« Assez. »
L'instant où la voix grave et autoritaire du dragon ancien résonna aux oreilles de tous, ils fermèrent la bouche et baissèrent la tête respectueusement, en silence.
Cela rendit le sol sacré aussi silencieux qu'un cimetière désert, bien qu'il y eût près d'un million de dragons alentour.
Même les spectateurs sentirent leurs doigts se raidir, incapables d'écrire la moindre chose.
Ils ne pouvaient que regarder le dragon ancien se transformer d'une entité cosmique en un dragon humanoïde aux écailles sombres.
Son expression effrayante et redoutable n'avait pas changé, bien que sa taille eût été réduite de façon significative.
Au moment où le dragon ancien s'assit sur son trône surplombant l'assemblée, il ordonna posément : « Relevez-vous. »
La vie revint sur le sol sacré tandis que tous relevaient la tête et recommençaient à discuter du dragon ancien.
« Il est aussi magnifique qu'il y a un demi-siècle. » murmura Forgo, avec un regard empli de vénération.
« Le simple spectacle de lui sur son siège suffit à me faire frissonner de peur. » avala sa salive Tando, « Je ne peux même pas imaginer l'affronter au combat. »
« Il n'est pas proclamé le plus fort pour rien. » sourit Anastasia avec amertume, « Je ne vois vraiment personne capable de le battre de sitôt. »
Anastasia voulait remporter la cérémonie pour redorer l'honneur de son clan... Mais elle refusa de défier le dragon ancien une fois qu'elle l'aurait gagnée.
Vous voyez, le capitaine de l'équipe victorieuse lors de la cérémonie avait la possibilité de défier le dragon ancien pour sa place.
Naturellement, ils pouvaient encaisser leur défi quand ils le souhaitaient... En d'autres termes, ils pouvaient attendre même cent mille ans avant de défier le dragon ancien.
À l'heure actuelle, il y avait des centaines de défis inutilisés par les précédents gagnants... Forgo y compris.
Tout le monde pensait qu'avec le temps et l'effort, ils parviendraient à combler l'écart et à défier le dragon ancien sur de meilleures bases.
Hélas, chaque fois qu'il faisait une apparition, et qu'ils voyaient sa taille et sa pression insondables, ils chassaient ces pensées de leur esprit.
Si le dragon ancien n'avait pas été aussi putain de surpuissant et d'oppressant, ces défis étaient censés être utilisés quelques années après la cérémonie pour ravir le poste de chef.
Hélas... Il avait transformé la cérémonie en une simple réunion traditionnelle pour la gloire des clans et la collecte de trésors de lignée.
« Dragon ancien... Un jour, un jour je te renverserai. » pensa le prince Domino, les yeux brûlants d'une détermination débridée.
Il respectait le dragon ancien plus que quiconque pour avoir gardé le trône même avant la création de l'AJDS, mais il n'avait pas l'intention de baisser la tête devant lui pour le reste de sa vie.
Son but ultime était depuis toujours de devenir le chef suprême des dragons et sa première étape consistait à gagner la cérémonie et à obtenir le plus possible de trésors de lignée pour améliorer sa force.
Maintenant que le dragon ancien était arrivé, il était temps d'énoncer les règles de la cérémonie... Il n'était pas question que les quatre chefs de clan attendent l'arrivée de Felix.
« Comme c'est irritant, il faut que ce soit moi, cette fois-ci. »
Agacé, le chef du clan rouge Bymid se leva de son siège et parcourut l'assemblée du regard pendant quelques secondes... Puis il fit apparaître une immense jarre holographique de vin ancestral brun.
« Comme à chaque cycle, la clé de la victoire des quatre équipes de clan est de localiser la jarre de vin ancestral et de la garder sur soi jusqu'au dernier jour de la cérémonie. » Le chef du clan rouge Bymid marqua une pause, « Comme vous le savez tous, la jarre de vin ancestral est un trésor important pour toute la race draconique. »
Tous les dragons affichèrent une expression solennelle à la pensée de la jarre de vin ancestral.
Car chacun savait qu'il s'agissait d'un trésor spirituel qui possédait le dernier fragment restant de l'âme du Dragon Ancestral !
« À chaque cycle, le détenteur de la jarre réveille l'âme du dragon ancestral et rencontre l'ancêtre personnellement. Vous pouvez apprendre bien des secrets sur notre race et, si vous avez de la chance, vous pourriez même devenir l'héritier de son héritage. » dit le chef du clan rouge Bymid d'un ton envieux, « Une telle opportunité ne peut être savourée que par les jeunes. »
La poche dimensionnelle imposait une limite d'âge aux participants... Elle n'autorisait que les êtres âgés de moins de six cents ans.
Pour la race draconique, un tel âge comptait encore comme jeune.
Les quatre clans croyaient que c'était le vœu du dragon ancestral que de n'autoriser que de jeunes dragons à l'intérieur, car il recherchait un véritable héritier pour son héritage.
Mais c'était honnêtement plus un mythe qu'autre chose.
