Si Mai Yoshioka avait passé l'examen d'entrée du lycée Modorigawa, c'était parce que son ami Yanagi Tomishima le lui avait proposé.
Au collège, ils n'avaient jamais été dans la même classe.
Leur amitié avait commencé en deuxième année.
Elle lisait seule quand il était venu lui parler : tout était parti de là.
Classe, sexe, goûts, tout les séparait, et pourtant ils s'entendaient plutôt bien, semblait-il.
Née d'un mot lancé au hasard, cette amitié avait duré bien plus longtemps qu'elle ne l'aurait cru.
Depuis son entrée au lycée Modorigawa, Mai continuait, comme au collège, de lire à la bibliothèque dès qu'elle avait un moment.
Après les cours. Un paysage orangé. Un air paisible. Un temps qui s'écoulait sans bouger, comme une eau dormante. De la bibliothèque, au premier étage du bâtiment, on voyait bien le terrain de sport.
Si elle jetait un coup d'œil par la fenêtre, elle apercevait des élèves tout à leurs activités de club. Il y en avait sûrement quelques-uns de sa classe.
« Tu lis quoi, là ? »
« Un vieux recueil de contes... Il y a des histoires de fantômes, plein de choses. »
« Ah ouais, Mai, tu t'intéresses toujours à tout, toi. »
Yanagi, assis à côté d'elle, lisait une bande dessinée historique de la bibliothèque. C'était quelqu'un qui préférait bouger plutôt que rester tranquille, il n'aimait pas les livres sérieux.
Mais Yanagi lui tenait ainsi compagnie, de temps en temps, quand elle lisait. Ces derniers jours, la raison en était l'affaire du meurtre de collégiennes qui passait aux informations. Il s'inquiétait pour Mai, qui oubliait l'heure dès qu'elle était plongée dans un livre, et il restait exprès après les cours.
Cela lui faisait plaisir, et elle avait laissé, à l'abri de son livre, ses lèvres esquisser l'ombre d'un sourire : lui ne l'avait sans doute pas remarqué.
Quand elle tournait une page, le papier frottait et bruissait.
Ce son, qui imprégnait le temps lent, lui était agréable.
Depuis toute petite, elle avait une santé fragile. Elle ne pouvait pas faire de sport, avait du mal à courir et à jouer. Si bien qu'elle n'avait presque pas d'amis.
Quand elle repensait à son enfance, elle se revoyait toujours seule, en train de lire.
Parce qu'elle était seule, elle passait à lire chaque moment libre. Les livres avaient été ses seuls amis, les seuls à tromper sa solitude.
Elle referma le livre et soupira doucement.
Une fois la lecture finie, elle fermait les yeux et savourait ce que l'histoire laissait derrière elle.
Ce qu'elle avait lu aujourd'hui, c'était un recueil de contes écrit à la fin de l'époque d'Edo, le « Récit des âmes errantes du Yamato ». Il rassemblait des récits de phénomènes étranges survenus du temps où Tokyo s'appelait encore Edo, des plus célèbres aux plus obscurs.
Le dernier qu'elle avait lu s'intitulait « La princesse et le démon bleu ».
Confronter un vieux conte aux mœurs de son époque, c'était voir en transparence le terrain sur lequel il avait pu naître, et elle trouvait cela amusant. C'était peut-être une façon peu rêveuse de lire, mais c'était ainsi qu'elle appréciait les contes, d'ordinaire.
Pourtant, après avoir lu celui-ci, elle se sentait un peu différente.
L'histoire n'avait rien de remarquable. Un conte banal sur les démons et les hommes. Le sujet n'avait rien de neuf, et si elle s'y attardait, c'était peut-être parce que l'histoire se passait sur sa terre natale.
« Oh, t'as fini ? Alors on va pas tarder à rentrer. »
« Pardon, Yanagi. Je t'ai fait attendre. »
« T'inquiète. Franchement, te laisser rentrer toute seule, ça me rassure pas. »
Yanagi traitait toujours Mai comme une bonne à rien.
Ça ne lui plaisait pas, mais comme elle en avait conscience, elle ne pouvait pas vraiment protester.
Tandis qu'elle laissait ses pensées vagabonder, Yanagi la pressa de se dépêcher.
