Le royaume d'Aerdegia traversait une ère de chaos.
La famille royale mourait les uns après les autres, victimes d'accidents et de maladies, ne laissant pour unique héritière la jeune princesse Chris, encore enfant.
Cependant, cette princesse Chris avait été remplacée par le Roi Démon.
Non, dès le départ, la série de morts suspectes de la famille royale était elle-même une machination du Roi Démon, ennemi de l'humanité.
La Sainte Lilxyla, dirigeante du Saint Royaume de Realme, allié d'Aerdegia, perça la vérité dès le début et se rendit à la capitale Alban.
Grâce à son intervention, les monstres qui contrôlaient le château royal furent exterminés.
On craignait qu'Aerdegia ne sombre dans l'instabilité faute de famille royale, mais l'intervention du Saint Royaume permit la formation d'un Conseil des nobles influents qui prit la direction du pays en attendant la désignation d'un nouveau roi.
Jusqu'ici, tout allait bien. Mais la Sainte Lilxyla, qui soutenait le Conseil, disparut en poursuivant les restes du Roi Démon, privant le Conseil de son appui principal, et le royaume replongea dans la tension.
Les nobles de diverses régions, voyant dans cette instabilité une occasion d'étendre leur influence, profitèrent de l'absence de la Sainte pour préparer leurs coups d'éclat.
Et c'est dans ce royaume où tourbillonnaient les complots qu'apparut un énorme monstre noir.
Une araignée géante à trois têtes.
Son apparence correspondait exactement à celle du pire Roi Démon, Baal, que les textes sacrés de l'Église du Dieu Saint décrivent comme le monstre qui avait once poussé le monde au bord de la ruine.
Le Roi Démon Baal traversa le pays en ligne droite jusqu'à la capitale Alban, y déversa une multitude de monstres araignées, et fit s'effondrer les fonctions nationales du royaume d'Alban en une seule journée.
La seule chance fut que Baal arrivât avant que les conflits entre nobles n'éclatent au grand jour.
Le château royal, protégé de solides remparts, servait de refuge aux habitants, mais tous comprenaient qu'il ne serait qu'un pâle réconfort face au Roi Démon Baal.
À l'extérieur, les sbires de Baal semaient le désordre, et les bruits de remparts s'effondrant et les cris humains résonnaient sans cesse.
« Mais qu'est-ce qui se passe… »
« Le Roi des monstres n'apparaît qu'une fois tous les quelques centaines d'années, non ! »
« Alban est maudite… c'est la fin… »
Les réfugiés ne faisaient que serrer la tête entre les mains, désespérés par la situation.
Nina, une féline-humaine aux oreilles de chat, était l'une d'entre elles.
« C'est fini… c'est fini, nya… Nina va mourir ici… »
Une longue oreille rose de bête se posa sur l'épaule de Nina, qui tremblait la tête entre les mains, comme pour l'encourager.
« Pefuu… »
C'était l'ami de Nina, un Lapin Pêche.
Nina et le Lapin Pêche avaient été secourus par Ilusia dans le désert d'Harenae, et avaient vécu un étrange voyage en sa compagnie.
Après s'être séparés d'Ilusia, elles vivaient dans une ville frontalière d'Aerdegia, travaillant comme employées résidentes dans une petite taverne nommée « L'Oreille de Chat ».
Le tenancier leur avait demandé d'aller « enquêter sur les restaurants d'Alban, les alcools à la mode et les condiments », et elles venaient à peine d'arriver à la capitale.
C'était une attention du tenancier pour leur faire découvrir la capitale, qu'elles ne connaissaient pas du tout, mais le timing ne pouvait être pire.
Le lendemain de leur arrivée, la capitale Alban devint l'épicentre des dégâts du Roi Démon Baal.
« La nourriture va s'épuiser… quelqu'un doit aller en chercher dehors ! »
« C'est du suicide ! »
Des insultes fusaient dans l'enceinte du château.
Le sentiment d'enfermement et la peur des monstres engendraient un stress intense, et l'esprit des réfugiés atteignait sa limite.
« Toi, l'homme-bête ! Donne-nous ce lapin engraissé à bouffer ! »
« Pefuu⁉ »
On désigna du doigt le Lapin Pêche, qui dressa ses oreilles droit devant lui.
« N-Non ! Tama-chan est reconnue officiellement comme familier par la Guilde des Aventuriers… e-et c'est grâce à sa magie qu'on soigne les blessés et qu'on maintient l'hygiène de tous, nya ! »
Le Lapin Pêche possédait la magie blanche « Rest » et la magie « Clean » qui purifie la cible.
Dans cette situation, c'était précieux, et son apparence adorable aidait à apaiser l'anxiété de tous.
Mais à mesure que l'inquiétude pour la nourriture se concrétisait, il était tout aussi naturel que le lapin, qui n'avait pas forme humaine, soit le premier désigné pour être sacrifié.