Les chefs de clan actuels avaient eu leur chance de rencontrer l'ancêtre, et il n'avait mentionné l'héritage à aucun d'eux.
La même chose était arrivée à chaque dragon glorieux ayant mis la main sur la jarre de vin ancestral.
Le fait que même le dragon ancien eût eu sa chance et échoué à la recevoir prouvait qu'il n'avait aucune intention de transmettre son héritage à qui que ce soit.
Pourtant, ils étaient convaincus que l'héritage existait bel et bien, vu les nombreuses limitations imposées aux dragons actuels.
Premièrement, de nombreuses autres flammes attribuées pouvaient être héritées, mais il semblait qu'elles fussent verrouillées sur seulement trois attributs.
Deuxièmement, les dragons allaient en s'affaiblissant depuis les âges sombres... La majorité des dragons étaient capables d'atteindre la taille du dragon ancien, voire de la surpasser.
Pourtant à cette Ère ? Il semblait que la taille moyenne des dragons eut été réduite à peine soixante mètres.
Bien sûr, ils pouvaient grandir davantage, mais ils devaient pour cela consommer des trésors de lignée au lieu de l'obtenir naturellement en grandissant simplement.
Il y avait bien d'autres points obscurs que les dragons souhaitaient éclaircir, mais l'ancêtre refusait d'en parler chaque fois que son filament de conscience se réveillait.
« Comme vous le savez, la poche dimensionnelle expulse tout le monde au bout de sept jours, sauf le détenteur de la jarre. » insista le chef du clan rouge Bymid, « Ce n'est qu'après sept jours que l'ancêtre se réveille. Donc, si vous mettez la main sur la jarre, assurez-vous de la protéger jusqu'à ce que tout le monde soit expulsé. »
« Naturellement, c'est le travail des coéquipiers de donner la priorité à la transmission de la jarre aux capitaines. »
Pour des participants récurrents comme Forgo, cela ne posait pas de problème puisqu'il avait déjà eu sa chance de rencontrer l'ancêtre.
L'ancêtre refusait de rencontrer deux fois les mêmes dragons ; il était donc inutile de garder la jarre sur lui.
En revanche, les participants de première fois n'étaient pas trop satisfaits de cette condition.
Mais ils ne pouvaient pas s'y opposer, car elle était inscrite dans leur contrat, les forçant à remettre la jarre à leurs capitaines.
Après tout, les capitaines étaient considérés comme les héritiers et le véritable cœur des familles royales. Si quelqu'un méritait de rencontrer l'ancêtre, c'était bien eux.
« Dernier conseil, ne vous fatiguez pas à essayer de partir avec la jarre par la porte dimensionnelle. » ajouta le chef du clan rouge Bymid, « Si la jarre détecte qu'elle est trop proche de la porte, elle se téléportera. »
Anastasia et les autres participants acquiescèrent, comprenant.
Ils savaient que trouver la jarre de vin ancestral et la sécuriser était déjà un défi en soi, du fait de sa capacité de téléportation.
Ils ne savaient pas si c'était l'ancêtre qui jouait avec eux ou si la jarre possédait une conscience lui permettant de sentir le danger et de s'enfuir.
C'était si difficile à trouver qu'il y avait eu de nombreux cycles où personne n'avait réussi à dénicher la jarre de vin ancestral et à réveiller l'ancêtre.
« C'est tout pour l'instant... Je vous souhaite une récolte abondante et une expérience globalement bonne. » Le chef du clan rouge Bymid fit un signe de tête à sa fille Chozzus avant de regagner son siège.
Tout le monde retint son souffle dans l'anticipation, réalisant qu'il ne restait plus que deux minutes avant l'ouverture de la poche dimensionnelle.
Il n'en allait pas de même pour l'équipe du clan blanc, qui commençait à devenir anxieuse à chaque seconde qui passait.
« Je te l'ai dit... peu fiable. » conseilla indifféremment le chef du clan noir Ygos, « Il est encore temps d'envoyer le remplaçant. »
« Non. » Le chef de clan Kyrsun répondit brutalement.
Il savait qu'il était déjà trop tard pour remplacer Felix. Certes, ils avaient des centaines de dragons royaux excellents, prêts à sauter sur l'occasion... Mais il comprenait qu'aucun d'eux n'aiderait véritablement sa fille et son clan à gagner la cérémonie.
S'il avait voulu seulement participer à la cérémonie et faire figure de pion, il n'aurait pas pris la peine de parier sur Felix et de conclure un accord avec lui en utilisant leurs précieuses écailles ancestrales.
« Tu es trop obstiné pour ton bien. » Le chef du clan vert Azesdirth secoua la tête.
« Il viendra. »
Quoi qu'il entendît, le chef de clan Kyrsun restait convaincu que Felix arriverait à temps.
Il avait vu son caractère et reconnu que c'était un homme de parole. Même sans le contrat, il aurait tout fait pour arriver à temps.
Hélas, deux minutes s'étaient écoulées et Felix n'était toujours nulle part en vue.