« Fais seulement en sorte de ne pas perdre. » ne s'embarrassait pas de ces broutilles.
Il était certes leur maître, mais il savait qu'il fallait garder un équilibre. Se montrer sévère en permanence et interdire ceci ou cela à ses élèves ne marcherait certainement pas.
« Comment je pourrais perdre ! Maître, vous trouvez toujours quelque chose de négatif à dire. » Ba Lv leva les yeux au ciel en regardant ; elle le trouvait bien trop méfiant.
Yanran fut plus gentille et lui tapota doucement l'épaule pour l'encourager.
« Bon, dites-moi, comment voulez-vous vous mesurer ? » lança Ba Lv dans le communicateur.
« Commençons par une course chronométrée : dix minutes, et on voit qui est devant. Ça vous va ? » proposa l'adversaire.
Ba Lv ricana : « Qu'est-ce qu'il y a à disputer ? Ce n'est pas un défi du tout. »
Elle ajouta : « Vous ne lâcherez pas l'affaire tant qu'on n'aura pas fait la course, c'est ça ? Allez-y. »
Une phrase sortit alors du communicateur et fit pouffer Yanran, assise à côté : « Et si vous vous arrêtiez un moment pour nous attendre ? »
Ba Lv secoua la tête et dit à Yanran : « Ils croient vraiment pouvoir rivaliser avec moi. Ces gens sont ignorants ou effrontés ? »
Yanran pinça les lèvres et rit : « Ignorants et effrontés. »
Ba Lv lui fit un pouce levé pour lui donner raison.
Ba Lv ralentit le vaisseau et attendit que l'autre appareil les rattrape.
Quand le vaisseau approcha, Yanran et Ba Lv découvrirent qu'il s'agissait d'un vaisseau d'escouade modifié, débarrassé de ses armes principales : on ne lui avait laissé que deux canons laser pour se défendre, tout le reste avait été retiré.
La coque était peinte d'un fouillis de couleurs, et quelques personnes à bord observaient Yanran et Ba Lv avec curiosité à travers les hublots renforcés.
« Waouh, votre vaisseau a l'air trop cool ! » Voyant enfin clairement le vaisseau d'en face, ils firent entendre leurs voix dans le communicateur.
« Évidemment ! » répondit fièrement Ba Lv. « Et le vôtre, c'est quoi ce genre de vaisseau, aussi tape-à-l'œil ? »
« Vous n'y connaissez rien : c'est une modification sur mesure. Vous ne voyez pas que c'était à l'origine un vaisseau de combat d'escouade ? » Les paroles de l'adversaire trahissaient une pointe de fierté.
« Et alors, un vaisseau d'escouade ? Il traîne quand même derrière moi ! » répliqua Ba Lv. « Assez bavardé : on fait la course, oui ou non ? »
« D'accord. Synchronisons d'abord l'heure : départ dans cinq secondes, et dans dix minutes, on verra qui vole le plus vite. Ça vous va ? »
« Parfait ! » répondit Ba Lv, suffisante.
Les deux camps se préparèrent, au rythme du compte à rebours lancé dans le communicateur : 5, 4, 3, 2, 1.
Ba Lv lança le vaisseau droit devant.
Au début, les deux vaisseaux avançaient côte à côte, mais à mesure que la course se prolongeait, l'avantage de vitesse du vaisseau de Ba Lv devint de plus en plus évident, et peu à peu, elle laissa l'autre derrière elle.
Quand la course toucha à sa fin, son adversaire était resté loin en arrière ; on n'en voyait même plus l'ombre.
Ba Lv n'éprouvait pas la moindre sensation de victoire. Elle se contenta de lancer dans le communicateur : « Je pars devant. Amusez-vous bien entre vous. »
« Mademoiselle, mademoiselle, encore une course… » L'autre vaisseau ne s'avouait pas vaincu.
Ba Lv coupa le communicateur d'un coup sec et secoua la tête : « Vraiment pas drôle. »
Yanran sourit. Elle n'aimait pas les compétitions trop palpitantes, mais elle était jeune après tout : elle pouvait ne pas y participer, mais regarder de côté, encourager et applaudir, cela ne lui posait aucun problème.
