Voyant son attitude, Seraphina Sinclair alla droit au but. « Votre restaurant traite-t-il les ingrédients fournis par les clients ? »
Le sourire du serveur parut gagner une fraction de sincérité en plus, comme si la question l'arrangeait d'une certaine manière.
« Bien sûr, estimé invité. Nous offrons des services de transformation d'ingrédients de premier choix. Vous n'avez qu'à fournir les matières premières et payer les frais de traitement correspondants — nous n'acceptons que les Pièces de Brume Noire. Selon les caractéristiques des ingrédients, nous pouvons cuisiner les plats les plus délicieux du monde pour vous. De plus, après une cuisson professionnelle, certains ingrédients spéciaux peuvent même produire des effets additionnels inattendus. »
« Bien sûr qu'il y a des frais de traitement. »
Seraphina Sinclair s'y attendait déjà.
Peu lui importait que ce soit délicieux ou non. Son plan initial était de traiter le poisson de niveau E elle-même s'il y avait des frais.
Mais après avoir entendu ce que disait le serveur...
« Ingrédients spéciaux », « cuisson professionnelle », « effets supplémentaires » ?
« Le poisson de niveau E est définitivement un ingrédient spécial, non ? Ça veut dire qu'il peut apporter des bénéfices encore plus grands ? »
Plus pressée de manger, Seraphina Sinclair sortit un Poisson-chat de la Brume Noire de ses Boucles d'oreille Lune d'Argent et demanda : « Après traitement, cette chose pourrait-elle avoir les "effets supplémentaires" dont vous parliez ? »
Une nouvelle scène inhumaine se déroula.
Le nez sur le beau visage du serveur s'envola purement et simplement !
Comme s'il avait une volonté propre, le nez dériva vers le Poisson-chat de la Brume Noire dans la main de Seraphina Sinclair et huma profondément.
Cette scène aurait fait bondir n'importe qui d'effroi, mais Seraphina Sinclair était courageuse depuis l'enfance.
Elle soupira et leva une main pour se cacher les yeux.
« Je ne supporte pas de regarder ça. »
« S'il doit imiter un humain, ne pourrait-il pas être un minimum convaincant ? »
« C'était déjà absurde quand il balayait tout à l'heure, et maintenant il ne fait même plus semblant... »
« Ce n'est pas comme si je n'avais jamais vu un truc pareil, mais c'était au cinéma et à la télé ! »
« Le voir arriver dans la vraie vie reste incroyablement bizarre. »
Mais Seraphina Sinclair n'avait plus la force de se plaindre des trucs dans cet endroit maudit. Elle regarda le nez flotter près du poisson-chat, le renifler soigneusement de haut en bas, de gauche à droite, avant de se rétracter.
Le visage du serveur était impassible, mais ses yeux semblaient se plisser légèrement, comme s'il analysait sérieusement ce que le nez avait senti.
Au bout d'un moment, il parla enfin, mais seulement pour rappeler à Seraphina Sinclair qu'elle devait manger. « Invité, si vous ne commencez pas votre repas bientôt, vous en manquerez la saveur optimale. Nous pourrons discuter du service de traitement en détail après que vous aurez fini de manger. »
Prenant le hint, Seraphina Sinclair saisit ses baguettes et commença à savourer son petit-déjeuner.
La soupe de nouilles aux wontons de crevettes avait un bouillon clair et savoureux, et les wontons étaient généreusement farcis.
Le gâteau malais était moelleux et sucré, tandis que le thé glacé au citron était parfaitement équilibré, sa fraîcheur acidulée un contrepoint rafraîchissant au repas.
Le serveur se tenait tranquillement sur le côté, sa posture aussi parfaite que celle d'une statue.
« Il avait l'air de tout ce qu'il était censé être, juste pas très humain. »
Bientôt, Seraphina Sinclair termina son petit-déjeuner, et le serveur débarrassa les assiettes avec dextérité.
Il se tourna à nouveau vers Seraphina Sinclair et sourit. « Merci d'avoir dîné chez nous. Revenons maintenant à votre question sur le service de traitement. »
« Le Poisson-chat de la Brume Noire que vous m'avez montré est bien un ingrédient spécial de niveau E. Grâce à une préparation soignée par les chefs professionnels de notre restaurant, il y a une forte probabilité que nous puissions éveiller son potentiel latent, accordant au consommateur une amélioration d'Attribut. Le résultat le plus probable serait une légère augmentation de votre Constitution. »
« Bien sûr », le ton du serveur changea, bien que son sourire restât inchangé, « un tel traitement professionnel nécessite naturellement des frais correspondants. Nous facturons le traitement en fonction de la qualité et de la quantité des ingrédients que vous fournissez. »
En disant cela, il lança un regard significatif aux boucles d'oreille de Seraphina Sinclair.