Elle s'aperçut que l'orangé était en train de virer à l'indigo. La bibliothèque allait bientôt fermer.
Il n'y avait plus personne, à part l'élève chargé de l'accueil. C'est vrai, mieux valait ne pas rentrer plus tard.
Elle quitta sa place, salua d'un mot l'élève de l'accueil et suivit Yanagi à petits pas.
Près de la porte, elle se retourna machinalement et contempla la bibliothèque où résonnait le silence ; une pensée mélancolique de crépuscule lui traversa l'esprit.
L'histoire d'un jeune homme tombé d'homme en démon.
Il n'avait pas su protéger celle qu'il aimait, et il avait abattu une personne de sa famille qui lui était chère.
Ce démon bleu qui avait quitté sa terre natale sans que rien ne lui soit jamais rendu, où donc était-il allé ?
Kijin Gentôshô : « Main dans la main, avec toi »
Mai 2009
« Hum, c'est bon. »
À la pause de midi, Jin'ya Kadono mangeait un menu croquettes à la cafétéria.
Évidemment, il noyait le tout de sauce. Comme ça, une seule croquette suffisait pour deux bols de riz : pour lui, c'était la seule bonne manière de les manger.
Le lycée départemental Modorigawa, à Hyôgo, n'était ni un lycée d'élite ni réputé pour ses clubs, mais il comptait parmi les mieux équipés du département.
Il comprenait quatre bâtiments, A, B et C plus un bâtiment des salles spécialisées, et la cafétéria, au rez-de-chaussée du bâtiment A, était assez vaste. Murs à dominante blanche, grandes fenêtres par où entrait le soleil : la cafétéria, d'une propreté impeccable, était prise d'assaut à la pause de midi et pleine d'animation.
« C'est clair. Il y a plein de plats différents, ça change vraiment, au lycée. »
Ils occupaient une table de quatre près de la fenêtre. Assise avec lui, Kaoru Azusaya, de la même classe.
À en juger par son sourire satisfait, les spaghettis à la bolognaise qu'elle avait commandés n'étaient pas mauvais du tout.
D'habitude, Miyaka Himekawa déjeunait avec eux, mais elle avait à faire avec un professeur aujourd'hui : il n'y avait donc que Jin'ya et Kaoru.
Même en face d'un homme louche qui combattait des légendes urbaines, Kaoru ne s'en souciait guère et profitait tranquillement de son repas.
« Himekawa est en salle des professeurs, c'est ça ? »
« Oui. Elle a une question à poser à un prof. Ah, c'est pas une histoire d'affaire, hein ? Juste un truc de cours. »
« Elle est plus sérieuse qu'on ne croirait. »
« Bah oui ? Il y a des gens qui la jugent sur son air, mais en vrai elle est juste timide, et elle est sérieuse et super gentille. »
De longs cheveux si peu pigmentés qu'ils paraissaient châtains selon la lumière. Un visage peu aimable, qui changeait peu d'expression, une façon de parler calme et monocorde.
Sur ces impressions, son entourage la jugeait froide ou distante, mais aux yeux de Kaoru, c'était complètement à côté de la plaque.
Ses cheveux étaient simplement naturels, et elle paraissait impassible parce qu'elle avait du mal à montrer ses émotions. Posée, elle l'était sans aucun doute, mais « paisible » lui allait bien mieux que « froide ».
Bien sûr, l'intéressée aurait sans doute un autre avis, mais pour Kaoru, en tout cas, Miyaka était une fille douce et gentille.
« Tu fais pas de club ? Baseball, foot... toi, Kadono, tu serais titulaire direct, c'est sûr. »
« Ça ne m'intéresse pas beaucoup. Et je n'ai pas envie de me faire remarquer exprès. »
« Ooh, c'est un peu du gâchis. »
« Et toi, Asa... Azusaya ? »
« Moi, je suis nulle en sport, et puis je veux m'amuser après les cours. Et puis franchement, il serait temps que tu retiennes mon nom... »
« Non, je le connais, va. Seulement, quand je te regarde, je ne peux pas m'empêcher de repenser à une déesse d'autrefois. »
« Rooh, tu recommences avec ça. »
La conversation allait bon train pendant le repas.
Ce prof-là est sévère, et tes loisirs, alors, et on va où la prochaine fois en rentrant, et tu fais pas de club.
