde.
Dès lors, en dehors du fantôme de niveau Dieu Maléfique « Bouddha à Trois Visages » qui parut en Asie du Sud-Est, le Chasseur de Fantômes de premier rang « Roi Bouddha » semblait n'avoir jamais existé.
Un Chasseur de Fantômes de premier rang avait été éliminé en silence.
Et son Fantôme d'origine était resté derrière lui. À partir de cet instant, l'Appartement de la Mort devint l'une de ces existences particulières auxquelles on ne touche absolument pas.
Voilà la légende de l'Appartement de la Mort, une histoire que tous les Chasseurs de Fantômes de la vie précédente connaissaient.
« Tût tût… »
Le klaxon du taxi interrompit les réflexions de Chu Qing. Il jeta un regard au chauffeur, un peu paniqué d'arriver dans cet endroit hanté, paya, descendit et retourna au Cimetière du Mont Nord, qui lui appartenait désormais entièrement.
Il sortit sa clé, ouvrit la grille, puis ses yeux virèrent instantanément au rouge cramoisi et il fit un signe de la main.
Le fantôme sans visage, tapi dans l'obscurité, vint rapidement derrière lui et le suivit dans la loge du gardien.
Tout en jouant avec la pièce de cuivre glaciale au creux de sa main, Chu Qing entama de nouveau une besogne sanglante : il prit un couteau à fruits et s'entailla directement le doigt.
Goutte après goutte, il fit couler son sang dans un bol.
En peu de temps, un petit bol fut rempli de liquide cramoisi. Chu Qing réfléchit un instant, y ajouta un reste de cinabre et de l'eau minérale de la boutique, remua du doigt, essaya son doigt comme pointe de pinceau, hocha la tête, satisfait, puis ses yeux cramoisis se posèrent sur le fantôme sans visage, désemparé.
Il sortit deux autres bols.
Puis il les enfonça dans le corps du fantôme et se mit à puiser avec.
Le fantôme voulut esquiver, mais le regard rouge sang de Chu Qing le tenait fermement : il n'osa pas bouger.
Enfin, après avoir mêlé une grande quantité d'Énergie Yin à cette peinture de sang, de cinabre et d'eau, Chu Qing se servit de nouveau de son doigt comme d'un pinceau et se mit à écrire sur la porte vitrée de la loge :
[Nom : Dieu Yin de la Fortune]
[Rang : neuvième rang]
Dans la vie précédente, en marge de la fameuse légende de l'Appartement de la Mort, Ding Xie lui en avait parlé lui aussi.
Et ce qu'il avait dit alors, le Chu Qing d'autrefois ne s'y serait jamais attendu.
Ding Xie disait qu'il avait failli contrôler l'Appartement de la Mort dès le tout début !
Parfaitement !
Ce Roi Biancheng, Ding Xie, avait prononcé des paroles que n'importe qui d'autre aurait prises pour de la vantardise.
Mais Chu Qing savait, connaissant son homme, que même après boire, Ding Xie ne se vantait pas.
Cela paraît impossible, et pourtant la raison en est simple, disait-il alors.
L'Appartement de la Mort était une chose qu'il avait invoquée, peut-être même créée, par pur hasard !
C'est incroyable, mais le bonhomme l'affirmait avec certitude.
Surtout, pour se rendre crédible, il lui avait un jour décrit les étapes précises, le déroulement, et tout le raisonnement qui avait suivi.
Ding Xie avait lui aussi commencé comme Gardien de Tombes. Une fois devenu Gardien de Tombes, il s'était tout bonnement aménagé une petite tombe sur son propre terrain.
Et à ses débuts, il avait pris une habitude.
Il notait sur l'unique grande grille de fer de sa petite tombe couverte les nouvelles spectrales, les lieux, le nombre de morts et les déductions possibles qu'il glanait par toutes sortes de canaux.
Afin de préparer et de planifier ses recherches suivantes.
Comme Chu Qing en cet instant : ses pensées vagabondaient, mais ses mains ne s'arrêtaient pas, et les caractères de sang apparurent vite sur la ligne suivante :
[Lieu : Deuxième Hôpital du Peuple de Luocheng]
Le potentiel et le courage de Ding Xie s'étaient déjà manifestés au début de l'Ère de Terreur, lui qui allait devenir Fonctionnaire Yin de premier rang de la future Nation du Dragon.
Aussi ses expéditions se soldaient-elles très souvent par un succès.
Chaque fois, il accrochait le fantôme soumis à la grille, ou le faisait « absorber » par son « Fantôme de Tombe », ou l'enterrait dans sa tombe.
Et un jour, Ding Xie s'aperçut soudain que des changements étaient apparus dans les mots qu'il avait écrits sur la grille de fer.
Il n'y prêta pas attention au début, mais plus tard, un jour, il découvrit que les caractères sur la grille bougeaient d'eux-mêmes, et qu'ensuite apparaissait la trace d'un fantôme étrange, jamais vu auparavant.
À demi convaincu, il se rendit vraiment à l'endroit indiqué, et il y avait bel et bien un fantôme là-bas.
Seulement, une fois revenu à sa « tombe », il trouva les mots étranges disparus de la grille. Parce qu'il n'avait pas accompli la « tâche » des caractères de sang.
Si bien que même le Fantôme de Tombe qui gardait les lieux n'avait pas vu comment cette chose s'était volatilisée.
Et c'est alors que le nom de l'Appartement de la Mort commença à se répandre peu à peu dans la Nation du Dragon et dans le monde.
Ding Xie en avait parlé plus d'une fois à Chu Qing.
Et plus d'une fois il l'avait déploré.
S'il y avait songé à l'époque, alors qu'il avait déjà un Fantôme de Tombe soumis, et connaissant la vitesse à laquelle progresse l'Appartement de la Mort, il aurait tout tenté pour le maîtriser, quel qu'en fût le prix.
Le doigt de Chu Qing marqua une pause, et il ne put retenir un sourire :
[Objectif : ramener ici le Corps d'Origine du Dieu Yin de la Fortune depuis le Deuxième Hôpital du Peuple de Luocheng. Simultanément, les trois membres de la famille Lin, contaminés par le Dieu Yin de la Fortune, mourront tous de mort violente.]
Ding Xie, qui avait commencé avec le minable poste de Fonctionnaire Yin de neuvième rang de Gardien de Tombes et qui était devenu le « Roi Biancheng ».
Lui-même croyait que la forme initiale de l'Appartement de la Mort, cette porte de la mort, était le meilleur « Fantôme de Tombe » possible pour un Gardien de Tombes.
Il avait plus d'une fois demandé à Chu Qing ce qu'il en aurait été s'il avait commencé son poste de Fonctionnaire Yin de neuvième rang avec l'Appartement de la Mort pour Fantôme de Tombe.
On peut dire que si Chu Qing, à sa renaissance, a choisi Gardien de Tombes comme poste de Fonctionnaire Yin de neuvième rang, c'est en grande partie à cause de ce « Fantôme de Tombe » très particulier.
Et en tant que meilleur « ami » de ce Roi Biancheng dans sa vie précédente, comment Chu Qing n'aiderait-il pas ce bon camarade à réaliser son vœu ?
Sur cette pensée, Chu Qing trempa son doigt dans le dernier fond de « peinture » rouge sang au fond du bol et acheva son ouvrage sur la vitre de la porte :
[Commentaire : la fortune atteint le ciel et atteint aussi la terre, l'argent appelle les fantômes et chasse aussi les dieux.]
[Décret impérial du Roi Chujiang, Chu Qing.]