À l'heure où le crépuscule prend la couleur de la nuit, une fille marchait seule sur le chemin de l'école.
Cheveux noirs en longue tresse, lunettes démodées : cette allure d'élève sérieuse était rare chez une collégienne d'aujourd'hui.
Si elle rentrait si tard, c'était que le travail du comité s'était éternisé. Cela avait pris bien plus de temps que prévu.
Il faisait déjà nuit noire. Maman devait s'inquiéter, il fallait vite rentrer.
Toc, toc, ses pas résonnaient.
Il faut rentrer, se disait-elle, et pourtant ses pieds s'arrêtèrent net.
À cause de la silhouette qu'éclairait un réverbère, devant elle.
Sur le fond de la nuit flottait un rouge d'une teinte presque vénéneuse.
Le visage caché par un masque, drapé d'une cape rouge, un homme étrange se dressait comme pour lui barrer la route.
« Le Manteau Rouge. »
Ce nom avait jadis été synonyme de terreur pour les enfants.
La fille ignorait combien il était redoutable. Le Manteau Rouge s'était fait connaître au début de l'ère Shôwa, bien avant sa naissance.
Et surtout, cette fille sérieuse ne connaissait rien aux histoires de fantômes ni aux légendes urbaines : elle ne comprenait pas ce qu'était le Manteau Rouge.
Et quand bien même elle l'aurait compris, il était déjà trop tard.
La distance tomba à zéro, plus vite qu'il ne faut pour respirer. En un battement de cils, le Manteau Rouge avait bondi, et le visage masqué se trouva juste devant ses yeux.
Elle ne put même pas crier.
Elle perdit connaissance, et la fille comme le Manteau Rouge disparurent, fondus dans l'obscurité.
Le rideau de la nuit tomba, et il n'y eut plus personne sur le chemin de l'école.
On dit que le Manteau Rouge enlève les filles qui rentrent de l'école.
Ici, la légende urbaine était devenue réalité.
***
Sur le chemin du lycée départemental Modorigawa, dans la préfecture de Hyôgo, à quinze minutes à pied de l'établissement environ, se trouve une supérette, l'« Ai-Ai Mart ».
Il y a peu de maisons autour, mais les élèves et les professeurs s'y arrêtent à l'aller comme au retour, si bien que la boutique ne désemplit pas. Le matin surtout, elle est chaque fois prise d'assaut par les gens du lycée Modorigawa venus acheter leur déjeuner, bentôs ou petits pains.
« Bienvenue. »
« ... Qu'est-ce que tu fais là, toi ? »
« Je tiens la caisse, cher client. »
Comme les autres élèves, Jin'ya s'était arrêté à la supérette pour acheter son déjeuner.
Il savait cuisiner, mais sans personne pour qui cuisiner, le cœur n'y était pas. Il n'était pas assez soigneux pour préparer un bentô rien que pour lui, et depuis la rentrée, il se contentait à midi de petits pains ou de boulettes de riz achetés au supermarché, ou de soba instantanées.
Aujourd'hui, pour changer un peu, il s'était dit qu'un repas de supérette ne ferait pas de mal. Il prit un bentô au hasard, fit la queue à la caisse et, quand vint enfin son tour, il fronça les sourcils dès qu'il vit le caissier.
Ce matin, c'était le gérant de l'Ai-Ai Mart qui tenait la caisse.
Jin'ya venait là pour la première fois, mais il connaissait ce visage.
Le début de la trentaine, peut-être. Environ cinq pieds, des épaules qui n'avaient rien de large : une carrure loin d'être imposante. Mais son cou était étrangement noueux, signe d'un entraînement hors du commun.
Le gérant s'appelait Kiichi Okada.
Un démon qui vivait depuis l'époque d'Edo, un tueur à gages d'un autre temps.
Le meilleur sabreur que connaissait Jin'ya s'était, allez savoir pourquoi, installé comme gérant de supérette et s'appliquait à tenir la caisse.
« Ka, ka, ka. Tu m'avais dit autrefois que tu avais vécu à Kadono. Ma curiosité s'est éveillée, je suis venu voir, et après bien des détours, j'ai eu la chance de trouver un emploi. Ma foi, gérant de supérette, quand on s'y fait, ce n'est pas si mal. Il me fallait de l'argent de toute façon, alors je travaillais, et me voilà installé ici depuis longtemps sans m'en être rendu compte. »
Ce rire inquiétant, comme de l'air qui fuit, sentait un peu trop le sang pour un sourire commercial.
Même en uniforme de supérette, sans sabre à la ceinture, il vous mettait aussitôt sur la défensive. Pour Jin'ya, Kiichi Okada était ce genre d'homme.
À vrai dire, tout tueur qu'il fût, Jin'ya n'éprouvait pas de dégoût envers lui.
Atteindre l'épée : voilà tout ce qu'était Kiichi Okada.
S'abandonner à son vœu, et s'y consacrer sans relâche.
Il y a bien longtemps, et peut-être même encore aujourd'hui, Jin'ya avait admiré la manière d'être de cet homme.
Il avait eu un but, il avait voulu devenir fort.
Il avait cru qu'en devenant fort, il pourrait manier son sabre sans jamais douter.
Il avait bel et bien souhaité, un jour, être capable comme lui de tout trancher pour une seule chose.
« Ce sera donc cinq cent quatre-vingt-dix-huit yens. Vous voulez que je réchauffe votre bentô ? »
« ... Non, ça ira. »
C'était justement pour cela que la politesse d'un tel homme sonnait si terriblement faux.
Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, toujours près de chez vous, un tueur vous accueille avec le sourire. Le pire slogan imaginable.
Il prit le bentô au porc pané, rangé avec adresse dans un sac plastique, et quitta la supérette avec un drôle de malaise.
Il venait de revoir une vieille connaissance, et c'était justement à cause de cela qu'il se sentait épuisé dès le matin.
