Le lendemain matin.
Long Aotian se leva tôt. C'était le jour où les ouvriers commençaient le chantier, et il devait aller les surveiller.
« Vieux Ao, tu vas où si tôt ? » marmonna Huang Fei, à peine les yeux ouverts. Il avait un peu bu la veille et n'avait vraiment pas envie de se lever.
« J'ai des trucs à régler. Je sors. »
« T'es vraiment un homme occupé... J'peux pas. Je me rendors... » Huang Fei se tourna de l'autre côté et replongea dans le sommeil.
En sortant du dortoir, Long Aotian trouva l'air de la Capitale loin d'être agréable, même aux premières heures. Rien à voir avec Haiwan City, songea-t-il.
Peu de temps après, Long Aotian arriva à la maison de cour.
Après un rapide coup de fil, il retrouva vite le chef de projet.
Pendant leur discussion, plus de soixante ouvriers entamèrent leurs tâches du jour.
Hu Yuying a toujours été une lève-tôt.
Une habitude ancrée en elle depuis des années — elle ne savait tout simplement pas faire la grasse matinée, se réveillant toujours à la même heure, quoi qu'il arrive.
Elle se leva, s'habilla, se lava le visage et envoya un message à Li Qingxue. Elle attendit un moment dans le couloir, sans recevoir de réponse.
La tête penchée, elle contempla le ciel à travers la verrière au-dessus d'elle — tout aussi époustouflant que d'habitude.
« Il fait super beau aujourd'hui. »
Elle se dirigea vers les grilles du campus.
S'arrêtant devant un petit-déjeuner, elle hésita un instant, inspira profondément comme pour se donner du courage.
Puis elle entra.
Quelques instants plus tard, Hu Yuying ressortit en courant, le visage illuminé d'un sourire radieux.
Peu de temps après, elle revint, légèrement essoufflée.
« Merci, merci ! »
Le couple de personnes âgées qui tenait la boutique rayonna en voyant une si jolie fille, si polie, et lui fit un signe de la main chaleureux.
En quittant la boutique, Hu Yuying débloqua un vélo en libre-service et pédala vers la station de métro la plus proche.
Elle était pressée — son cœur battait la chamade tout le long, tendu, urgent, comme si chaque seconde comptait.
Les portes du métro venaient à peine de s'ouvrir qu'elle jaillissait déjà.
Sur le trottoir, les passants se retournèrent pour regarder la fille qui sprintait.
Mais cette fois, Hu Yuying ne se souciait pas de leurs regards. Le sourire impatient sur son visage ne s'effaça pas. Elle était comme une traînée d'arc-en-ciel, laissant derrière elle une traînée de couleurs vibrantes.
Sa détermination l'avait enfin libérée de la peur du regard des autres.
Parce que Long Aotian lui avait dit un jour : Personne ne te connaît, alors pourquoi être timide ? Les inconnus croisent ta route et t'oublient en un instant. Ceux qui t'aiment vraiment t'aimeront quoi qu'il arrive.
Tout le monde avançait dans la même direction, comme les aiguilles silencieuses d'une horloge, le long de cette route sans fin — jusqu'à ce qu'enfin, elle le trouve.
Au bout de la ruelle, Long Aotian parut sentir quelque chose. Il se tourna, puis se détendit complètement, secouant la tête avec un sourire exaspéré mais tendre.
C'était la quatrième fois.
La quatrième fois qu'il la voyait courir vers lui sans hésiter, sans rien retenir.
« Frère Long. »
En le voyant la regarder, le sourire de Hu Yuying s'élargit encore tandis qu'elle l'appelait gaiement.
Ralentissant pour s'arrêter devant lui, elle lui présenta soigneusement ce qu'elle tenait blotti contre elle.
« Quelle fille idiote. » Long Aotian regarda ce qu'elle tenait, puis lui ébouriffa les cheveux vigoureusement.
Elle n'en avait cure — elle adorait quand Frère Long la choyait comme ça.