C'était surtout Kaoru qui parlait, Jin'ya se contentait d'écouter, mais l'ambiance entre eux était détendue.
Leur rencontre avait été un peu étrange, mais ils n'y pensaient même plus. Ils bavardaient comme de simples camarades de classe.
« Et alors, du coup... »
« ... Quand même, ce... »
« C'est mon ancien collège, cette histoire... »
Mais une conversation de lycéennes qui passaient leur parvint par hasard, et Kaoru se tut net.
Sa gaieté d'un instant plus tôt s'effaça ; tristesse ou remords, la jeune fille baissa la tête sous des émotions qu'elle ne savait pas démêler.
« Ça te travaille ? »
« Ah, oui. Hé hé, forcément. »
Son sourire pour donner le change était bien maladroit.
Ce qui assombrissait son visage, c'était le sujet de la conversation des lycéennes de tout à l'heure... l'information qui faisait la une jour après jour.
« Les deux collégiennes disparues retrouvées sauvagement assassinées. »
Le coupable de cette atrocité n'avait toujours pas été arrêté, et la police, disait-on, poursuivait activement l'enquête.
« Je me dis que ça sert à rien de s'en faire. Mais, euh, je sais pas comment dire. »
« Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut balayer en se disant que c'était inévitable. »
« ... Oui, c'est vrai. »
Ce n'était pas cette affaire atroce qui lui faisait mal au cœur.
Ni la peur d'un coupable toujours en liberté.
À vrai dire, l'affaire était déjà réglée. Et c'était justement parce qu'elle le savait que Kaoru avait la mine si sombre.
Un mois plus tôt environ, l'affaire déclenchée par le Manteau Rouge avait trouvé une fin, du moins provisoire, quand Jin'ya avait abattu le phénomène.
Mais cela ne voulait pas dire que tout redevenait comme avant.
L'autre jour, les deux collégiennes enlevées par le Manteau Rouge avaient été retrouvées sauvagement assassinées.
Le monde ignorait l'existence d'un monstre sorti d'une légende urbaine, et l'affaire était traitée comme « une série d'enlèvements et de meurtres de collégiennes ».
La police poursuivait désespérément le coupable, mais le Manteau Rouge avait déjà été abattu. On ne risquait pas de le retrouver, et l'affaire finirait classée sans suite.
« Tout ce que je peux faire, c'est abattre le phénomène. Je ne peux pas réparer ce qu'il a causé. C'est pitoyable, mais c'est ainsi. »
« C'est pas toi que j'accuse, Kadono. Tu nous as sauvées de la femme à la bouche fendue, et pour le Manteau Rouge aussi, tu t'es donné du mal alors qu'on t'imposait nos caprices. ... Mais quand même, c'est dur à encaisser. »
Abattre le Manteau Rouge ne ramènerait pas les deux filles tuées.
Elle aurait dû le savoir depuis le début, et c'était seulement maintenant qu'elle le mesurait vraiment, au point d'en être abattue : Kaoru avait le vertige devant sa propre bêtise.
Mais ce qui la tourmentait le plus, c'était sans doute l'insouciance avec laquelle elle avait pris à la légère les phénomènes nés des légendes urbaines.
« Tu sais, j'étais un peu excitée. Parce que toi, Kadono, t'es comme un personnage de manga. Ce genre de truc existait pour de vrai, et je le vivais pour de vrai. J'avais l'impression de partir à l'aventure... Mais c'est pas comme dans les mangas, hein. Des gens meurent pour de vrai. »
Un exorciste qui abat les phénomènes.
Lui qui ressemblait à un personnage de manga, elle qui se faisait sauver. Cette place d'héroïne, elle en avait un peu profité.
Mais cette affaire si palpitante, une fois grattée la surface, voilà ce qu'elle était.
Au moindre décalage, les deux filles assassinées auraient très bien pu être Miyaka et Kaoru.
