« Argh...! Je me suis fait avoir...! Je ne pensais pas qu'on nous attaquerait par surprise depuis le sol...! »
« Aisha! »
Au cœur d'une forêt, une chevalière en armure délabrée pointait son épée brisée vers le monstre qui lui faisait face.
Le Royaume de Grayail était une terre habitée par les hommes. À sa frontière orientale se trouvait la ville de Boris. Et, en allant vers l'est depuis cette ville de Boris, on arrivait ici, dans la « Forêt des Retours Impossibles ».
Comme son nom l'indique, la rumeur voulait qu'une fois que l'on s'enfonçait trop loin, on n'en ressortît jamais. Plus on progressait dans cette forêt, plus la menace des monstres s'intensifiait.
Jusqu'au milieu de la forêt, un aventurier expérimenté n'aurait eu aucun problème.
Cependant, seuls quelques élus parmi les aventuriers de haut rang pouvaient s'aventurer plus loin.
Si l'on parlait de l'étoile qui symbolise la puissance d'un aventurier, seule une équipe de rang 6, considéré comme le sommet, était autorisée par la guilde à s'enfoncer dans ces terres.
« Il faut reculer! Si on reste, on va tous se faire massacrer! Je ferai office de garde! Toi, emmène Marine et Saran qui sont blessées! »
« Mais Liritan! Je suis la chef de cette "Épée d'Albâtre"...! Gah...!? »
« Tu n'arrives même plus à bouger un bras! Si tu es blessée, laisse-moi gérer et dégage! Wienne nous attend à l'entrée de la forêt! »
Aisha regarda autour d'elle et vit ses deux compagnes blessées gisant au sol.
Marine, la magicienne, et Saran, l'éclaireuse du groupe.
Pour ces aventurières de l'équipe nommée « Épée d'Albâtre », la situation actuelle était totalement imprévue.
Bien sûr, elles n'avaient pas baissé leur garde.
Dans les profondeurs de la « Forêt des Retours Impossibles », un moment d'inattention signifiait une mort certaine.
Même elles, qui avaient exploré ces contrées à maintes reprises, avançaient avec la plus grande vigilance, comme à leur habitude.
Pourtant, malgré cela, elles n'avaient pas pu réagir assez vite à cette attaque surprise surgissant du sol.
« Zut, quelle poisse! Je n'aurais jamais cru tomber sur une chose pareille...! »
Liritan, brandissant sa lance géante « Chasseuse de Dragons », sa propre arme, jura tout en fixant le monstre.
Des yeux dorés qui bougeaient nerveusement se fixèrent sur elle.
« Viens donc...! Je vais te chasser, comme le nom de ma lance le promet...! »
Un corps noir colossal de plus de dix mètres, couvert d'écailles que n'importe quelle lame aurait du mal à entamer.
Et des pattes et des griffes si robustes qu'elles pouvaient perforer la roche la plus dure en creusant le sol.
Le Dragon de Terre.
Classé parmi les dragons, ce monstre affichait un niveau de dangerosité extrêmement élevé ; une créature monstrueuse contre laquelle un groupe d'aventuriers de rang 6 devait s'unir pour espérer un affrontement équitable. C'était ce monstre qui faisait face à l'« Épée d'Albâtre ».
« Yaaah! »
Liritan balança la « Chasseuse de Dragons », dont la taille dépassait la sienne, et frappa de toutes ses forces en utilisant la force centrifuge.
Dotée de la force physique la plus impressionnante du groupe, son coup possédait une puissance capable de pulvériser un monstre ordinaire.
Mais l'adversaire qu'elle affrontait n'avait rien d'ordinaire.
« Elle ne bouge pas...! »
L'impact ne parvint qu'à égratigner légèrement les écailles du Dragon de Terre.
En compensation, un choc si violent secoua ses deux bras qu'elle faillit lâcher sa lance.
Liritan grimaça sous la violence du choc.
Cependant, en tant que garde, elle ne pouvait pas reculer ici ; elle crispa ses mains engourdies pour serrer la lance et pointa la pointe vers l'œil du monstre, là où il n'y avait pas d'écailles.
« Liritan! »
« Quoi!? Gah!? »
Juste après, la voix d'Aisha, qui venait de relever ses compagnes tombées derrière elle, retentit.
Comme une véritable aventurière de premier ordre, Liritan réagit immédiatement à cet appel et utilisa sa lance comme bouclier pour parer l'attaque de la queue du Dragon de Terre, qui surgissait de son angle mort.
Mais la différence de stature était trop grande.
Même Liritan, dont le corps était aussi puissant que celui d'un homme de grande taille, ne pouvait compenser l'écart face à un dragon monstrueux.
Même avec la queue, cela ne changeait rien.
Cette queue massive et recouverte d'écailles dures frappa avec une violence extrême. Même en protégeant son corps avec une lance, elle ne sortirait pas indemne.
incapable de tenir ses appuis sous le choc, Liritan fut projetée violemment au sol.
Un petit cratère se forma à l'impact de sa chute.
En voyant Liritan gisant au fond du trou, Aisha s'écria dans un cri de détresse : « Liritan!? »
« Il faut que je fasse quelque chose...! »
« Restez ici! », dit-elle à Marine et Saran avant de se lever.
Son épée, forgée par un maître artisan célèbre, était déjà brisée, mais sa volonté, elle, ne l'était pas encore.