***
« Je t'attendais, Kadono ! »
À cause de cette étrange lassitude, il était arrivé à l'école plus lentement que d'habitude.
À peine entré en classe, Kaoru Azusaya fondit sur lui comme un chien qui accueille son maître. Pourtant, son visage exprimait plus d'impatience que de joie.
À côté d'elle, Miyaka Himekawa hochait vigoureusement la tête : elle aussi attendait visiblement l'arrivée de Jin'ya.
La veille au soir, ils avaient mangé des crêpes devant la gare, puis il les avait raccompagnées chez elles. Ils ne se fréquentaient que depuis quelques semaines ; leurs rapports étaient plutôt amicaux, mais sans être particulièrement proches.
Et ces filles l'attendaient avec une impatience manifeste.
Autrement dit...
« Déjà un ennui ? »
À sa question, toutes deux hochèrent la tête avec force.
« Voilà qui me rend service. » Ce murmure n'avait rien d'ironique, c'était sincère.
Une légende urbaine déchaînée était bien plus facile à affronter que la supérette d'Kiichi Okada.
Et surtout, s'il s'agissait d'une « légende urbaine forgée », il trouverait peut-être un indice menant à son instigateur.
« De quoi s'agit-il ? »
« Tu sais quoi, tu sais quoi ? Le Manteau Rouge est apparu ! »
« Oh, le Manteau Rouge... Voilà une vieille connaissance. Heureusement, ce n'est pas un genre à agir tout de suite. Je vous écouterai après la réunion du matin. »
Le Manteau Rouge était un personnage dont on parlait au début de l'ère Shôwa ; à l'époque, les petits-enfants des Tôdô en avaient eu très peur.
Et voilà qu'une légende urbaine passée de mode faisait soudain son apparition. Ce serait peut-être enfin la bonne piste : les lèvres de Jin'ya se relevèrent légèrement.
« ... C'est à peu près tout. »
Après la réunion du matin, tous trois se retrouvèrent de nouveau sur le toit et s'installèrent pour discuter.
Ils séchaient forcément la première heure de cours, mais tant pis.
Le sujet, bien sûr, était le Manteau Rouge.
Miyaka, qui avait recueilli les détails auprès de Kumiko Negoro, les transmit à Jin'ya sans en omettre un mot.
Premièrement, une rumeur circulait depuis peu chez les collégiennes : « Le Manteau Rouge est apparu. »
Deuxièmement, deux collégiennes avaient déjà disparu en rentrant de l'école.
Troisièmement, le jour de chaque disparition, on avait vu un personnage vêtu d'une cape rouge s'enfuir en courant.
Quatrièmement, le Manteau Rouge avait disparu en sautant d'arbre en arbre. Un mouvement dont aucun humain n'était capable.
« Le Manteau Rouge est apparu dans notre ancien collège. Quand on y était, il n'y avait pas du tout de rumeur, donc l'affaire ne doit pas avoir plus d'une semaine. »
Kumiko elle-même tenait la rumeur de seconde main : elle venait d'une fille du même collège que Miyaka et les autres.
Cette fille avait une petite sœur, par qui l'histoire du Manteau Rouge était arrivée. Qu'il y ait une rumeur, cela ne faisait donc guère de doute.
Cela dit, au collège aussi, au début, la plupart n'y croyaient pas : « C'est un pervers, voilà tout », « Faut être débile pour croire ça de nos jours ».
Mais deux collégiennes avaient disparu coup sur coup. Et comme on avait vu, le jour même de chaque disparition, un sinistre personnage vêtu d'une cape rouge, la rumeur avait pris d'un coup un air de vérité.
On n'avait toujours pas retrouvé les collégiennes.
On ignorait sa véritable nature, mais il ne faisait aucun doute qu'il existait quelque chose d'insaisissable.
« Un mouvement dont aucun humain n'est capable, hein. »
Hum, murmura doucement Jin'ya.
À la base, parmi les légendes urbaines, le Manteau Rouge est un être « direct ».
Agresseur et tueur. Il enlève pour violenter, il tue au couteau ou à la batte. Il appartient à l'occulte, mais il n'a pas de pouvoir occulte, ni malédiction ni télékinésie.
Revêtir une cape rouge, enlever une fille et la tuer au couteau : un criminel ordinaire en serait capable s'il le voulait. D'où la difficulté de trancher sur la foi de rumeurs.
Cela dit, s'il s'agissait de mouvements inhumains, il y avait huit chances sur dix pour que ce soit un phénomène surnaturel. Et même dans le cas contraire, puisqu'il y avait déjà des victimes, on ne pouvait pas laisser faire.
« Dis, c'est... »
« Je ne peux pas l'affirmer sur la foi de rumeurs, mais c'est sans doute la bonne piste. Pourtant, sauter d'arbre en arbre... »
Ce qui le chiffonnait, c'était qu'il ait fui en sautant d'arbre en arbre. Ce n'était pourtant pas un trait du Manteau Rouge.
Devant le silence de Jin'ya, Miyaka leva les yeux vers lui à plusieurs reprises pour scruter son expression.
Le silence lui pesait sans doute : elle aussi était bien agitée. Finalement, n'y tenant plus, ce fut elle qui parla.
« Il y a un problème ? »
« ... Non. En tout cas, le Manteau Rouge est un phénomène dangereux qui enlève et tue des filles. Puisque des élèves ont réellement été enlevées, même si ce n'est pas une légende urbaine forgée, je n'ai pas envie de laisser faire. »
« Alors... »
« Ça ne peut pas attendre la fin des cours... Tu peux me donner l'adresse de ce collège ? »
Manquer une journée entière de cours moins d'un mois après la rentrée n'était pas très sérieux, mais ceci passait avant.
Ce phénomène s'en prend aux enfants qui rentrent de l'école. Commencer après la fin des cours, ce serait agir bien trop tard. Il fallait avoir réuni l'essentiel des informations avant l'heure de la sortie.
