« Hum… D'ordinaire, j'aurais cru à un rêve ou rejeté ça comme une histoire à dormir debout. Mais c'est toi qui le dis, toi qui mènes « l'Épée d'Ivoire ». Tu ne mens pas, n'est-ce pas ? »
« Je ne dis que la vérité ! »
Devant Aisha qui se formalisait avec indignation, le vieillard torse nu esquissa un sourire gêné en marmonnant « Pardon, pardon. »
C'était lui, le maître de guilde qui dirigeait la guilde des aventuriers de la ville de Borlis. Il s'appelait Balls, et à l'époque où il était en activité, il avait gravi les échelons en solitaire jusqu'à atteindre le rang six étoiles, prouvant ainsi son talent exceptionnel.
Actuellement, il faisait face à deux aventuriers dans son bureau au deuxième étage de la guilde.
L'un était une chevalière blonde, Aisha Garden.
Son armure était à moitié détruite par les combats contre les monstres, mais grâce aux potions et aux soins de l'église, elle ne portait plus de blessures visibles.
C'était une aventurière six étoiles, possédant l'une des forces les plus élevées non seulement à Borlis, mais dans tout le royaume de Greyile.
Bien qu'elle fût dépourvue de talent pour la magie, elle pouvait manipuler le mana. En le faisant circuler dans son armure et son épée forgées en mithril, un métal à haute conductivité magique, elle augmentait non seulement leur durabilité, mais aussi la tranchant et la puissance de ses coups.
Comme son nom de famille l'indiquait, elle appartenait à la maison Garden et avait pratiqué l'escrime depuis son plus jeune âge.
Aujourd'hui, sa maîtrise de l'épée lui valait le surnom de « Princesse Tranchante ».
Et l'autre.
À côté d'Aisha, les yeux fermés, se tenait une femme aux cheveux blancs et à la peau mate, dotée d'une carrure qui n'avait rien à envier aux hommes les plus imposants.
Son nom : Liltan.
Ancienne mercenaire devenue aventurière affiliée à « l'Épée d'Ivoire », elle était de rang cinq étoiles.
Même si sa force atteignait le niveau requis, l'absence de talent pour manipuler le mana l'empêchait d'accéder au rang six étoiles ; pour ceux qui en sont dépourvus, cinq étoiles est le sommet.
Pourtant, sa force herculéenne, indépendante du mana, rivalisait sans conteste avec celle des aventuriers six étoiles.
Elle maniait avec une aisance déconcertante, puis brisait, des armes que des hommes au corps d'athlète peinaient déjà à soulever.
C'est avec sa « Chasse-Dragon », une lance capable d'encaisser sa propre puissance, qu'elle abattait les monsttres, ce qui lui avait valu le surnom de « Lance Intense ».
… Par ailleurs, bien que ce soit une autre histoire, on la surnommait aussi « Gloutonne de Plaisir » car elle allait aussi bien vers les hommes que vers les femmes.
« Liltan. Toi non plus, tu n'as pas vu ce mage ? »
« … Non, je ne l'ai pas vu. J'ai perdu connaissance après avoir encaissé l'attaque du dragon terrestre. »
Au tour de Liltan de s'exprimer, Balls tourna les yeux vers elle, puis leva les yeux au ciel en murmurant « Je vois. »
« … Bon, je sais bien que tu ne raconte pas ce genre de mensonges grossiers. Mais rien qu'à l'entendre, c'est une histoire à peine croyable. Et en plus, un dragon qui surgit sans crier gare… »
« Je suis pleinement consciente de l'invraisemblance. C'est pour cela que… »
Aisha sortit quelque chose de sa poche et le posa devant Balls.
D'un noir profond comme la nuit, l'objet fut saisi et porté à hauteur des yeux par le maître de guilde, qui s'écria « Ho ho » en écarquillant les pupilles vers Aisha.
« Ça… C'est une écaille ? Et qui plus est, celle d'un dragon de haut rang. »
« C'est bien ce que je dis depuis tout à l'heure. Ce que nous avons affronté, c'était un dragon terrestre. »
« … Et tu veux dire qu'un mage, tout seul, a abattu sans mal un dragon que même une équipe de six étoiles aurait eu du mal à vaincre ? »
« Exact. »
Balls examina longuement l'écaille apportée en guise de preuve, la posa, puis fixa à nouveau les deux aventuriers en poussant un profond soupir.
Il tira un cigare de son tiroir, l'alluma d'une flamme jaillie du bout de ses doigts.
Fuuu. La fumée s'échappa de sa bouche.
« Je ne sais pas qui c'est ni d'où il sort, mais il a fait un sacré bordel… »
« Hé, on est là, nous ! »
« Fermez-la ! Si je fume pas, je tiens pas le coup ! »
Dans les légendes, les dragons sont des monstres qui ont rasé des pays à peine au nombre de quelques individus.
« L'Épée d'Ivoire », la plus forte équipe de Borlis, n'avait pu se battre correctement, prise en embuscade, mais même en face à face, on ne pouvait pas affirmer qu'ils auraient vaincu un dragon terrestre.
Et un seul mage, sans même lutter, l'avait exterminé en un instant.