« Quand tu nous as expliqué plein de choses, Kadono, j'ai mal compris, aussi. C'était pas pour qu'on vienne pas fourrer notre nez partout et te gêner, c'était pour qu'on soit pas en danger, hein ? »
« Eh bien, oui. Quand je suis près de vous, je peux vous servir de bouclier. Mais je n'aurai pas toujours la chance d'arriver à point nommé chaque fois que vous serez en danger. ... J'ai beau courir, la plupart du temps, j'arrive trop tard. »
C'était pour que cela n'arrive pas qu'il leur avait révélé une partie de la vérité et leur avait doucement demandé d'éviter toute imprudence.
Et Kaoru, qui l'avait écouté d'une oreille distraite en se disant « génial, il se passe des trucs pareils en coulisses ! », était plongée dans un profond dégoût d'elle-même.
Entre la honte et le sentiment d'être pitoyable, elle n'osait pas relever la tête. Mais Jin'ya lui donna une légère pichenette sur le front.
« Ouah ?! »
« Inutile de te laisser abattre à ce point. Si tu as compris que le danger peut être tout près, cela suffit. »
« ... O-oui. »
« Pour le reste, je ne te demande pas de me faire confiance, mais je serais content que tu comptes un peu sur moi. Je ne peux pas sauver tout le monde, mais les coups durs, j'en ai plus l'habitude que vous. »
Là-dessus, il laissa tomber un petit sourire, lança « Ça va refroidir » et se remit à manger.
La pause de midi touchait déjà à sa fin. Kaoru, elle aussi, se dépêcha d'enfourner ses pâtes.
Dans sa hâte, elle mangea un peu n'importe comment. Quand son assiette fut vide, elle avait le tour de la bouche barbouillé de sauce bolognaise.
« Voyons, ce n'est pas convenable pour une jeune fille de ton âge », la reprit doucement Jin'ya en lui tendant un mouchoir en papier.
« Ah, merci. Mais attends, avec ce que tu disais tout à l'heure aussi, j'ai l'impression que tu me traites carrément comme une gamine... »
Elle le prit et s'essuya la sauce, mais quelque chose ne passait pas.
Ce n'était pas vraiment du mécontentement, et elle savait bien qu'elle avait un côté plus enfantin que sa meilleure amie, mais tout de même, il la traitait un peu trop en enfant.
Kaoru le lui reprocha en plissant les yeux, mais Jin'ya ne parut pas s'en soucier. Il semblait au contraire attendri, comme s'il trouvait cela charmant.
« Il faudra t'y faire. J'ai largement dépassé les cent ans, après tout. En fait, vous êtes un peu comme mes petites-filles. »
« Hein ? Ça veut dire que... »
« Bon, on va être en retard en cours. Retournons en classe. »
« Hein, hein ? At-attends une seconde ?! »
On aurait dit qu'il venait de lâcher une énormité comme si de rien n'était.
Il eut un sourire gêné devant Kaoru, restée bouche bée, et se leva.
Quelques instants plus tard, Kaoru reprit ses esprits, sans bien comprendre pour autant ce qu'il avait voulu dire.
Hein, cent ans ? C'était une blague, sans doute, mais il n'avait pas l'air du genre à en faire... Pendant qu'elle réfléchissait, il avait rangé son plateau et l'attendait près de la sortie.
Elle se dépêcha de l'imiter, le rattrapa et souffla un peu. Au bout du compte, il l'attendait : il était vraiment trop bon.
« Pardon, je t'ai fait attendre. »
« Ce n'est rien. Allons-y. »
Ils quittèrent ensemble la cafétéria et regagnèrent la classe d'un pas un peu pressé.
La cafétéria se trouvait au rez-de-chaussée du bâtiment A, la salle de la 1-C au troisième étage du bâtiment B. La cafétéria était propre et la cuisine bonne, mais la distance était son seul défaut.
Cela dit, en bavardant en chemin, ce n'était pas une corvée, et Kaoru avait retrouvé le sourire.
Elle reprit le fil de leur conversation sans importance, interrompue tout à l'heure, en marchant dans le couloir, puis, au bout d'un moment, elle s'arrêta soudain.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Là-bas... »
Il suivit son regard du coin de l'œil : dans le couloir, trois lycéennes. Des visages qu'il ne connaissait pas, sans doute d'une autre classe.
Elles regardaient une camarade de classe à lui, qui s'appelait, si sa mémoire était bonne, Mai Yoshioka. Il savait associer le nom au visage, mais Jin'ya ne lui avait pour ainsi dire jamais parlé.