Mieux valait s'y mettre au plus vite. Sa décision prise, il n'hésita plus : Jin'ya changea de registre et se leva d'un mouvement ferme.
« Attends. »
Celle qui le retint alors qu'il s'apprêtait à quitter le toit, c'était Miyaka, l'air étrangement grave.
Sa tension se lisait sans peine. Ses lèvres tremblaient, elle baissa les yeux un instant, hésitante. Mais elle échangea un regard avec Kaoru, et toutes deux hochèrent la tête.
Leur décision était prise. Les deux filles regardèrent Jin'ya bien en face et lui demandèrent d'une même voix :
« ... On peut venir avec toi ? »
« Si vous voulez. Allez vous préparer. »
« S'il te plaît, je sais qu'on va te ralentir, mais... Hein ? Quoi ? »
La suite de la phrase de Miyaka s'interrompit dans la confusion.
Elle s'attendait à un refus, elle était prête à le convaincre coûte que coûte.
Et voilà qu'elle avait obtenu son accord sans la moindre difficulté.
Une légende urbaine dangereuse qui s'en prend aux filles. Elle avait fait du basket au collège, elle n'était donc pas maladroite physiquement, mais pas au point de se battre. Elle n'avait pas la moindre connaissance spécialisée, et elle savait mieux que personne qu'elle ne servirait à rien.
Kaoru ne valait guère mieux. Et pourtant, Jin'ya acceptait sans façons la demande de ces filles qui ne seraient qu'un poids.
Qu'est-ce que c'était que cette déception, alors que cela l'arrangeait ? Devant les deux filles, éberluées, qui en restaient les yeux ronds, il esquissa un petit sourire.
« C'est votre ancien collège, non ? Si vous passez devant, ce sera plus facile que si je mène l'enquête moi-même. Non, franchement, vous me rendez service. »
« Ah, c'est vrai ! Oui, compte sur nous ! »
Puisque c'était leur ancien collège, elles devaient y avoir des cadettes et connaître les professeurs.
Elles obtiendraient donc bien plus d'informations qu'un inconnu à l'air louche.
Convaincue, Kaoru repartit en trombe vers la classe en lançant : « Je vais me préparer tout de suite ! » Laisser derrière elle Miyaka, qui devait l'accompagner, c'était bien du Kaoru, il n'y avait rien d'autre à dire.
Jin'ya regardait d'un œil attendri cette fille sans malice. Ce n'était pas le regard qu'on porte sur quelqu'un de son âge, mais une douceur paisible, comme celle d'un père qui regarde un enfant s'agiter.
« Tu as l'air bien intriguée. »
Kaoru s'était contentée de son explication, mais Miyaka n'était pas tout à fait convaincue.
Cela devait se voir sur son visage, car Jin'ya avait un sourire en coin. Se faire prendre ainsi la mettait plutôt mal à l'aise.
Ce n'était pas qu'elle le détestait. Après la veille, elle avait bien compris que Jin'ya Kadono, tout louche qu'il fût, méritait un minimum de confiance.
Même ainsi, vouloir s'encombrer exprès de gens qui le ralentiraient lui paraissait étrange.
« C'est vrai. C'est très étrange. Dis, pourquoi tu nous emmènes ? »
« C'est vous qui me l'avez demandé... Répondre ça serait un peu méchant, non ? »
« Pas du tout. Mais franchement, on va te gêner. Alors je pensais que tu refuserais. »
C'était un simple calcul de pertes et profits.
Les avantages et les inconvénients de les emmener ne s'équilibraient pas.
Elles seraient peut-être utiles pour interroger les gens. Mais pour le reste, on n'avait pas besoin d'elles ; elles ne feraient même que gêner par leur seule présence. Et puis, au fond, Miyaka et Kaoru n'avaient rien à voir avec lui : de simples passantes qu'il avait secourues. Rien ne l'obligeait à céder à leur demande, et ils n'étaient pas assez proches pour qu'il passe sur leurs caprices.
Finalement, Miyaka ne comprenait pas pourquoi il tenait compte de leur volonté, et cela lui faisait soupçonner une arrière-pensée.
« Mais même si je ne vous emmenais pas, vous agiriez de votre côté, non ? Vous avez des antécédents. »
« ... Ngh. »
Elle aurait voulu nier, mais elle ne le pouvait pas.
La dernière fois, elle était partie seule chercher son amie en pleine nuit, et la femme à la bouche fendue l'avait attaquée. Il avait parfaitement raison, et elle comprenait très bien qu'il ne veuille pas les voir agir à leur guise.
« Enfin, même sans ça, je n'avais pas l'intention de refuser. Si c'est ton ancien collège, tu y as beaucoup de connaissances et d'amis. Attendre sans rien pouvoir faire, c'est dur... Ça, je l'ai vécu, moi aussi. »
Qu'elles l'aident lui rendait service, c'était un fait. Qu'elles agissent seules s'il refusait l'embarrasserait aussi.
Mais pour Jin'ya, ce n'étaient là que des raisons accessoires.
Il se souvenait du temps où, tout jeune, il n'avait rien pu faire d'autre que se laisser protéger par son père adoptif, Motoharu. Parce que l'impuissance de jadis se superposait au désarroi de cette fille, il ne pouvait se résoudre à écarter Miyaka, qui baissait la tête, rongée par la frustration, comme un simple poids mort.
« ... Au collège, j'étais dans l'équipe de basket féminine. »
Sa voix de fer avait pourtant la douceur de quelqu'un qui console.
C'est pour cela qu'elle comprit. Il voulait bien céder aux caprices d'une gamine idiote, pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec la logique ou l'intérêt. En sachant que cela pourrait lui nuire.
Tout naturellement, Miyaka laissa parler son cœur.
Puisqu'il allait jusque-là, il aurait été impoli de ne pas lui ouvrir son cœur autant que possible.