« Même s'il sert un peu, c'est pas normal de le nourrir ! Faut l'abattre et en faire de la bouffe, vite fait ! »
« S'il vous plaît, nya ! Ne mangez pas Tama-chan !… Tama-chan est… un ami vraiment important !… S-si vous laissez Tama-chan, je vous laisse me manger, moi, nya ! »
Nina s'accrocha désespérément au lapin.
« Juste parce qu'elle est une femme-bête, ça veut pas dire qu'on peut bouffer des humains ! Hé, quelqu'un me prête une épée ! Je vais dépecer ce lapin obèse ! »
Au moment précis où l'homme hurlait, les remparts s'effondrèrent avec un fracas assourdissant.
Juste devant la brèche se tenait un monstre araignée, plus grand qu'un humain, avec un visage humain tordu par la souffrance collé dans le dos.
L'homme qui menaçait Nina se fit dévorer la tête par le monstre apparu.
Après un instant de silence, les cris des réfugiés résonnèrent dans l'enceinte.
Tous s'enfuirent dans toutes les directions.
Nina serra plus fort encore le lapin dans ses bras, paralysée par la peur.
Son esprit comprenait qu'il fallait fuir, mais ses jambes étaient tétanisées.
« Oooooooooh… »
Le monstre araignée poussa un cri depuis son visage dorsal, et regarda Nina et le lapin de haut.
« Ah… je voulais revoir le Dragon-san une fois encore… »
Nina leva les yeux vers le monstre et laissa échapper ces mots.
« [Onde de choc] ! »
Une lame volante venue de l'extérieur du mur trancha le dos de la grande araignée.
Le monstre s'effondra sur les côtés, et un fluide noir jaillit de sa blessure pour se répandre alentour.
Depuis l'extérieur du mur apparut un grand homme aux cheveux argentés, tenant une épée dorée.
« V-Vous nous avez sauvées… ? Merci, nya. Euh, qui êtes-vous… »
Nina, toujours accrochée au lapin, écarquilla les yeux vers l'homme aux cheveux argentés.
Elle avait déjà vu des humains chasser de petites araignées, mais c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un abattre un monstre de cette taille.
« Je suis Volk, le Chasseur de Dragons. Je suis venu éliminer les araignées qui ravagent la capitale. »
L'homme aux cheveux argentés, Volk, prononça ces mots et secoua sa lame pour en faire gicler le sang.
« Vous venez de l'extérieur de la ville ? Volk-san a l'air fort… mais cette araignée n'est pas un adversaire qu'un humain peut gérer, nya. Regardez, dehors. »
Nina s'approcha de l'effondrement du mur et contempla la ville.
« Oooooooooh… »
« Oooooooooh… »
Bien plus grosses que l'individu que Volk venait de tuer, des araignées monstres géantes saccageaient la capitale.
Et plus loin encore, on apercevait la forme du chef des araignées : un monstre araignée à trois têtes — un crapaud, un chat et un homme couronné.
C'était le Roi Démon Baal.
Pour l'instant, il se contentait d'observer le chaos de ses subordonnés, mais s'il se mettait à tuer sérieusement, tous les humains de la capitale périraient sur-le-champ.
Nina comprit bien que Volk était un combattant compétent.
Il faisait probablement partie des plus forts parmi les humains.
Mais même ainsi, venir à la capitale Alban maintenant ne lui semblait qu'un acte suicidaire.
« Rassure-toi, je ne suis qu'une sorte de nettoyeur d'avant-garde. »
À peine Volk eut-il dit cela que les corps des grosses araignées qui dévastaient la ville éclatèrent en éclaboussant un fluide noir.
Simultanément, le sol où elles se tenaient porta des traces comme si d'énormes griffes l'avaient labouré.
« Mensonge… qu'est-ce qui… »
Alors que Nina observait la capitale, hébétée, la tête de chat parmi les trois têtes de Baal tressaillit et tourna son regard vers le ciel.
Soudain, une griffe s'inscrivit sur le corps géant de Baal.
Comme projeté par quelque chose, Baal bondit en arrière et perdit l'équilibre.
Un énorme dragon noir apparut à grande vitesse et asséna un coup de queue à Baal en guise de poursuite.
Le choc fit trembler la terre sur toute l'étendue de la capitale.
Une peau rouge-noire, rugueuse, de grandes cornes enroulées comme celles d'un démon.
De la tête au dos s'étendait une crinière bleu-blanc.
Ses ailes étaient assez larges pour couvrir tout son dos, ornées de motifs semblables à des yeux inquiétants.
Le bout de sa queue massive portait un grand cristal, qui avait l'apparence d'un globe oculaire.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ce dragon… »
Qu'il ait attaqué le Roi Démon Baal, Nina le comprit.
Mais pour autant, rien ne garantissait qu'il était allié des humains.
Pourtant, pour une raison qu'elle ignorait, en voyant ce dragon noir terrifiant, Nina ressentit une forte émotion de soulagement.
Ce dragon aux allures démoniaques lui parut, d'une façon ou d'une autre, doux.
Elle ne comprenait pas elle-même son propre ressenti.
« Pefu… »
Le Lapin Pêche aussi, en voyant le dragon noir, sentit quelque chose l'accrocher et resta cloué sur place, fasciné par sa majesté.