Quand je me suis réveillé après que mes PM soient tombés à zéro, les alentours étaient déjà plongés dans l'obscurité la plus totale.
Le Lapin de Jade semblait avoir essayé de nous protéger, Nina et moi ; bien qu'il fût l'heure où j'aurais fini de dormir depuis hier, il ne s'était pas enfoui sous terre et balayait les alentours d'un regard inquiet, les oreilles tendues au maximum.
En me voyant m'asseoir sur mon séant, le Lapin de Jade poussa un long soupir de soulagement, émit un faible pfiou puis se mit à creuser pour regagner son terrier.
Son ton affichait une certaine fierté qui trouvait grace à mes yeux, mais ce qui m'inquiétait davantage était le manque de vigueur dans sa voix.
*'Malgré le sommeil qui l'accablait, il faisait un effort désespéré pour assurer la sécurité de Nina et la mienne.'*
D'habitude, j'aurais eu confiance en ma capacité à bondir aussitôt qu'une créature diabolique approcherait, mais peut-être à cause de l'état d'atonie provoqué par l'absence de PM, je m'étais endormi comme un loir.
L'idée qui m'avait traversé l'esprit, à savoir que le Lapin de Jade n'avait que la nourriture en tête, me causa un début de gêne.
*'La prochaine fois, je lui rapporterai quelque chose de délicieux.'*
À cause de cette histoire de [Poudre d'écaille de dragon], j'avais beau ne pas savoir jusqu'à quand nous resterions ensemble…
Sans doute parce que j'avais suffisamment dormi, mes yeux étaient nets et clairs.
Je décidai donc de rester éveillé pour assurer la veille.
En restant assis et immobile, je finis par percevoir un gémissement pénible venant de Nina.
Elle n'avait pas l'air d'être tout à fait consciente.
Après l'avoir observée un moment, je supposai qu'elle souffrait de déshydratation et me mis à fouiller les résidus de cactus.
La plupart avaient été presque entièrement vidés de leur chair et desséchés par la lumière du jour, mais parmi les morceaux restants, certains, grâce à une coincidence miraculeuse qui les avait protégés des rayons, conservaient encore leur humidité intérieure.
J'approchai l'enveloppe de ce cactus du visage de Nina, la pressai vigoureusement et laissai couler quelques gouttes d'eau près de ses lèvres endormies.
Inonder son gosier serait trop violent, je préférais donc verser petit à petit, goutte à goutte.
Les gémissements de Nina cessèrent, mais il m'était difficile de juger s'ils buvaient réellement.
Me sentir mal à l'aise à l'idée de la laisser directement posée sur le sable, je rassemblai plusieurs enveloppes de cactus pour les placer comme natte sous elle.
C'était un peu gluant, mais ça devait être préférable au sol sablonneux. … Enfin, j'espère.
Bientôt, l'aube pointa et le Lapin de Jade sortit de son terrier en rampant.
Il secoua frénétiquement la tête afin de chasser les grains de sable incrustés dans sa fourrure.
Même si le Lapin de Jade était désormais réveillé, Nina ne donna toujours aucun signe de vie.
Elle respirait, mais son état général semblait nettement empirer.
Peut-être dû à la malnutrition et à l'exposition au soleil, ses forces l'abandonnaient à une vitesse alarmante.
De toute façon, je ne l'avais jamais vue manger convenablement de base.
Cette atmosphère excessivement aride et desséchée ne devait certainement pas arranger les affaires de cette Nina déjà affaiblie.
Là, immédiatement, elle avait besoin de nutriments et d'eau.
Mais autour de nous, il ne restait plus que les résidus de cactus pillés par mes soins et ceux du Lapin de Jade.
Les peaux mêmes des cactus étaient majoritairement desséchées à tel point qu'il n'y avait plus rien permettant d'extraire une quantité potable d'eau.
Si j'avais su que ça finirait ainsi, j'aurais laissé un peu plus de réserve.
En attendant qu'elle rouvre les yeux, je devrais probablement aller chercher quelque chose à grignoter.
Nina devait affamer sérieusement et, même si la notion de dressage me répugnait un tantinet, nourrir la cible demeurait le meilleur moyen d'obtenir sa confiance à mes yeux.