« Mes cadettes m'aimaient bien, alors que j'étais une aînée sévère. Surtout celle qui est devenue capitaine. Alors quand je me suis dit qu'elles risquaient d'avoir des ennuis, je n'ai pas pu tenir en place. Je sais que je ne peux rien faire, mais... »
« Alors toi aussi, tu vas m'aider de plusieurs façons. Selon la situation, je ne pourrai peut-être pas te protéger. Ça te va ? »
« ... Oui, je sais. S'il te plaît, emmène-moi. »
Oui, bien sûr.
Sur ces mots, il garda un visage impassible et s'éloigna aussitôt.
Miyaka se hâta de le suivre. Le dos qu'elle poursuivait lui sembla plus lointain qu'il ne l'était vraiment, et pourtant, sans savoir pourquoi, il lui parut très rassurant.
***
« Tiens, notre aînée ? Qu'est-ce qui se passe, les cours ne sont pas encore finis ? »
« Le Manteau Rouge ? Ah, je connais ! La fille qui a disparu est dans ma classe. »
« Je connais quelqu'un qui l'a vu. »
Séchant les cours pour revenir dans leur ancien collège, Miyaka et Kaoru interrogèrent leurs cadettes à chaque récréation.
Le Manteau Rouge était bel et bien apparu, aucun doute, mais elles n'obtinrent aucune information décisive.
« Tiens, vous deux, qu'est-ce que vous faites là ? Vous vous êtes trompées d'école ? »
Lors de la dernière récréation, elles se rendirent enfin à la salle des professeurs.
Là, peut-être parce qu'elle n'avait pas cours l'après-midi, leur ancienne professeure, Yachie Shiromine, revenue à l'enseignement ce printemps, les accueillit.
« Ça fait longtemps, madame Shiromine. »
« Ça fait longtemps. Enfin, ça ne fait même pas un mois... Bon, on n'a pas trop l'air d'être d'humeur à plaisanter. »
Bon, tant pis. Suivez-moi.
Devant l'air pressé de ses anciennes élèves, elle avait sûrement senti que l'affaire était sérieuse. À l'invitation de Yachie, tous trois quittèrent la salle des professeurs pour une salle de classe vide.
La sonnerie de la sixième heure retentit, et le brouhaha de la récréation retomba. Ainsi, personne ne risquait de les entendre.
Tout était prêt pour parler. Yachie s'assit sur un pupitre au hasard et posa un regard soupçonneux sur les trois jeunes gens debout côte à côte.
À bien y regarder, c'était un groupe bien disparate.
Miyaka et Kaoru, passe encore. Mais le garçon d'environ un mètre quatre-vingts qui se tenait derrière elles, elle ne le connaissait pas. Il portait l'uniforme du lycée Modorigawa, et s'il accompagnait Miyaka et Kaoru, ce ne devait pas être quelqu'un de louche. Mais entre ce costaud à la mine sévère et ces deux filles, on avait du mal à imaginer un lien.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ? Toi, je ne t'avais jamais vu, mais ce n'est quand même pas pour me présenter le petit ami qu'on s'est trouvé au lycée, si ? »
« Pardon de ne pas m'être présenté. Je m'appelle Jin'ya Kadono. Je suis leur camarade de classe au lycée. »
« Ah, vous vous êtes déjà fait de nouveaux amis ? Je suis rassurée de voir que ça se passe bien. Ah, moi, c'est Yachie Shiromine. J'étais leur professeure principale. »
Surprise, surprise : il s'inclina poliment.
Vu la surprise de Miyaka et de Kaoru, ce n'était pas du tout son attitude habituelle. Enfin, savoir saluer correctement, c'est une bonne chose. Elle remonta un peu son estime pour le garçon, mais rester à bavarder ainsi ne servait à rien.
« Alors, qu'est-ce qui se passe vraiment, aujourd'hui ? »
Face à ces impolies qui séchaient le lycée où elles avaient eu tant de mal à entrer pour débarquer sans prévenir, Yachie ne les gronda pas et les écouta jusqu'au bout.
Reconnaissantes envers la générosité de leur ancienne professeure, Miyaka et Kaoru échangèrent un regard, hochèrent la tête, et en vinrent au fait.
« Madame, on a une question à vous poser... C'est à propos de la rumeur sur le Manteau Rouge. »
« Oui, c'est ça ! Si vous savez quelque chose, on aimerait bien que vous nous le disiez. »
« Hm... Ah, oui, il y a une histoire de ce genre. Et qu'est-ce que vous comptez faire en l'apprenant ? »
À leur question, Yachie plissa légèrement les yeux.
L'air sembla se rafraîchir un peu. Intimidées par cette expression glaciale, elles restèrent un instant sans voix.
Pourquoi poser cette question, allaient-elles encore se mêler de choses dangereuses ? Le regard froid de Yachie venait justement de son inquiétude pour ses élèves.
Elles lui en étaient reconnaissantes, mais maintenant qu'elles savaient que les légendes urbaines devenaient réalité, elles ne pouvaient pas s'y plier docilement.
« Je ne peux pas vous expliquer en détail... Mais c'est vrai, on va peut-être faire un truc un peu dangereux. Ah ! Mais pour ça, il y a Kadono, alors ça devrait aller ! »
« S'il vous plaît, madame. N'importe quoi, ça nous aiderait, dites-nous ce que vous savez. »
Kaoru, qui tentait tant bien que mal de s'expliquer, s'emmêlait les pinceaux, et Miyaka, maladroite, ne savait que s'incliner. Toutes deux étaient sérieuses : on voyait bien qu'il ne s'agissait ni de simple curiosité ni d'une promenade.
Mais tout de même, c'étaient ses élèves, même anciennes, et elle les aimait.
Si ce n'était qu'une rumeur, passe encore, mais deux collégiennes avaient déjà disparu. Les professeurs du collège prenaient l'affaire très au sérieux, et au fond, elle aurait préféré qu'elles ne s'en mêlent pas.