Elle ramènerait ses compagnes vivantes. Pour cela, elle devait terrasser ce Dragon de Terre.
« (Est-ce que j'en suis capable...? Non, je vais y arriver...! Je dois le faire...! »
Brandissant son épée brisée d'une seule main, elle fixa le Dragon de Terre.
Elle ignorait si elle pourrait gagner. En réalité, l'éventualité de sa défaite semblait la plus probable.
Pourtant, pour ses compagnes et en tant que leader de l'« Épée d'Albâtre », elle devait faire face à cette menace.
« (Même si elle est brisée, le tranchant est encore là. Si la lame disparaît, j'utiliserai mes poings ; si mes poings cèdent, je mordrai, mais je lutterai jusqu'au bout...! »
« Allez, viens! Je suis la chef de l'« Épée d'Albâtre » et une noble de la famille Garden. »
« Même si je dois y laisser ma vie, je ne laisserai personne toucher à mes compagnes— »
Les pupilles dorées du dragon se fixèrent sur Aisha dans un mouvement brusque.
Simultanément, la gueule du Dragon de Terre s'ouvrit largement en direction d'Aisha.
On pouvait voir une quantité phénoménale de mana commencer à se concentrer au fond de sa gorge.
« (C'est mauvais...!? Si elle lance un souffle ici...!! »
La première raison pour laquelle les monstres de type dragon sont classés parmi les plus dangereux est leur taille immense et la robustesse proportionnelle à leur corps.
Le corps d'un dragon est recouvert d'écailles dures contre lesquelles les armes ordinaires sont dérisoires. De plus, la puissance brute dégagée par leurs attaques est capable de tout pulvériser.
Dès lors, ne suffisait-il pas de garder ses distances?
Certains pourraient le penser, mais les dragons possèdent un mana exceptionnellement vaste par rapport aux autres monstres.
Ce mana sert à renforcer les écailles ou à lancer des sorts élémentaires, mais ce n'est pas là sa seule utilité.
Le souffle.
C'est précisément ce qui fait du souffle une menace qui distingue les dragons des autres monstres.
Ils concentrent le mana de leur corps dans leur gorge pour le libérer.
Ce n'est qu'une attaque simple consistant à relâcher cette énergie, mais l'ampleur du mana contenu dans un dragon peut facilement rayer une ville de la carte.
Les légendes disent que le souffle de quelques dragons suffit à anéantir un pays entier.
Et ce souffle était en train de lui être destiné.
« (Si je suis seule, je pourrais peut-être l'éviter... mais...! »
Elle jeta un regard furtif derrière elle et vit ses compagnes, incapables de bouger.
Même si elle voulait les prendre pour s'enfuir, elle n'avait pas la force de transporter deux personnes.
Et l'idée de fuir seule en laissant ses compagnes était impensable pour elle.
« (... C'est donc ici que tout s'arrête. En y pensant, j'ai vécu bien librement depuis ma naissance de noble. Hé, Père, Mère. Je suis désolée d'être une fille si médiocre qui ne s'intéresse qu'aux épées. »
Elle s'excusa intérieurement auprès de ses compagnes qui gisaient derrière elle.
En tant que leader, elle s'excusait que la situation en arrive là.
« J'espère que... Wienne va bien. C'est ma seule inquiétude. »
La puissance magique que l'on percevait dans le souffle en train de se concentrer était phénoménale.
Si cela explosait, elles disparaîtraient sans laisser de trace.
« C'est la fin pour nous. Pourvu que quelqu'un d'autre, autre que nous, parvienne à terrasser ce dragon. »
Sur ces mots, Aisha Garden ferma doucement les yeux.
Soudain, le flux de mana fut libéré.
Mais cela n'arriva pas.
Surpris par un bruit d'explosion assourdissant, Aisha ouvrit les yeux.
«! Qu'est-ce qui s'est passé!? »
Elle vit alors le Dragon de Terre reculer, de la fumée jaillissant violemment de sa gueule.
Et devant lui, une silhouette vêtue d'une robe noire se tenait debout.
Elle ne sentait plus du tout la présence du souffle qu'elle percevait l'instant d'avant.
« (Une erreur? Un dragon? Un souffle? »
Qu'est-ce que cela signifiait, que s'était-il passé, et qui était cette personne?
Une multitude de questions tournaient dans son esprit, jusqu'à ce qu'un rugissement fracassant du Dragon de Terre la ramène à la réalité.
Les yeux du dragon se fixèrent sur la silhouette à la robe noire.
«! Attention! Fuyez vite! »
Elle hurla de toutes ses forces pour l'avertir, mais ses cris furent étouffés par le rugissement du monstre.
Comme s'il voulait écraser l'inconnu à la robe noire, le Dragon de Terre leva une patte capable de broyer n'importe qui sans effort.
Il faut l'aider! Alors qu'Aisha faisait un pas pour secourir l'inconnu, ce dernier leva la main et, d'un geste léger comme si de rien n'était, l'abattit.
« — Hein? »
Aisha fut alors témoin d'une scène incroyable.
Juste après que la silhouette à la robe noire ait abaissé la main, la tête du Dragon de Terre se détacha et tomba au sol sans aucun effort.
Incapable de comprendre ce spectacle impossible, elle resta figée sur place un long moment.
Elle ne reprit ses esprits que lorsque la silhouette à la robe noire s'approcha d'elle.
***