Ça avait parfaitement marché avec le Lapin de Jade comme avec les cactus. Tiens, c'était parce qu'il était particulièrement facile à manipuler ?
Pendant que j'allais fouiller les environs, je laissai la garde de Nina à la charge du Lapin de Jade.
Avec sa puissance actuelle, il devrait pouvoir repousser sans problème les créatures de rang F ou E.
En revanche, il serait incapable de gérer quoi que ce soit de rang D ou supérieur ; je maintins donc mon attention focalisée là-bas, prêt à rebrousser chemin instantanément dès que je visualiserais une bestiole gargantuesque s'approcher.
Ce qui signifiait que je ne pourrais pas m'éloigner trop loin…
L'étendue nue permettait effectivement de voir loin, mais il y avait tout de même une limite physique.
Je confia donc Nina endormie au Lapin de Jade et pris mes jambes à mon cou à travers le désert.
Me séparer de Nina et du Lapin me causait une certaine angoisse, mais ce dernier devrait théoriquement pouvoir chasser n'importe quel insecte de taille modeste.
Pourvu seulement que je reste dans son rayon d'action pour signaler un monstrueux arrivant.
Espérons trouver quelque chose de comestible à proximité, même si ce ne sera probablement pas aussi arrangeant que ça…
Et si je cherchais les bosses de chameau ? Elles étaient censées contenir gras et eau potable.
Priorité absolue maintenant : l'eau.
Si je ne lui rapportais pas cela rapidement, la déshydratation tuerait Nina.
Le repos procuré par le Lapin de Jade permettrait de gagner un peu de temps, mais c'était loin d'être une solution idéale.
L'eau salée était impossible à boire en raison de sa concentration en sel.
Il existait bien des techniques pour extraire de l'eau potable à partir d'eau de mer.
J'avais gardé ces connaissances quelque part dans les méandres de ma mémoire issue d'une vie antérieure.
Il suffisait de faire évaporer l'eau salée, de refroidir la vapeur et de la récupérer dans un contenant.
Une opération de distillation exploitant les différences de points d'ébullition afin de séparer les composants visés du mélange initial.
Toutefois, c'était complètement irréalisable dans cet environnement précis.
Mon propre skill permettait d'évaporer sans peine, mais me manquait cruellement le dispositif nécessaire pour condenser la vapeur.
Enfouir des peaux animales profondément dans le sol pour les garder froides pourrait éventuellement pallier le problème, mais Nina était humaine.
Je n'avais aucune raison de croire que les nations ou les bourgs de ce monde fussent particulièrement hygiéniques ; si elle devait posséder une résistance supérieure aux Japonais, elle n'en disposait pas moins de bien moins d'anticorps que les êtres fantastiques que composaient le Lapin de Jade et moi-même.
Lui faire ingurgiter un liquide filtré à travers des peaux de bêtes relevait du suicide.
En résumé, chameau ou cactus s'imposaient comme seules options viables.
Chacun de ces végétaux ou animaux pouvait subvenir à la fois à ses besoins hydriques et énergétiques.
Tandis que je tournais en rond à travers les dunes en suivant cette logique, la recherche se révélait obstinément infructueuse.
J'jurais avoir aperçu plusieurs cactus lors de mon déplacement, pourtant.
Le fait que Nina faiblissait s'expliquait peut-être aussi par notre fuite devant le grand mille-pattes : je l'avais prise dans ma gueule pour me transformer en boulet roulant.
Même en la calant sur mon dos et en faisant preuve de prudence dans chaque mouvement, les vibrations restaient inévitables.
Un faux pas, même minime, aurait pu provoquer sa chute alors qu'elle était inconsciente.
Plutôt que de la transporter lourdement au risque de la blesser, j'avais pensé qu'il valait mieux traquer vite une proie, revenir, et ne prendre appui sur son dos qu'une fois son rétablissement effectif, mais l'abandonner momentanément alimentait un sentiment de culpabilité nouveau.
Aurait-il fallu utiliser mes ailes pour l'immobiliser correctement et l'amener ainsi ?
Combattre les créatures dans cette configuration eût été désastreux, mais cibler exclusivement les cactus aurait peut-être suffi.
Pourtant, l'imposer brutalement risquait d'accélérer son épuisement à elle.
