Qui sait pourquoi il n'y a aucune trace du passage de Qiu Qingqing ici. Cela ne semble pas logique. se demande si quelqu'un d'autre ne s'est pas interposé entre eux. Une boule lui glace l'échine à cette idée. Il chasse cette pensée et continue d'avancer.
poursuit sa route, ignorant l'atmosphère froide et inquiétante. Tout ce qu'il veut maintenant, c'est retrouver Qiu Qingqing au plus vite et espérer qu'elle va bien.
Pourtant, cette grotte n'offre pas d'autre passage ; un seul chemin s'étend devant lui. Il marche depuis près de dix minutes lorsqu'il aperçoit ce qui ressemble à une lueur devant lui. Ce doit être l'entrée de la Vallée de Pierre, pense . Mais après dix minutes supplémentaires, il réalise que la lueur est toujours aussi lointaine, pas plus proche. s'immobilise, scrute l'horizon. Quelque chose cloche dans cette grotte. On dirait un mirage au désert, qui n'offre aucun espoir.
réfléchit avec soin ; Bai Ze a dit que ce chemin était facile et menait à la sortie. Or, ce n'est manifestement pas le cas. Bai Ze n'avait aucune raison de le tromper. Alors, quel est le problème ? ne parvient pas à le cerner.
Il utilise la lumière de son briquet pour examiner les parois du Pays de Zhou. Elles sont nues, sans la moindre aspérité, et le sol reste irrégulier.
Quel est exactement le problème ? regarde devant lui ; il y a bien une lueur distincte, qui semble à portée de main. Il fait encore quelques pas. Soudain, la qu'il voyait disparaît. est saisi.
Cette lueur n'était définitivement pas réelle, pense-t-il. Il s'accroupit pour examiner attentivement les traces au sol. Derrière lui, seules ses propres empreintes ; devant, aucun signe de Qiu Qingqing. Le sol est jonché de nombreuses pierres et de terre, d'apparence intacte. Mais c'est précisément parce que c'est trop net que trouve cela anormal. Quoi qu'il en soit, s'il a plu ou venté — si le temps a été inhabituel — le sol devrait porter des traces d'érosion. Or, ici, tout est trop net. a le sentiment qu'il s'agit probablement d'un travail délibéré.
Son soupçon initial en entrant était fondé. Il y a d'autres personnes ici. Il sort un détecteur ultrasonique et consulte l'affichage ; il confirme qu'il est seul. Revoyant la lueur devant lui, il comprend qu'avancer tout droit ne ferait que l'épuiser. L'air est mince et froid, il ne tiendra pas longtemps.
À l'aide de l'infrarouge du détecteur, il scrute la lueur devant lui. Il constate que le faisceau infrarouge ne la traverse pas, ce qui indique que la lueur est solide. réalise qu'il a commis une grosse erreur.
Il tient toujours le détecteur. Cette fois, il ne se dirige pas vers la lueur ; il marche en sens inverse. Après quelques pas, il constate que la lueur qui était derrière lui a disparu, et qu'une vraie lumière apparaît devant lui. sourit et avance.
Le chemin qu'il vient d'emprunter était une diversion mise en place par quelqu'un qui était passé là avant lui. Les lueurs aperçues n'étaient que des reflets sur les parois. Marcher dans cette direction ne menait qu'en rond. Le bon chemin était en fait derrière.
découvre ce qu'ils appellent la Vallée de Pierre. Le nom lui va comme un gant : des pierres de toutes formes et tailles s'y accumulent. Il y a aussi de gros rochers et toutes sortes de pierres étranges. En observant celles qui jonchent le sol, il remarque leurs formes variées. ramasse un morceau par terre et réalise qu'il s'agit en fait de jade.
Il fait encore jour ici. La météo ne semble pas trop différente d'avant. est sûr de n'avoir pas voyagé dans le temps ni rien de tel. Pourtant, la température reste très élevée. C'est peut-être parce qu'il faisait trop froid dans la grotte et qu'il n'est pas encore habitué à ce changement brutal. Cet endroit lui rappelle la Montagne de Flamme, qu'il n'a vue qu'à la télé. Bien qu'il n'y ait pas de roches rouges ni de chaleur torride, il est presque entièrement composé de rochers et de montagnes, sans végétation ni rivières.
L'air est très sec.
regarde autour de lui et ne voit aucune trace de vie, pas même d'animaux.
L'environnement est vraiment hostile, pense . Où pourrait-il trouver Qiu Qingqing ?
fait quelques pas en avant et constate que l'endroit est complètement nu.
Juste au moment où baisse la tête, il sent soudain quelque chose presser contre le bas de son dos. Il s'immobilise net.
Il veut se retourner pour regarder. « Ne bouge pas ! Si tu veux vivre, reste tranquille », dit une voix d'inconnu. n'a d'autre choix que de rester immobile, planté là.
baisse les yeux et voit un canon d'arme appuyé contre sa taille. Son cœur rate un battement.
« Accroupis-toi, mains sur la tête », poursuit l'homme.
s'accroupit lentement et entend de nombreux pas approcher. Il comprend qu'il y a d'autres gens qui arrivent, et sa vigilance monte d'un cran.
« Hé, il y a un type suspect ici », dit l'homme qui menaçait avec son arme.
Lentement, quelqu'un relève la tête de . Il voit l'homme devant lui d'une férocité extrême. Son regard est celui d'un prédateur évaluant sa proie. trouve ce regard profondément désagréable. « Es-tu un espion envoyé par l'autre camp ? » demande l'homme avec méfiance, mais perçoit une certitude dans son ton. Il sait qu'il est maintenant considéré comme un espion.
« Quel camp ? » réplique .
« Tu fais l'innocent, hein ? » L'homme ricane, toisant avec dédain. « Emmenez-le », ordonne-t-il aux gens derrière lui. Soudain, tout devient noir pour , et il perd connaissance.
Lorsque se réveille à nouveau, il se trouve dans une pièce sombre. Elle semble petite et couverte de poussière. Il bouge les doigts et remarque que ses poignets sont liés ensemble. Mais pas trop serré, sans doute parce qu'ils pensent qu'il n'y a personne à proximité pour l'entendre s'il crie à l'aide.
examine la pièce, à peine assez grande pour tenir trois ou quatre personnes. Il n'y a qu'une petite fenêtre en hauteur, en biais, qui laisse filtrer les seuls rayons de soleil de la pièce.
Il tente de lutter contre la corde qui lie ses poignets. Heureusement, il parvient aisément à s'en libérer. Bougeant lentement ses doigts et ses poignets, il constate qu'il peut la desserrer sans effort.
À peine a-t-il un peu bougé les poignets que entend un bruit à la porte, signalant l'arrivée de quelqu'un. Il perçoit des pas.
Vite, replace ses mains dans le dos en feignant d'être toujours attaché. Comme prévu, la porte s'ouvre de l'extérieur.
Il observe l'entrée en silence tandis que trois hommes entrent. Vêtus de noir, ils semblent être ceux qui surveillent . Le chef se tourne vers les deux hommes derrière lui après avoir remarqué que le regarde, et dit : « Réveillé, réveillé. »