Les trois filles montraient du doigt Yoshioka, qui ramassait quelque chose, et ricanaient. Il n'y avait rien d'amical là-dedans, à l'évidence. Un sourire mesquin, moqueur et méprisant.
Kaoru fronça les sourcils et fixa le trio sans un mot.
Les filles s'en aperçurent et lui renvoyèrent un regard noir, l'air contrarié, mais quand elles remarquèrent le garçon à côté d'elle, elles détournèrent les yeux, mal à l'aise.
Kaoru seule, avec son visage de gamine, passe encore, mais Jin'ya était un garçon musclé à la mine sévère : elles ne voulaient sans doute pas d'histoires avec lui. Elles s'en allèrent penaudes, non sans grommeler.
« Ce genre de truc, c'est trop moche. Ah, j'y vais une seconde ! »
D'une voix pleine de colère, comme ses mots le disaient, Kaoru marmonna puis partit en courant vers le terrain de sport.
Droite, ou quelque chose comme ça : chez elle, la pensée et l'action étaient presque simultanées.
Il ne trouvait pas cela mal pour autant. Il la suivit avec un sourire gêné ; il vit Yoshioka, penchée, le visage douloureux, et ce qu'elle ramassait.
Des manuels, une trousse, jetés n'importe comment. On avait apparemment vidé son sac d'un coup, et tout était couvert de sable.
« Ça va ? »
« Hii, ah, euh... »
Quand Kaoru lui adressa la parole, Yoshioka se recroquevilla, plus effrayée qu'il n'y avait de raison.
Kaoru devait s'attendre à cette réaction : elle n'attendit pas de réponse et se mit aussitôt à ramasser les manuels et le reste, jetés sur le terrain.
Jin'ya l'aida, et quand tout fut rassemblé, Kaoru tendit les manuels à Yoshioka avec un sourire innocent, pour dissiper sa méfiance.
« Tiens ! »
« Ah... »
Mais la peur ne la quittait toujours pas.
Incapable de dire un mot, figée, la jeune fille semblait sur le point de fondre en larmes.
Devant une réaction aussi raide, Kaoru ne savait plus trop quoi faire, et elle était désemparée elle aussi.
Les deux filles restèrent un moment face à face sans rien dire, jusqu'à ce qu'une voix venue d'où personne ne l'attendait remette enfin les choses en mouvement.
« Hé, Mai. Ça va ?! »
C'était presque un cri, d'une rudesse qui résonna sur le terrain.
Celui qui avait crié accourut à toute vitesse, rejoignit Yoshioka, s'interposa entre elle et Kaoru et la cacha derrière son dos pour la protéger.
Le garçon qui venait d'arriver était aussi de leur classe : il s'appelait Yanagi Tomishima.
Il devait croire que c'était Kaoru qui avait jeté le sac de Yoshioka sur le terrain.
Le regard qu'il lui lançait était si tranchant qu'on avait peine à croire qu'il le destinait à une fille. Elle n'avait rien fait de mal, mais, intimidée par ce garçon menaçant, Kaoru ne savait plus où se mettre.
« Azusaya a seulement ramassé les affaires qui traînaient par terre. Pas la peine de te mettre dans cet état. »
Ce serait un peu cruel qu'une bonne action se termine ainsi.
Quand Jin'ya le reprit, Tomishima chercha du regard une confirmation auprès de la jeune fille qu'il protégeait dans son dos. Elle hocha la tête ; il regarda tour à tour Kaoru et Jin'ya d'un air soupçonneux, puis, enfin convaincu, il relâcha les épaules.
« C'est... vrai ? »
« O-oui... »
« ... Ah, d'accord, désolé. J'ai été un peu trop sur les nerfs, on dirait. »
Il soupira, et Tomishima redevint le garçon sympathique de d'habitude.
Je vois, se dit Jin'ya, on comprend qu'il plaise aux filles. Son sourire détendu lui allait plutôt bien.
« Je t'ai fait peur, hein ? Vraiment désolé, Azusaya. »
« Non non, c'est moi ! Je t'ai induit en erreur, on dirait. »
« Mais non, c'est clairement nous qui sommes en tort. Kadono, désolé aussi, j'ai pas gardé mon sang-froid. »
Ne t'en fais pas, répondit Jin'ya d'un petit geste de la main.