« Frère Long, mange de la bouillie. »
Ces quatre mots furent comme une lame invisible — indolore, pourtant ils tailladaient profondément son cœur.
Parfois, Long Aotian se demandait s'il n'était pas juste trop sentimental pour son âge.
Après tout, il avait entendu cette même phrase d'innombrables fois à Haiwan City.
Mais ici, à la Capitale, en cet instant, c'était comme une dague faite de miel — une douceur qui inondait sa poitrine.
Si douce, pourtant jamais écœurante.
Assis sur une marche peinte en vert, il décapsula le couvercle jetable. La vapeur s'éleva, portant un arôme riche.
C'était de la bouillie à la viande maigre.
Hu Yuying le regardait les yeux brillants. « Goûte, Frère Long. »
Il prit une grosse bouchée. C'était délicieux — tout comme ceux d'Haiwan City.
Voir comme Frère Long mangeait, surtout quand c'était quelque chose qu'elle avait fait, comblait Hu Yuying d'une joie irrepressible. « C'est bon ? »
« Très bon. T'as... pas encore mangé, toi ? » devina Long Aotian. La bouillie était encore brûlante, clairement tout juste faite, et vu comment elle avait sprinté, il avait son idée.
« J'ai pas faim. » Avant de rencontrer Frère Long, elle mangeait rarement le petit-déjeuner. Des années d'habitude en avaient fait une seconde nature. Ce n'est qu'après l'avoir rencontré qu'elle avait commencé à partager les repas avec lui.
« Mange un peu. » Long Aotian lui tendit le contenant, encore plus qu'à moitié plein.
Hu Yuying secoua la tête énergiquement. « J'ai vraiment pas faim, Frère Long. Tu le manges. »
« Hein ? Tu m'écoutes pas ? Tu veux que je te gronde ? »
« Allez ! »
Il lui fourra la bouillie dans les mains. « Mange. »
Baissant les yeux dessus, Hu Yuying en prit une petite gorgée, puis leva les yeux vers les siens. Au moment où leurs regards se croisèrent, elle éclata d'un sourire bête et heureux, serrant la bouillie comme un trésor.
Son sourire était beau — doux comme une pluie printanière qui s'attarde, enivrant et tendre, chatouillant le cœur.
« Toi... » Long Aotian ne put s'empêcher de lui pincer légèrement le bout du nez. Elle était vraiment trop adorable.
À distance, quelqu'un figea en plein pas. Les mains tenant un sac de brioches vapeur et de lait de soja se crispèrent lentement.
Longtemps, très longtemps après, la poigne se relâcha.
Elle ne s'approcha pas davantage. Au lieu de ça, elle recula dans l'ombre d'une autre ruelle.
Une main pressa légèrement contre sa poitrine.
Son cœur était calme. Étrangement, dérangeamment calme.
Li Qingxue fixa le vide. Bien que physiquement proche, la scène devant elle semblait à des mondes de distance.
Même de cette distance, elle voyait à quel point Hu Yuying souriait largement — un côté d'elle qui ne semblait apparaître qu'autour de Long Aotian.
Et Long Aotian ? Il la regardait avec une affection exclusive, son regard ne laissant place à personne d'autre en cet instant.
Assister à ça...
Pour une raison quelconque, Li Qingxue ressentit un étrange sentiment de délivrance.
Pas tout à fait de l'acceptation, mais quelque chose d'indescriptible.
Son cœur était en paix, pourtant il y avait un malaise bizarre — mais voir Hu Yuying si heureuse la rendait aussi heureuse pour eux.
Oui. Heureuse.
Son esprit deriva vers cette nuit où Hu Yuying l'avait arrêtée pour lui demander :
« Qingxue... et si moi aussi j'aimais Frère Long ? »
Elle ne se souvenait plus de l'expression sur le visage de Hu Yuying cette nuit-là.
« Yuying idiote... est-ce que tu souffrais à ce moment-là ? »
« Tu devais souffrir. J'étais juste à côté de toi, je disais ces trucs, et je n'ai même pas remarqué à quel point tu avais mal... »