« ... Vous êtes drôlement sérieuses, hein ? »
« Oui. Je sais que vous vous inquiétez pour nous. Mais vraiment. On veut savoir la moindre chose sur le Manteau Rouge. Sinon, ça risque de tourner à quelque chose d'irréparable. »
Mais à l'entendre, on aurait dit qu'elles s'y étaient déjà « mêlées ».
Les envoyer promener en leur disant que les enfants n'ont pas à fourrer leur nez dans ces histoires par curiosité, était-ce vraiment la bonne chose à faire ?
Yachie jeta un coup d'œil discret au garçon resté derrière. Il se contentait de regarder la scène, sans avoir l'air de vouloir intervenir.
Puisqu'elles l'avaient amené, il devait être concerné lui aussi. Pourtant, il restait spectateur, ou plutôt, il veillait sur elles, ce serait plus juste.
Quoi qu'il arrive, il n'aidait ni ne gênait leurs démarches. Plus qu'un compagnon de route, il avait l'air d'un tuteur.
« Et toi aussi, tu es venu parce que tu veux en savoir plus sur le Manteau Rouge, c'est ça ? »
« Oui, c'est ça. »
« Pourtant, tu n'as pas l'air très actif. »
« Nous nous sommes simplement réparti les rôles. »
Réparti les rôles ? Elle lui posa la question, mais il ne répondit rien.
Miyaka et Kaoru récoltaient les informations, Jin'ya affronterait le Manteau Rouge. Il savait ce qu'était l'impuissance de qui ne peut rien faire, et c'est pourquoi il n'avait pas l'intention de bouleverser cet équilibre.
Yachie ne pouvait évidemment pas deviner ce qu'il pensait, et pendant qu'elle hésitait, ne sachant que faire, les deux filles la regardaient, les yeux humides, comme pour la supplier.
Ce genre de regard, elle y résistait mal.
Yachie se gratta vigoureusement la tête, puis poussa un grand soupir résigné.
« Ah, et puis zut ! Promis ! Pas de bêtises dangereuses ! Si c'est d'accord, je vous dis un petit peu ce que je sais. »
« ... Ah, oui ! »
« Moi aussi, je promets. »
Allez savoir ce que valait cette promesse : Kaoru et Miyaka se tenaient les mains, ravies comme des enfants.
Elles ont vraiment compris, ces deux-là ?
Face à la professeure inquiète qui haussait les épaules, le garçon renfrogné restait parfaitement calme.
« Je n'ai pas l'intention de leur faire courir de risques, ne vous inquiétez pas trop. »
« ... Je compte sur toi, hein, vraiment. »
Une voix posée, mais où l'on sentait une ferme résolution : il ne comptait pas les mettre en danger.
Que ce soit le garçon qu'elle venait de rencontrer qui inspire le plus confiance comme garde-fou, il y avait de quoi se désespérer.
Cela dit, il ne lui restait plus qu'à compter sur ce garçon au maintien si calme. Yachie poussa un nouveau grand soupir.
***
« La première fois, c'était début avril. Trois jours après la cérémonie d'entrée, je crois. Une élève a disparu en rentrant de l'école. Dès ce moment-là, on racontait qu'on avait "vu le Manteau Rouge", mais ce n'était qu'une rumeur, personne n'y croyait. »
« Mais une deuxième fille a été enlevée très peu de temps après. Là aussi, on raconte qu'un pervers vêtu d'une cape rouge courait à une vitesse folle, qu'il a pris appui sur un réverbère, couru sur les toits, et qu'il s'est enfui en sautant d'arbre en arbre, aussi vite qu'un singe. »
« Ce sont des filles, quand même. Une rumeur bizarre, ce serait grave : la famille comme l'école n'ont rien dit, alors officiellement, il n'y a pas eu de remous. Pour les familles, passe encore, mais l'école, au fond, ne veut surtout pas d'histoires, je pense. Bande de lâches. »
« D'après ce que j'ai entendu, les deux disparues n'étaient pas dans la même année, et pas spécialement amies. Leur point commun, ah oui, c'est qu'elles étaient sérieuses, peut-être ? Toutes les deux portaient des lunettes et une tresse, des filles calmes. »
« ... Voilà, c'est à peu près tout. »
Après avoir tout raconté, Yachie expira lentement.
Elle avait parlé d'« un petit peu », mais elle leur avait dit tout ce qu'elle savait. Sévère en apparence, elle finissait toujours par prendre le parti de ses élèves. Yachie était une professeure jusqu'au bout des ongles.
« Merci beaucoup, madame Shiromine. »
« Satisfaites ? Mais tenez bien la promesse de tout à l'heure, hein ? »
« Je suis là, alors pas de souci, madame ! »
« Ha ha, quand Azusaya dit "pas de souci", on ne peut pas lui faire confiance une seconde. »
« Méchante ! »
Vraiment, je compte sur toi pour ces deux-là, hein ?
D'un regard, elle s'adressa à Jin'ya, resté derrière, qui répondit d'un simple hochement de tête, sans un mot. Un camarade de lycée qu'elles connaissaient sans doute depuis peu, et pourtant, il semblait déjà installé dans le rôle du tuteur.
D'une certaine façon, c'était rassurant, mais c'était vraiment un drôle de garçon.
« Bon, on en reste là, d'accord ? Demain, vous allez en cours, hein ! »
« Oui ! »
« Merci infiniment. »
Agitant la main, Yachie quitta la salle. Restés seuls dans la classe vide, tous trois se regardèrent sans un mot.
Ils avaient appris ce qu'ils voulaient. Le Manteau Rouge existait, aucun doute, et ce phénomène enlevait des filles. Pour les collégiennes, il était sans doute déjà trop tard.
« C'est comme avec la femme à la bouche fendue, hein ? »
« Oui... Le Manteau Rouge existe vraiment... »
Si on le laissait faire, une troisième victime n'aurait rien d'étonnant.