« Que comptez-vous faire ? »
« J'aimerais dire "rien", mais on ignore encore s'il est ami ou ennemi. Pour l'instant, je n'ai d'autre choix que de faire un rapport. »
La guilde des aventuriers est une organisation neutre, sans allégeance à aucun pays, mais comme elle possède des bases dans chaque ville et nation, elle a l'obligation de partager l'information sur les monstres apparus et la situation de leur élimination.
Si les aventuriers seuls ne peuvent pas faire face, il faut demander l'envoi de chevaliers aux nobles ou au pays qui gèrent la ville.
Bien que certaines villes se disputent pour les frais engendrés, Borlis entretient des relations relativement bonnes avec la maison du baron Britted, car la zone dangereuse « Forêt du Non-Retour » se trouve juste à côté.
Cette fois, le partage d'information portait sur la rencontre de « l'Épée d'Ivoire » avec un dragon terrestre dans la « Forêt du Non-Retour ».
« Dans ce cas… »
« Ouais. Évidemment, il faut aussi signaler que le dragon terrestre a été abattu. Mais l'auteur de l'exploit, ce n'est pas « l'Épée d'Ivoire » qui l'a rencontré, c'est un mage inconnu venu de nulle part. … Vous croyez que ma parole suffira à faire gober une telle histoire ? »
« J'écrirai moi-même une attestation. C'est moi qui l'ai vu de mes yeux, et la parole d'une Garden portera son poids. »
« … Ça m'arrange. »
Balls tira une nouvelle bouffée et la rejeta.
Son corps massif semblait avoir rétréci, tant son visage affichait une fatigue lourde.
Mais c'était inévitable.
Les dragons sont des êtres de cette trempe.
De véritables monstres qu'on ne peut abattre qu'en réunissant l'élite d'un pays et en acceptant d'immenses sacrifices.
Et voilà qu'un seul mage en était venu à bout. Inutile de réfléchir : les ennuis s'annonçaient, et de taille.
Il aurait voulu tout étouffer, mais le partage d'information avec le noble local est une obligation du maître de guilde.
Si ça se découvre plus tard, ce sera encore plus ingérable.
« … J'ai jamais regretté d'être devenu maître de guilde comme aujourd'hui. Un dragon tué en solo, quel putain de mage dingue… »
« … Moi, je veux croire que ce n'est pas une mauvaise personne. »
« C'est normal, vu que tu lui dois la vie. Mais une affaire pareille ne s'arrêtera pas aux portes de la ville. Elle remontera vite aux hautes sphères du royaume. »
Quant à ce qui arrivera alors, moi non plus je ne peux pas le prévoir, dit Balls.
« En tant que membre de la maison Garden, permettez-moi au moins de le remercier. »
« S'il est retrouvé, oui. D'ici là, il n'y a qu'à attendre ou à le chercher soi-même. Pour le dragon terrestre, donnez-moi plus tard la position approximative. Je sélectionnerai une équipe capable de pénétrer au fond de la « Forêt du Non-Retour » pour aller récupérer les matériaux. … Même si je ne sais pas si on pourra tout ramener. »
Vu l'endroit, hein. En soupirant, Balls les pressa de rentrer au plus vite.
Les deux aventuriers quittèrent le bureau et sortirent de la guilde.
« … Alors ? On le cherche ? »
« Évidemment. »
À la question de Liltan, Aisha répondit sans hésiter.
« Tu as une piste ? »
« Aucune. Mais aussi fort soit-il, c'est un être humain. Dans ce cas, il n'est pas impossible qu'il vienne à Borlis, la ville la plus proche de cet endroit. »
« À condition qu'il ait besoin d'acheter de la nourriture. S'il vit en autarcie dans la forêt, ça ne sert à rien. »
« … C'est une hypothèse qu'on ne peut pas écarter, et ça fait peur. »
Devant une telle force, la supposition farfelue de Liltan parut un instant plausible à Aisha.
« Mais bon, l'idée qu'il vienne en ville tient la route. Dans ce cas, Borlis est un candidat. »
« … Hum. Oui, c'est exact. Et avec une telle puissance, il ne pourra pas rester caché bien longtemps. »
Pourtant, Aisha poursuivit.
« Pour l'instant, la priorité est le rétablissement de Salan et des autres. La recherche du mage viendra après, quand tout le monde sera sur pied. »
« Bien sûr. C'est une magicienne comme lui, Marine pourrait peut-être découvrir quelque chose. Moi aussi, je dois faire réparer ma « Chasse-Dragon ». D'ici là, je vais peut-être fréquenter les maisons closes. »
« Là-dessus, je ne me prononcerai pas. Ceci dit, on a inquiété Wine aussi, donc je suis d'accord pour prendre du repos un moment. … Si c'est possible, cela dit. »
« … C'est ça. »
Tous deux soupirèrent, certains d'être convoqués à la capitale pour rendre des comptes.
Après une marche, l'église apparut.
À l'entrée, une fillette les attendait. Elle les vit et se mit à courir — puis trébucha sur quelque chose et s'étala. À cette vue, les deux femmes esquissèrent enfin un sourire amer.