C'était là qu'elle rangeait le Poisson-chat de la Brume Noire qu'elle venait de remettre, ainsi que les autres poissons de niveau E qu'elle avait acquis.
Le serveur recentra son regard sur les yeux de Seraphina Sinclair et dit : « Les frais de traitement pour un ingrédient unique de niveau E s'élèvent à 100 Pièces de Brume Noire. Nous fournirons des accompagnements complémentaires selon la méthode de cuisson, sans frais supplémentaires. »
« Aussi cher que ça ? »
Seraphina Sinclair fronça les sourcils. Elle disposait actuellement d'un total de 2 319 Pièces de Brume Noire. Même si elle les utilisait toutes pour les frais de traitement, elle ne pourrait traiter que 23 poissons...
« Et je serais ruinée après. »
« Voyons si je peux marchander... »
Seraphina Sinclair posa ses baguettes, tapota légèrement du bout des doigts sur la table de pierre, et plongea son regard dans les yeux anormalement parfaits du serveur.
« 100 Pièces de Brume Noire pour un seul ? Ce prix... n'est pas très amical, non ? J'ai plus d'un de ces ingrédients de niveau E sous la main. Si je les fais traiter en gros, puis-je avoir une remise ? »
La courbe du sourire du serveur ne changea pas d'un iota, mais son élocution parut ralentir, prenant une patience programmée. « Estimé invité, nous offrons le service de traitement uniquement pour être de service et assurer la satisfaction de nos invités. Nous ne comptons pas sur cette activité pour gagner des Pièces de Brume Noire. »
« Si vous ne faites pas de bénéfices, ne le facturez pas, tout simplement ! »
Seraphina Sinclair leva un sourcil, sur le point de jurer.
La créature fit une pause subtile avant de reprendre à son rythme précédent : « Nous avons en revanche une certaine quête d'ingrédients fins. Pour les clients estimés capables de fournir un approvisionnement stable en ingrédients de niveau A ou supérieur, nous avons une proposition de partenariat claire. »
« Niveau A ou supérieur ? »
Seraphina Sinclair saisit le mot-clé au vol, et ses doigts tapoteurs s'immobilisèrent. « Vous voulez dire que si je peux fournir des ingrédients de meilleure qualité, les frais de traitement sont en fait moins chers ? »
Le serveur hocha légèrement la tête et expliqua : « Pour être précis, notre établissement porte un vif intérêt aux ingrédients de haute qualité. Pour nos chefs, les ingrédients de niveau A et au-delà représentent un défi rare et un honneur distinct à manipuler. Si vous pouvez fournir un approvisionnement stable en de tels ingrédients, notre établissement est prêt à renoncer à tous les frais de traitement. Nous pourrions même être ouverts au troc — échanger nos propres ressources contre l'opportunité de travailler avec ces ingrédients précieux. »
Tout s'emboîta pour Seraphina Sinclair.
« C'est donc ça. Le restaurant vise en fait les ingrédients de haut niveau eux-mêmes. »
« Pour l'instant, le mieux que j'ai c'est du niveau E. Je suis loin du niveau A. »
« Mais c'est définitivement une information importante. Elle me donne une nouvelle direction pour la collecte de ressources. Les ingrédients de haut niveau ne servent pas qu'à mon usage personnel — ils peuvent être dépensés comme de l'argent ! »
« Je comprends. »
Seraphina Sinclair hocha la tête, mettant temporairement de côté sa convoitise pour les ingrédients de haut niveau pour régler le problème immédiat. « Mais pour l'instant, je n'ai que ces ingrédients de niveau E. Puisque vous affirmez vouloir satisfaire vos invités, vous devez répondre à leurs demandes, non ? Et ma demande à présent, c'est que vous traitiez ces poissons de la Brume pour moi, gratuitement. »
Sur ces mots, Seraphina Sinclair sortit tous les poissons.
Bien que les poissons fussent morts depuis un moment, ils étaient toujours parfaitement frais grâce au stockage dans les Boucles d'oreille Lune d'Argent, comme s'ils venaient de mourir.
Le serveur parut tiraillé, car ce que disait Seraphina Sinclair avait du sens.
Son but était de satisfaire les invités, et l'invitée actuelle ne voulait pas payer en Pièces de Brume Noire mais voulait quand même qu'ils traitent ces ingrédients de niveau E...
Après un moment de réflexion, le serveur entrouvrit les lèvres. « Pour ce service, je peux vous en traiter un gratuitement. »