Et la fin des cours approchait. L'heure du sinistre Manteau Rouge dont parle la légende.
Le visage des filles se crispa. Même en connaissant son existence, elles n'étaient que des gens ordinaires. Elles n'avaient aucun pouvoir pour résister à un phénomène surnaturel.
Mais ici se trouvait quelqu'un capable d'en venir à bout.
« Bien, nous avons l'essentiel des informations. Merci à vous deux. »
« Kadono... Qu'est-ce que tu vas faire, maintenant ? »
« L'appâter, et le faucher. »
Sa voix, laconique, n'avait rien de changé. Ni force, ni bravade : il parlait avec la même légèreté que s'il avait dit « Il fait beau aujourd'hui ».
Ce n'était pas un manque de sérieux : il fallait plutôt parler d'absence de pression. Affronter le Manteau Rouge ne différait en rien d'un moment ordinaire de sa vie. Ces mots si naturels ne trahissaient pas de l'imprudence, mais une assurance à la mesure.
« On dit que le Manteau Rouge enlève les enfants qui rentrent de l'école, surtout les filles. Je compte préparer un appât pour en finir vite. Heureusement, nous connaissons le point commun des victimes. »
« Ah, c'est vrai, la prof a dit que les deux filles enlevées portaient des lunettes et une tresse ! »
Bonne idée, fit Kaoru en frappant dans ses mains.
C'est vrai, c'est sûrement le plus rapide, admit Miyaka à son tour.
Elle comprit aussi qu'il ne voulait pas perdre de temps, autrement dit qu'il n'accepterait pas une victime de plus, et elle en fut un peu soulagée.
Il avait dit qu'il n'était pas un justicier, mais même si ses actes reposaient sur son intérêt personnel, il avait au fond un vrai sens moral.
Pour le dire franchement, elle découvrait qu'il était plutôt une bonne pâte, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« C'est vrai que c'est un trait facile à repérer. Alors l'appât, ce sera moi ou Kaoru ? »
« Non. Vous m'avez beaucoup aidé, mais au-delà, ce serait vraiment trop dangereux. Désolé de décider seul, mais j'aimerais que vous rentriez chez vous maintenant. »
« Hein ? Alors, tu vas faire comment ? »
Évidemment, dans l'idée de Miyaka, l'appât, ce serait elle ou Kaoru.
Mais Jin'ya répondit du tac au tac, dans une direction complètement inattendue.
« Il n'y a que moi, non ? »
Crac. Les deux filles se figèrent.
Pendant un instant, elles ne comprirent pas ce qu'il venait de dire. Non, il avait sûrement mal parlé, ou elles avaient mal entendu. Oui, c'était forcément ça. Qu'il se porte volontaire pour faire l'appât, avec cette carrure et cette tête de dur, voyons, impossible.
« Une fille avec des lunettes et une tresse. Ça semble facile à imiter. »
Elles n'avaient pas mal entendu... !
Pourquoi il a l'air si sûr de lui ? Attends, hein, il compte se travestir ? Un baraqué sec de presque un mètre quatre-vingts en fille, avec cette tête de dur, en tresse et lunettes ? C'est un gage ou quoi ? Pour celui qui regarde comme pour celui qui le fait, ce ne serait rien d'autre qu'un gage.
« Euh, dis, Kadono, ça, ce serait peut-être un tout petiiit peu dur, non ? Ha ha, ha ha ha. »
« Pour être franc, je pense que ce sera plus simple que d'affronter le Manteau Rouge en protégeant l'une de vous deux. »
Pas ça, ce qui est dur, c'est toi en fille.
Elle aurait voulu le dire, mais Jin'ya paraissait si sûr de lui qu'il était terriblement difficile de lui faire la remarque. D'ailleurs, d'où pouvait bien lui venir cette assurance ?
« ... Kadono. Tu veux bien me laisser faire l'appât ? »
Il fallait empêcher une telle catastrophe. Résolue, Miyaka ouvrit la bouche d'un ton grave.
Elle n'avait aucun pouvoir, mais dans cette situation, elle avait un seul avantage. Qu'il vaille mieux un appât féminin, c'était l'évidence même.
« Himekawa... Désolé, mais ça, non. Il s'agit du Manteau Rouge, c'est un peu trop lourd pour une fille de ton âge. Quoi qu'il arrive, ce serait une expérience pénible pour toi. »
« Ça m'est égal. S'il te plaît, c'est peut-être juste pour me donner bonne conscience. Mais pour mes cadettes, et pour toi, Kadono, qui as bien voulu écouter mon caprice, laisse-moi être utile. »
C'était une supplique désespérée.
Jin'ya hésita un instant. S'il avait emmené Miyaka et Kaoru, c'était justement par respect pour leur volonté. Il aurait aimé ne pas piétiner ce qu'elle ressentait, mais faire l'appât, c'était vraiment trop dangereux.
Plus encore que la force inconnue de l'adversaire, s'il s'agissait du Manteau Rouge, il répugnait à amener une jeune fille sur place.
Mais Miyaka le regardait droit dans les yeux.
Il y avait là une détermination qui ne convenait guère à une fille tout juste entrée au lycée.
C'était surtout pour éviter son travestissement, mais la sincérité de sa résolution passait bel et bien.
« ... C'est dangereux. »
« Je sais. »
« Je ne pourrai peut-être pas te protéger jusqu'au bout. »
« S'il arrive le pire, je suis prête, vraiment. »
Il la croyait jolie et délicate, et elle était plutôt têtue.
C'est vrai, sa mère, c'était Yayoi, se souvint Jin'ya, et il repensa à des vacances d'été lointaines, d'il y a bien longtemps. Têtue comme sa mère, alors, se dit-il avec un petit sourire involontaire.
« Entendu. Alors, je peux compter sur toi ? »
« ... Oui ! »
Le visage de Miyaka s'illumina d'un sourire radieux, inimaginable au vu de son calme habituel.
Elle va faire quelque chose de dangereux, et elle sourit, elle est impossible, pensa Jin'ya.
Ouf, j'ai évité de voir ce costaud à tête de dur habillé en fille, pensa Miyaka.
Leurs sourires n'avaient pas du tout le même sens. Sans remarquer ce malentendu plus que léger, tous deux virent arriver l'heure de la sortie des classes.
À toutes les époques, il en va de même : le crépuscule est le domaine des esprits.
Au passage, il va sans dire que Jin'ya Kadono est un démon.
Au bout de cent ans, un démon éveille un « pouvoir » qui lui est propre.
Voir l'avenir lointain. Décupler sa force jusqu'à l'anormal. Cela varie d'un individu à l'autre, mais les démons dits de haut rang possèdent tous une faculté particulière.
Le « pouvoir » de Jin'ya, c'est l'« Union ».
La faculté de combiner entre eux les « pouvoirs » qu'il a absorbés.
Et il possède deux « pouvoirs » : le « Faux-semblant », qui crée des illusions, et la « Marche cachée », qui rend invisible.
Bref, en combinant les deux, « prendre l'apparence d'une fille » ne lui posait pas le moindre problème, mais évidemment, Miyaka ne pouvait pas le savoir.
***
Faire l'appât pour le Manteau Rouge, c'était elle qui l'avait demandé. Elle n'avait donc pas à se plaindre.
Elle ne connaissait pas grand-chose de Jin'ya Kadono, mais elle avait bien vu ce dont il était capable lors de l'affaire de la femme à la bouche fendue.
Elle serait sous sa protection, elle n'avait pas si peur.
Pourtant, Miyaka Himekawa tremblait.
« C'est d'un gênant... »
Ce n'était pas la peur, mais une honte extrême. L'uniforme du collège, qu'elle portait encore il y a quelques mois. Ça ne faisait qu'un mois, mais maintenant qu'elle était au lycée, l'enfiler de nouveau la gênait étrangement.
En plus, elle portait des lunettes et avait tressé ses cheveux, qui lui descendaient jusqu'aux reins, pour se donner l'air d'une élève bien sage.
Ses cheveux étaient naturellement un peu clairs et paraissaient bruns selon la lumière, ce qui jouait contre elle, mais la nuit, cela ne devrait pas trop se voir.
Miyaka était maintenant « une fille sérieuse, avec une tresse et des lunettes ». Elle donnait la même impression que les deux collégiennes enlevées par le Manteau Rouge.
« Ça te va bien. »
« Merci, ça ne me fait pas plaisir du tout. »
« Ce n'était pas de l'ironie, pourtant. »
« Peut-être, mais au lycée, se faire dire que l'uniforme du collège nous va bien, ce n'est pas un compliment, tu sais ? »
Hum, les filles de cet âge sont compliquées, murmura Jin'ya.
Enfin, tu as le même âge, toi. Il était peut-être plus ahuri qu'on ne le croyait ?
« Mais on ne te voit vraiment pas... Comment tu fais ? »
« Bah, un petit tour de bateleur. »
Après avoir écouté Yachie, Kaoru était rentrée chez elle par sécurité, et Miyaka s'était consacrée à son rôle d'appât.
Uniforme de collège, lunettes, tresse. Elle ne s'était jamais habillée ainsi, et elle ne s'y sentait pas vraiment à l'aise.
Au passage, c'était Jin'ya qui lui avait tressé les cheveux. Quand elle lui avait demandé pourquoi il s'y prenait si bien, il avait répondu, en plaisantant : « Je le faisais souvent pour ma fille, autrefois. » Qu'il élude ainsi montrait que la distance entre eux restait grande.
Quoi qu'il en soit, leurs préparatifs achevés, ils prirent le chemin du retour à l'heure où l'on avait vu le Manteau Rouge. Miyaka et Jin'ya suivaient côte à côte le chemin de l'école, dans la nuit.
Mais aux yeux d'un passant, il n'y avait qu'une fille, seule.
Elle ne savait pas comment il s'y prenait, mais Jin'ya avait disparu et se tenait à ses côtés.
À l'instant où il avait prononcé « Marche cachée », sa silhouette s'était évanouie. Elle en avait été très surprise, mais au bout d'un moment, elle s'y était un peu habituée, et elle était assez calme pour lui parler normalement.
À bien y penser, les exorcistes des mangas utilisent des sorts incroyables, des techniques de devin et tout ça. Lui aussi devait sûrement employer un genre de sort de dissimulation. Vu sous cet angle, ce n'était peut-être pas si étrange.
« Te savoir près de moi, ça me rassure, alors ça me va. »
« Ça me fait plaisir, mais je ne suis pas un homme si remarquable. Considère-moi comme un bouclier, ça suffira. »
« Non mais, si toi, tu n'es qu'un bouclier, c'est quoi cette ville, un repaire de monstres ? »
Elle l'avait tutoyé sans façons, presque rudoyé, et, gênée, elle détourna un peu le visage.
L'intéressé ne semblait pas s'en formaliser : « Tu peux être aussi familière que ça, ça me va. » Mais pour Miyaka, qui avait eu peu d'amis garçons, c'était un peu trop difficile.
Et puis, c'était elle qui l'avait dit, mais une ville où se promènent la femme à la bouche fendue et le Manteau Rouge ressemblait bel et bien à un repaire de monstres.
« Tu crois qu'il va venir ? Le Manteau Rouge ? »
« Je pense que tu suffis amplement comme appât, mais ça, c'est une question de goûts. »
« De goûts ? »
Intriguée par cette tournure étrange, elle lui posa la question, et pour une raison obscure, Jin'ya resta un instant muet.
C'était quelque chose de difficile à dire ? Pendant qu'elle se demandait si elle devait insister, il jugea apparemment qu'il devait le lui dire, puisqu'elle était concernée, et reprit, un peu embarrassé.