Les oscillations verticales auraient été nombreuses, et cette histoire de [Poudre d'écaille de dragon] pesait aussi dans la balance…
C'était bizarre… une anxiété liée au fait de laisser Nina à la merci du Lapin de Jade, ou simplement celle de décrocher du combat pendant ce laps de temps…
Rien n'empêchait l'existence d'insectes redoutables, rapides et maîtres du camouflage.
Ce Lapin de Jade ne foncerait pas sur Nina pour la dévorer, j'espère ? Tout irait bien ?
Je courus ainsi en jetant régulièrement des coups d'œil en arrière.
Lentement, le Lapin de Jade diminua de taille jusqu'à devenir un simple point lumineux.
L'absence totale de végétation aidait à maintenir le visuel malgré la distance, ce qui était plutôt chanceux, mais rester inactif face à une éventuelle catastrophe ne servirait à rien.
En retournant la tête en pensant que cette portée représentait mon seuil critique, je remarquai que le Lapin de Jade agitait frénétiquement ses grandes oreilles pour chasser le sable qui s'accumulait.
Il devait trouver lassant de me voir rebondir continuellement vers l'arrière.
C'était exact ; pour le bien de l'état de santé de Nina, il fallait absolument dénicher fluides et ressources alimentaires dans les plus brefs délais.
Je n'avais ni le loisir ni l'autorisation de tergiverser entre les hypothèses hasardeuses.
Très bien. Fonce, puis reviens à pleine vitesse.
Protège-la bien, Nina. J'ai compté sur toi, mon vieux Lapin.
J'activai alors le skill [Rouler] et gagnai du terrain en accélérant radicalement.
M'inquiéter derrière soi était secondaire ; l'impératif immédiat demeurait eau et nourriture. Cactus ou chameau.
Sortez, cactus, sortez, chameaux. Cactus ou chameau.
Par contre, que les mille-pattes restent absents, sérieux. Ça me démangeait terriblement d'éviter leur contact encore un bout de temps.
Au fil de la course, une masse verdâtre finit par émerger de l'horizon.
Les seuls végétaux survivant dans ce sable appartenaient typiquement à la famille des cactus. Allez-y, enfin !
La découverte survenait plutôt tôt, ce qui était rassurant.
Récupère et rentre. Vite.
Conscient qu'il fallait conserver une mobilité optimale pour le retour rapide, je ne pourrais en transporter qu'une petite portion, juste assez pour Nina et le Lapin… Non, attendez, une poignée ne suffirait sûrement pas pour le Lapin.
Bon, bon, le Lapin tiendrait le coup. Vu la quantité colossale de victuailles qu'il engloutit habituellement, il accumulait inévitablement des réserves internes.
S'il portait effectivement le titre de [Idole du désert], un régime alimentaire restrictif ne lui ferait pas de mal.
Ce qui restait paradoxal étant donné que son apparence physique fluctuait à peine malgré un métabolisme vorace.
Je me lançai droit sur cette masse verte, continuant ma rotation en ligne droite.
Au départ, je crus simplement à une aberration de ma perception spatiale.
Le fait de rouler diminuait ma capacité à analyser les environs ; bien que j'eusse largement intégré cette difficulté, les imprévus géométriques survenaient parfois.
L'immensité dégagée et l'absence de repères fixes altéraient probablement mes références dimensionnelles habituelles.
Seule une fois rapproché à bonne distance que je compris qu'il s'agissait d'un spécimen atteignant les quatre mètres.
Ce mastodonte végétal giçait à même le sol, gonflé à bloc tel un chenille épaisse, selon la coutume établie.
Sa dimension excédait légèrement la mienne d'un cran.
Jusqu'alors, une créature culminant à deux mètres représentait déjà le sommet hiérarchique observable. Ces mises à jour constantes de records devenaient franchement inflationnistes.
Découvrir un individu d'une telle ampleur suscitait l'envie d'utiliser également [Rouler] pour le trajet retour, mais la quantité transportable demeurerait infime.
Néanmoins, revenir ici ultérieurement avec Nina et le Lapin constituait une stratégie viable ; il s'agissait littéralement d'un champ d'or géant.
Je tenais cette manne du pur miracle botanique.
Alors que je réduisais progressivement la distance entamant ma décélération, le tronc central oscilla de manière abrupte et artificielle, puis se redressa violemment hors de la nappe sableuse.