J'ai effectué une propulsion verticale pour gagner de l'altitude, tirant tout droit vers le haut.
En ayant orienté mon champ visuel vers l'horizon, j'ai aperçu une harde de hyènes en pleine migration.
'C'est la première fois que je m'élève aussi haut.'
Ma masse imposante commençant à peser, ma vitesse de montée s'amenuisa progressivement.
'Pas encore. Il fallut encore grimper.'
Une fois parfaitement stabilisé dans les airs, je pivota le cou pour balayer les environs.
À perte de vue, s'étendait uniquement du sable.
Ni dans la direction de la mer, ni pour détecter des vaisseaux ou des îles adjacentes, je ne trouva trace de quiconque.
'J'espérais qu'un volatile migrateur fît son apparition, signe d'une terre plus proche, mais même ça manqua.'
'Mais putain, il n'y a vraiment aucune autre ville ici que la fameuse cité fortifiée ?'
'Je devrais peut-être monter encore un peu, histoire de mieux inspecter le terrain ?'
Je battis des ailes de toutes mes forces, mais l'altitude stagnera lamentablement.
L'élan acquis lors de mon décollage depuis le sol s'était visiblement dissipé, et la seule puissance de mes ailes ne suffisait manifestement plus à me hisser davantage.
Pire encore, avoir filé jusqu'à l'extrême limite m'avait déséquilibré à un point critique.
'Impossible de reprendre mon assiette. Merde, ça commençait sérieusement à virer au drame là, non ?'
Pour corriger, j'ai tenté de déplacer mon centre de gravité sur la gauche, et naturellement, j'ai basculé complètement sur le côté.
'Zut alors, plus je panic et plus j'ai l'impression de faire n'importe quoi.'
Agitant frénétiquement membres et ailes, je chus avec une grâce toute relative.
Après avoir touché le sol violemment sur l'épaule et soulevé un gigantesque nuage de poussière, je me relevai tant bien que mal.
'Ouf… Heureusement que j'ai activé la [Résistance aux chutes].'
'Sans elle, j'aurais largement mieux fichu la figure dans la poussière.'
En plein dégringolade, j'ai cru distinguer au loin le commandant des soldats qui m'avait attaqué précédemment.
'Comment déjà son nom… Hage ? Non, Dattsu ?'
'J'en ai comme un vague souvenir : il semblait vraiment excité, perché sur son camelopard tricéphale.'
Sachant que mes montures s'étaient échappées, j'ai craint qu'il ne puisse rentrer sain et sauf, mais bon, voir qu'il vaquait à ses occupations me rassura déjà.
'Ce camelopard dut être plutôt lent d'après moi… Est-ce que monsieur Hage réussira à rejoindre sa destination avec ces jambes de bois ?'
« Péfouch ? »
'Quoi donc ?' me répondit-il dans ma tête.
Un cri accompagna une transmission mentale, et je secouai tristement la tête.
'Quelle poisse.'
'Si je ne trouve pas d'autre métropole, je serai bien contraint de reconduire Nina jusqu'à cette cité fortifiée.'
Nina observa notre échange, le sourcil légèrement froncé par l'inquiétude.
'Je ferais mieux de lui expliquer un peu plus les choses, également.'
'J'ai beau lui laisser entendre que je vais la déposer dans un lieu sûr où elle pourra vivre tranquille puisque nous ne pouvons rester ensemble indéfiniment, je n'ai toujours pas évoqué la [Poudre d'écailles de dragon].'
'J'aimerais aussi monter un peu en niveau, du coup autant utiliser l'[Art de la transformation humaine] pour m'expliquer clairement.'
'Le nombre de secondes restantes pour la forme humaine est…'
***
[Nom : Irisia] [Espèce : Dragon pestilentiel] [État : normal] [Nv : 44/75] [PV : 302/344] [PM : 237/237]
***
'Parfait, deux cent trente-sept secondes… presque quatre minutes.'
'Les échanges devraient se dérouler sans heurts cette fois, et c'est amplement suffisant.'
'Bon, je préférerais garder une marge d'environ cinquante points de mana au cas où, mais bon…'
'Si jamais je m'embrouille dans mes explications, je passerai simplement par le mécanisme de traduction du lapin de jade, donc autant couper court rapidement.'
'Franchement, je pourrais me contenter de la télépathie directe dès le début, mais disons que j'aime bien bavarder avec des gens de temps en temps.'
« Grraaah. »
Je lançai un grognement discret et invités le lapin de jade ainsi que Nina à tourner leur attention vers moi.
Je croisai brièvement le regard de Nina avant d'activer l'[Art de la transformation humaine].
Ma silhouette s'échauffa à nouveau de la tête aux pieds, se contractant et se réduisit à taille humaine.
'Au début, ça arrachait littéralement les entrailles entre la chaleur et la douleur, mais franchement, j'ai vraiment fini par m'y habituer.'
'Maintenant, il ne manquerait que quelques secondes supplémentaires en durée et un look un peu moins approximatif.'
'Même après tout ce temps, je ressemble toujours trop à un moitié-lézard humanoïde banal.'
Nina ayant apparemment compris que je voulais aborder un sujet sérieux, elle eut un bref échange avec le lapin de jade, puis redressa vigoureusement l'échine avant de s'avancer vers moi.
'Enfin, inutile de te marteler à ce point, je n'ai aucune intention de te dévorer !…'
'Tu pourrais au moins accorder un tout petit peu plus ta confiance.'