« La légende urbaine du Manteau Rouge s'inspire de plusieurs histoires. Pour citer les plus connues : "l'affaire du meurtre à la couverture bleue", "le manteau militaire de l'affaire Sada Abe" et "le Manteau Rouge du théâtre de papier", à peu près. »
Le Manteau Rouge que connaissait Miyaka, c'était celui d'un manga qu'elle lisait petite, où brillait un professeur médium : un tueur qui faisait choisir une couleur, « rouge, bleu ou blanc ? », et changeait de façon de tuer selon la réponse.
Mais d'après lui, le Manteau Rouge était à l'origine une légende urbaine fondée sur de vrais faits divers.
« Son trait d'origine, c'est "enlever et tuer les enfants qui rentrent de l'école, surtout les filles". Faire choisir une couleur, c'est le propre d'une variante dérivée, la cape rouge et la cape bleue. »
« Les filles... C'est pour ça que tu ne voulais pas que je fasse l'appât ? »
« En partie, oui. Surtout parce que je n'avais pas envie de raconter des choses trop crues à une jeune fille. »
« Comment ça ? »
De nouveau, il hésitait.
S'arrêter là la laissait sur sa faim. Cette fois, avec un petit soupir, Jin'ya lui raconta la suite.
« Dans l'affaire de la couverture bleue, il y a "l'enlèvement" et "le meurtre". Dans l'affaire Sada Abe, "le manteau rouge" et "la peur". Le Manteau Rouge du théâtre de papier apporte son côté "insaisissable". C'est la synthèse de tout cela qui a donné le prototype du Manteau Rouge. Et d'où vient son trait "enlever les filles" ? De l'affaire Sada Abe, et d'un fait divers survenu à l'époque où le Manteau Rouge du théâtre de papier était à la mode. »
C'est la plus célèbre des théories sur l'origine du Manteau Rouge : « le Manteau Rouge du théâtre de papier se serait mêlé à un vrai meurtre de fillette, précédé d'une agression ».
Le meurtre de la fillette de Yanaka est une théorie souvent avancée sur l'origine du Manteau Rouge, mais elle doit sa notoriété à ce qu'en rapporte l'auteur du théâtre de papier, Kôji Kata, dans son livre « Histoire du théâtre de papier à l'ère Shôwa ».
Cela dit, ce n'est guère qu'une plainte : selon l'auteur, « la police m'a cherché des noises, a prétendu que mon théâtre de papier était à l'origine de la rumeur du Manteau Rouge, et l'a saisi de force ».
De fait, à l'époque où le théâtre de papier du Manteau Rouge était à la mode, il semble qu'une fillette ait été agressée puis tuée au cimetière de Yanaka, près de la gare de Nippori, à Tokyo.
Par ailleurs, Oku, dans l'arrondissement d'Arakawa de la ville de Tokyo, théâtre de l'affaire Sada Abe, était un quartier où trois jeunes épouses de commerçants avaient été tuées coup sur coup au début de l'ère Shôwa, au point qu'on racontait : « Les femmes qui vont à Oku se font tuer. »
C'est de ces deux éléments que le personnage du Manteau Rouge a hérité son « obsession pour les femmes ».
Parmi les éléments qui composent le Manteau Rouge, le meurtre de femmes et les violences sexuelles qu'elles subissent pèsent d'un poids considérable.
« Autrefois, un journal a rapporté qu'une fillette avait été agressée puis tuée près de la gare de Nippori, à Tokyo. Et il y avait un cimetière dans ce coin-là. Il paraît que des voyous qui y traînaient s'en prenaient aux filles qui rentraient de l'école. »
« ... Dis, tout ça... J'ai un très mauvais pressentiment. »
« C'est bien ce que tu imagines. Si le Manteau Rouge vise les filles, c'est pour les violenter. Donc ses victimes sont forcément, pour lui, "ce genre de proie". Autrement dit, les lunettes et la tresse, ce sont simplement ses goûts. »
Sur ces mots, Jin'ya réapparut, plaça Miyaka derrière lui et dégaina.
Devant lui, un réverbère, une silhouette, et une cape.
Le cœur de Miyaka fit un grand bond.
Une ombre surgie de nulle part, et une présence qui suintait, qui n'avait rien d'humain.
Quel sens du moment. Comme s'il l'avait calculé, apparut un rouge que la nuit faisait ressortir.
Une cape rouge. Un masque. Un couteau à la main.
Le Manteau Rouge dont parle la légende urbaine était là.
« Bon... Comment dire ? Félicitations, il te trouve à son goût, apparemment. »
« Ça ne me fait pas plaisir, pas plaisir du tout. »
Se plaçant de façon à cacher Miyaka à la vue du Manteau Rouge, Jin'ya lui adressait des mots qui se voulaient prévenants, quoique un peu maladroits.
Son attitude lui fit enfin comprendre. Ah, s'il ne voulait pas la mêler à ça, c'était moins pour le danger que pour cette raison-là.
Si le Manteau Rouge apparaissait avec Miyaka comme appât, c'est qu'il la voyait comme une proie. S'il ne venait pas, c'était comme s'il lui disait qu'elle n'avait aucun attrait. C'était cru, en effet, et quoi qu'il arrive, l'expérience serait pénible.
Comment dire, elle se sentit soudain vidée de toute énergie.
Le Manteau Rouge lui faisait peur. Il lui faisait peur, mais de découvrir cette bassesse si réelle avait un peu atténué la terreur surnaturelle, et un profond dégoût la submergeait à la place.
« Quoi qu'il en soit, il a mordu à l'hameçon. Je vais en finir vite, Manteau Rouge. »
Brusquement, l'air autour de lui changea.
Sa présence s'aiguisa : au-delà de la lame levée, de sa pointe, se tenait le Manteau Rouge.
Comme en réponse, le personnage de la légende urbaine fit claquer sa cape et se jeta sur eux.