En les voyant lancer le défi, elle les avait crus redoutables, et s'était donc préparée à assister à un vrai duel. Qui aurait cru que la course serait aussi banale, et qu'elle se terminerait aussi simplement au bout de dix minutes ?
Sans même parler de Ba Lv, Yanran elle-même trouvait cela sans intérêt.
Ces gars étaient bien, comme l'avait dit Yanran, ignorants et effrontés.
Le vaisseau poursuivit sa route. Le long voyage était vraiment trop ennuyeux : à part un ou deux vaisseaux qui passaient de temps en temps au loin, il n'y avait rien d'autre.
Ba Lv avait perdu toute envie de piloter. Elle laissa sa place à Yanran, fila dans la chambre, poussa l'Oiseau de Feu Flamboyant hors du lit, puis s'écroula sans plus de cérémonie et s'endormit profondément.
Yanran s'assit au poste de pilotage. En réalité, elle ne faisait que surveiller : l'intelligence artificielle du vaisseau était très avancée et ne lui demandait presque aucun effort.
Privé de son coin pour dormir, l'Oiseau de Feu Flamboyant vint se coucher sur les genoux de Yanran. Elle caressait lentement son plumage lisse, les yeux perdus dans l'immensité de l'espace, sans qu'on sache à quoi elle pensait.
Quant à , dès qu'il n'avait rien à faire, il avait toujours un livre à la main. Quel que soit le livre, il le lisait avec délectation, et pouvait rester plongé dedans très longtemps.
avait un jour raconté à ses deux disciples, au fil d'une conversation, que dans son pays existait un dicton célèbre : « Parcourir dix mille lieues et lire dix mille livres. » Lire pendant le voyage lui permettait de faire d'une pierre deux coups : il parcourait du chemin tout en lisant.
Quand Ba Lv se réveilla, il faisait déjà nuit noire. Elle courut jeter un œil au poste de pilotage : Yanran manœuvrait le vaisseau pour atterrir, et , qui pour une fois ne lisait pas, se tenait à côté d'elle et regardait.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ba Lv en faisant toute une histoire. « On volait très bien, pourquoi on atterrit ? »
« En général, un vaisseau atterrit pour plusieurs raisons : par exemple, il n'a plus de carburant, il est tombé en panne, ou il a rencontré un danger », répondit Yanran d'une voix tranquille.
Impatiente, Ba Lv lui coupa la parole : « Dis-le vite ! Notre vaisseau va très bien, comment il pourrait lui arriver ce genre de choses ? »
Yanran l'ignora et poursuivit sur sa lancée : « Pourquoi atterrissons-nous ? Eh bien, parce que nous sommes arrivés à destination. »
« Oh là là. » Ce ne fut qu'à la fin que Ba Lv comprit que Yanran la taquinait, mais comme celle-ci était en plein atterrissage, elle n'osa pas la déranger.
Elle dut se contenter de lui brandir le poing.
Cette fois, ils avaient des passeports délivrés par le gouvernement de la planète Delmar, et pouvaient entrer ouvertement avec leur appareil dans l'espace aérien des autres planètes.
Rien à voir avec leur arrivée sur la planète Delmar à bord de la canonnière, quand ils avaient dû se poser en cachette à un endroit où les patrouilles ne pourraient pas les repérer.
« Où sommes-nous ? » demanda Yanran avec curiosité.
Avant que ait eu le temps de répondre, Ba Lv le devança : « Je sais, je sais ! La planète Uda, c'est ça ? »
« Tu es déjà venue ici ? » demanda Yanran, curieuse. « Ou tu l'as vue dans un livre ou un film ? »
« Je suis déjà venue ici », dit Ba Lv face au regard inquisiteur de Yanran. « Hé hé, je ne suis évidemment pas venue ici pour m'amuser ni pour faire du tourisme. »
Yanran comprit : elle était forcément venue ici pour une mission d'assassinat.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Yanran.
« D'abord, on se loge. On trouve un hôtel. » regarda autour de lui. « C'est le milieu de la nuit. Il faut faire le plein du vaisseau, et je dois aussi aller voir l'agence spatiale d'ici pour me procurer les cartes stellaires des systèmes voisins. »
« Tout ça, on ne peut pas le faire maintenant, il faudra attendre demain. »
« