Un silence pesant, une immobilité qui comprimait l'atmosphère de cet instant jusqu'à une extrémité inconcevable.
Pourtant, en ce lieu, dans un monde qui comptait auparavant près de vingt mille habitants, à cet instant, il ne restait plus que quatre personnes.
Les yeux de Chu Qing, injectés de sang mais calmes, se tournèrent vers Fang Ping, allongé là :
« Éveillé ? »
Le regard raide de Fang Ping croisa celui de Chu Qing.
Il semblait vouloir forcer un sourire, mais son visage, son corps entier, commençait déjà à se transformer en papier.
Après avoir essayé, il finit par abandonner, puis parla, soulagé :
« Frère Qing, est-ce que je vais mourir ? »
Chu Qing garda le silence.
Non seulement Fang Ping était un Demi-Fantôme, mais son essence avait également été soumise à une mise à mort par Règle. La capacité du clone d'Épouse de Papier à faire croire aux illusions s'était dissipée après la disparition du clone, le libérant du contrôle du Demi-Fantôme. L'activation de la règle de la Figurine de Papier de substitution aurait suffi à effacer Fang Ping.
La raison pour laquelle il avait survécu jusqu'ici, c'est qu'après tout, Fang Ping était aussi un Chasseur de Fantômes Officier Yin. En même temps, l'Épouse de Papier n'avait pas véritablement tué Fang Ping en utilisant la règle de la date de naissance.
Mais l'issue ne changerait pas.
Chu Qing s'était depuis longtemps habitué aux morts de son entourage ; la mort était une douce nuit d'été, un sommeil insouciant.
Son expression resta donc fort calme, mais bientôt, une voix discordante résonna soudain :
« Chu Qing, Ruoxue, Fang Ping, si vous n'avez rien d'autre, je m'en vais en premier. »
Le visage de Meng Li était rempli de peur et de repli. Les deux camarades qui étaient à ses côtés venaient d'être aspirés dans un vortex ordinaire, le laissant seul.
Les sourcils de Chu Qing se froncèrent légèrement ; il ne daigna pas s'occuper d'un tel individu.
Mais au moment où il posa les yeux sur lui, Chu Qing marqua une imperceptible pause.
Il regarda Fang Ping :
« Fang Ping, as-tu utilisé ta capacité pour contrôler les Fantômes ? »
Fang Ping resta hébété ; il attendait tranquillement la mort.
En entendant cela, il secoua inconsciemment la tête, légèrement.
Chu Qing comprit, puis se leva et vint se placer devant Meng Li, hébété et terrifié.
« Chu Qing, tu... qu'est-ce que tu vas faire ? »
Ayant assisté à la scène précédente, Meng Li peinait à croire que l'homme se tenant devant lui était encore une personne.
Les mots « Chu Qing », à cet instant, lui semblaient incroyablement étranges.
Cependant, l'homme toujours indifférent, à peine à un demi-mètre de distance, esquissa un léger sourire et tendit lentement la main.
Meng Li se figea, déconcerté.
Pourtant, voyant la main tendue de Chu Qing, il tendit instinctivement la sienne et la saisit.
Une poignée de main, symbole apparent d'amitié ?
Le Chu Qing face à lui n'était manifestement pas une personne ordinaire. Le pouvoir spectral qu'il maniait était absurde, incroyablement fort.
Sans parler du monde illusoire qui n'avait toujours pas disparu, ce qui en était la preuve.
C'est pourquoi, au moment où Chu Qing tendit la main, Meng Li la saisit vivement, offrant un sourire flatteur.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, la seconde d'après, la main de Chu Qing, serrée dans la sienne, devint instantanément d'un noir d'encre.
Meng Li se figea, mais l'instant d'après, il sentit que sa main, et tout son corps, commençaient à pourrir.
Regardant Meng Li hébété et terrifié, l'expression de Chu Qing restait impassible. Il dit simplement, calmement :
« Prochaine vie, souviens-toi, en cette ère, ne fais pas le dur. »
La mort de Meng Li fit tomber un objet de sa poche. Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, la Main Fantôme Noire l'attrapa.
C'était une corde.
Quelque chose comme l'attribut d'un Pendu. Chu Qing y jeta un coup d'œil et la lança devant Fang Ping.
« Contrôle-le. Fais-en ton fantôme de substitution, et tu pourras sauver ta vie. »
Fang Ping fixa la corde, vide. Son expression devint extrêmement complexe. Après un long moment, son soulagement s'évanouit complètement.
Alors, il se mit à supplier, dans un effort visible :
« Frère Qing... s'il te plaît... je t'en prie, laisse-moi mourir. »
Chu Qing baissa les yeux sur Fang Ping, effondré au sol, et dit indifféremment :
« Pourquoi devrais-tu mourir ? C'est une bien belle pensée. Je t'ai donné un poste d'Officier Yin, pas pour que tu meures comme ça. »
Tout le corps de Fang Ping trembla. Son corps de papier semblait se tendre. Il voulait hurler, mais le son qui en sortit resta étouffé et rauque :
« Je n'en veux plus, Frère Qing, je n'en veux plus, je n'en veux vraiment plus. »
Larmes et morve coulèrent ensemble, ce qui fit hocher intérieurement la tête à Chu Qing. La présence de larmes indiquait que la pénétration de la règle prendrait encore un certain temps.
Mais après avoir vu l'état de Fang Ping, Chu Qing se tut.
En cette ère, certains recevront toujours une leçon rude.
Seulement, le prix que certains paient pour cette leçon est tout ce qu'ils possèdent.
Cependant, Chu Qing savait que la solution à ce problème était simple.
Il saisit lentement l'harmonica noir, et deux silhouettes apparurent à ses côtés.
Fang Ping regarda les deux silhouettes, vide, puis cette voix faible, portant une ultime lueur d'espoir, résonna à nouveau :
« Pingwa, tu dois vivre. »
L'instant d'après,
Fang Ping sanglota bruyamment.
……
Sur les vingt mille habitants du village de Luoshu, seulement trois en repartirent.
Ou plutôt, deux et demi.
An Ruoxue était restée silencieuse tout du long. Elle savait que Chu Qing n'était pas de bonne humeur.
Elle regarda Fang Ping. Son corps avait quelque chose de creux, rien d'humain, plutôt un bout de papier.
Cette corde, un fantôme de substitution spectral, était morte à la place de Fang Ping.
Mais il restait des séquelles.
Dans l'obscurité, tous trois marchèrent jusqu'à l'endroit où ils avaient garé leur véhicule.
Sous le panneau du village de Luoshu, dans la nuit sans fin, tous trois regardèrent le village de Luoshu.
Fang Ping finit par ne plus pouvoir se taire. Sa voix était encore extrêmement rauque :
« Mon père était un homme de peu de mots. Il ne parlait guère, mais il était très capable. Comme beaucoup d'hommes traditionnels de la Nation du Dragon, quand je suis né, mes grands-parents sont morts dans un accident, et la famille était pauvre. C'est mon père qui a soutenu le foyer.
« Ma mère était une grande cuisinière. Comparée à mon père, qui ne parlait guère, elle ressemblait davantage à la cheffe de notre famille. Des affaires financières aux broutilles, elle gérait tout.
« Ce n'était pas une femme douce et vertueuse. Elle avait la franchise propre aux femmes d'âge mûr de sa génération. Mais mon père disait que, jeune, c'était une fille qui rougissait quand elle riait fort.
« À côté de chez nous habite ma petite nièce. Chaque fois que j'avais un congé, je rentrais pour lui apprendre à peindre. Elle n'a que neuf ans. Elle a dit plus d'une fois qu'elle voulait être comme moi quand elle serait grande, une grande peintre, une grande artiste.
« Haha, quel grand peintre suis-je ? Quel grand artiste suis-je... ? »
……
Il marmonna, et finalement, debout sur la route surplombant le village de Luoshu, il regarda Chu Qing et demanda :
« Frère Qing, dis-moi, pourquoi des gens comme eux doivent-ils mourir comme ça ? C'aurait dû être moi qui meure. »
Chu Qing garda le silence. Il avait une réponse.
Mais à cet instant, il ne put dire à Fang Ping les mots « ils n'ont juste pas eu de chance ».
Alors, il se tut.
Fang Ping savait aussi qu'il n'obtiendrait pas de réponse de Chu Qing, alors il inclina la tête, leva les yeux vers l'immense ciel nocturne, et posa à Chu Qing une question qu'il connaissait bien :
« Frère Qing, dans ce monde... y a-t-il vraiment un Roi Chujiang ? »
Cette question, avant l'arrivée de l'Ère Spectrale, la nuit où Fang Ping avait vu Chu Qing soumettre la Lanterne à Tête Humaine et partir, il se l'était posée à lui-même.
Et à ce moment-là, la réponse de Chu Qing avait été non.
Il avait dit alors : s'il existait vraiment une chose comme le Roi des Enfers, comment le monde aurait-il pu devenir comme ça ?
Mais cette fois, après un long silence, Chu Qing parla enfin :
« Je deviendrai le Roi Chujiang. »
Le ciel sombre semblait avoir d'innombrables yeux scintillants braqués sur lui, de quoi rendre l'esprit mal à l'aise après les avoir fixés trop longtemps.
Et Chu Qing regarda longtemps, très longtemps.
Il pensa aux divers « Rois » de sa vie antérieure, et pour la première fois, une question lui vint :
Le Roi Chujiang pourrait-il vraiment y parvenir ?
Finalement, la voix d'An Ruoxue retentit à ses côtés : « L'aube se lève. »
Chu Qing et Fang Ping se tournèrent vers l'est. Une lueur d'aube dissipa progressivement la morosité et les ténèbres de la terre,
comme si une vie entière s'était écoulée.