« La brume toxique qui jaillit de mon enveloppe agit comme un poison violent pour toi. Je ne sais guère si c'est judicieux de te promener continuellement à mes côtés sur la durée. Si je t'emmène nulle part, tu périras irrémédiablement, étant donné que je n'ai cure aucune des cartes géographiques locales. À ce rythme, nous n'aurons d'autre issue que de longer les murs de la cité fortifiée. »
« ………… »
« N'y a-t-il aucun autre endroit susceptible de convenir ? S'il n'y en a pas, je comprendrai, mais nous prendrons alors la direction de cette cité fortifiée. »
'Cette interrogation faisait exactement écho à celle que je lui avais posée plus tôt.'
'Sa précédente réponse avait été un catégorique : « nul part où aller. » Je tenais juste à confirmer.'
'En lui exposant clairement la situation et l'absence d'autres alternatives, il était possible qu'elle finisse par révéler un nom de lieu qu'elle gardait sous le coude.'
'Et retourner à cette fameuse cité fortifiée demanderait un effort considérable, impossible à réaliser immédiatement.'
'Si nous poursuivions notre errance sans cap défini, soit nous la laisserions crever de faim dans le désert, soit je serais contraint de recourir à la [Poudre d'écailles de dragon] pour lui administrer une malédiction mortelle.'
'De tout cela, il ressortait que la conduire là-bas restait malgré tout l'option la moins pire.'
Nina écouta mes paroles et laissa retomber sans force les oreilles félines qui couronnaient son crâne.
'Moi aussi, j'ambitionnerais volontiers d'arpenter la contrée un peu plus longuement, mais il n'existe véritablement plus d'autres choix.'
Nous restâmes là, immobiles, fixes face au vide sans prononcer un mot.
'On ne pouvait pas continuer à dépenser du mana pour rien comme ça. Il fallait absolument dire quelque chose, quoi que ce soit.'
« … Si ton corps livre le moindre présage pathogène ou toxicologique, signales-le-moi immédiatement. »
'J'avais antérieurement observé que les manifestations physiologiques surgissaient systématiquement bien avant les signalements sur les tableaux d'état.'
'Lorsqu'il toussait, son tableau d'état vacillait encore sur la mention « normal ».'
« Péfouch ! »
Le lapin de jade fit soudainement retentir un petit cri.
Elle tourna doucement la tête vers lui, posa délicatement sa main sur son pelage et caressa tendrement son crâne.
Ensuite, Nina acquiesça brièvement et reporta son attention vers moi.
'Aurait-elle échangé quelques mots via la connexion psionique ?'
« … Sur la côte, tout droit en descendant, il y a un petit port commercial. Je pense qu'il est plus proche d'Halene que moi. »
'La trajectoire tracée s'orientait en sens inverse total par rapport à ladite cité fortifiée.'
'En réalité, cette information confirmait que ladite cité fortifiée portait bel et bien le nom d'Halene.'
'J'en avais un faible pressentiment à cause de cette référence resurgissant maintes fois dans les archives des gardes, mais bon…'
'Un comptoir maritime, huh…'
'Rien n'excluait que Nina et les autres anthropomorphes aient été amenés sur ce continent en bateau, pour ensuite être dirigés vers Halene à bord de diligences.'
'À ce stade, même en la relâchant à cet embranchement côtier, son devenir risquait d'y demeurer extrêmement précaire…'
« E-eh bien, le port est relativement proche, et votre organisme parvenait encore à supporter l'effort. Si vous êtes d'accord… bah… nous pourrions avancer… à un tempo moins effréné… »
'Un tempo moins effréné ?'
'Aurait-elle signalé à juste titre que ma cadence actuelle engendrait une fatigue corporelle excessive ?'
'Pourtant, je veillais consciencieusement à freiner l'allure autant qu'il était humainement possible.'
« … Dès notre retour au port… vous risquez d'être remise en captivité. Jusque-là… euh… j'aimerais parcourir le chemin avec vous, les dragons, sans précipiter le train. Ç-ç'est gênant pour vous… de demander ça ? »
« … Compris. Oui, je vais procéder ainsi. »
« Ah, merci bieuu – nya ! »
Je fis deux pas en arrière et résiliai l'[Art de la transformation humaine] avant même qu'elle ait fini de m'exprimer sa gratitude.
Ma silhouette gonfla instantanément, retrouvant sa stature draconique originelle.
Une fois retransformé, je me retournai précipitamment pour leur dosser.
'Je ne m'étais pas brusquement séparé de cette forme humaine pour des pénuries en ressources magiques.'
'Il me restait encore près de la moitié de mes points de mana.'
'Simplement parce que je tenais à éviter qu'ils ne remarquent les larmes qui prenaient route hors de mes yeux.'
'Quoique redevenir un dragon ne stoppât pas pour autant ce déluge lacrymal, bien au contraire.'
'Y avait-il réellement un moyen de les accompagner bien au-delà du simple dépôt au port ou à Halene ?'
'Que ce soit à l'escale maritime ou dans l'enceinte urbaine, la prise en charge accordée à Nina ne différerait sans nul doute guère.'
'La figuration de ce gras double qui, sous leurs yeux, avait précipité les semblables de Nina dans les douves pour servir d'appoint carné aux bêtes voraces, en ricanant, me traversa l'encéphale avec violence.'
'Absolument incapable de fouler les agglomérations civilisées, je n'étais même point apte à esquisser ce qu'elle subirait une fois la dissociation consommée.'
'D'emblée, rapatrier Nina au port entraînait d'ores et déjà un risque indubitable de la voir massacrée sous peu.'
'À ce stade, toute cette démarche dans laquelle je m'étais fourré n'aurait-elle finalement nulle pertinence ?'
'Me vautrer contre ce colosse arthropode, au prix de ma propre existence, n'avait contribué qu'à épargner précisément ce gros bouffon qui les afligeait de maux ?'
« … Dragon-san ? »
Nina lança doucement mon titre vers mon dos, mais je ne pus me résoudre à la contourner.