Une fois le calme à peu près revenu, Yoshioka, n'y tenant plus, tira par petits coups sur la manche de l'uniforme de Tomishima.
Ses yeux inquiets et vacillants disaient éloquemment : « Allons-nous-en vite. »
« Ah, pardon. On y va. Merci d'avoir ramassé ses affaires. »
« C'est à Azusaya qu'il faut le dire. Moi, je n'ai fait qu'aider. »
« Bon, je recommence. Azusaya, merci. Allez, Mai, toi aussi, remercie-la comme il faut. »
« Ah, euh. Mer-ci, beaucoup... »
Poussée par lui, elle finit par dire merci, même si ce ne fut qu'un murmure.
Mais c'était visiblement tout ce qu'elle pouvait faire : Yoshioka baissa aussitôt la tête.
Allons, il n'y avait rien à faire. Tomishima prit la petite main de la jeune fille, lâcha « Désolé » et s'en alla avec elle.
Clic, clic, fit un bruit étrange.
Jin'ya plissa les yeux, intrigué.
Un garçon et une fille s'étaient éloignés main dans la main, c'était tout. Et pourtant, un son dur et froid lui était parvenu aux oreilles.
Qu'est-ce que c'était, à l'instant ?
Il aurait voulu vérifier, mais les deux autres avaient déjà quitté le terrain. On n'entendait plus rien, et Kaoru, qui était au même endroit, n'avait réagi en rien.
Pourtant, pour une simple impression, il l'avait entendu bien trop nettement.
« Pardon, Kadono. Je t'ai entraîné dans un truc bizarre. »
Sans avoir trouvé de réponse, il fut tiré de ses pensées par la voix de la jeune fille.
Même après avoir vu Yoshioka et Tomishima s'enfuir presque, sans s'attarder en remerciements, Kaoru n'avait pas l'air spécialement fâchée.
Elle se tourna vers Jin'ya d'un mouvement vif : elle semblait moins contrariée qu'écœurée.
« Ça, ce n'est rien. »
« On est au lycée, et il y a encore des gens qui font des trucs aussi gamins. Rooh, c'est vraiment trop moche. »
Faisant danser ses cheveux noués d'un ruban, Kaoru clamait de tout son corps qu'elle était en colère.
Un sac jeté sur le terrain. Elle ne l'avait certainement pas fait elle-même : il était facile d'imaginer une méchanceté de quelqu'un qui en voulait à Mai Yoshioka.
Et les yeux effrayés de la jeune fille montraient clairement que ce n'était pas la première fois, que cela lui arrivait au quotidien.
Jin'ya n'était jamais allé à l'école avant cela, et il ne l'avait pas saisi tout de suite, mais il comprenait à présent que c'était sans doute ce qu'on appelait le « harcèlement ».
Une fois arrivé à cette idée, il partageait la colère de Kaoru.
Il n'était plus assez jeune pour sacraliser le combat loyal, mais ce genre de manœuvre sournoise, il ne s'imaginait pas l'aimer un jour.
« Les légendes urbaines, ça fait peur, mais ce genre de chose aussi, ça fait peur. »
« C'est vrai. C'est bien plus épineux qu'un phénomène. »
Les problèmes entre humains ne se règlent pas d'un coup de sabre, « et voilà, terminé ».
Pour autant, faire la morale aux harceleurs ne servirait à rien, et exiger de la force de la victime n'était pas simple non plus.
Au fond, tout ce que Jin'ya savait faire, c'était trancher. Il ne se voyait pas résoudre les problèmes qui entouraient Yoshioka.
« On y retourne ? »
« Ouais. »
Ils regagnèrent la classe sans beaucoup parler.
D'avoir vu une chose désagréable, la bonne humeur de la cafétéria s'était envolée.
Et puis, ce qui le préoccupait, c'était encore ce son.
Ce clic, clic, il lui semblait l'avoir déjà entendu quelque part.
Il réfléchit un moment, puis cela lui revint d'un coup.
Oui, on aurait dit...
« Le bruit qu'on fait en sortant la lame d'un cutter... »
Clic, clic. Ce son si particulier.
Sans qu'il sache pourquoi, il lui restait collé aux oreilles et ne voulait plus le quitter.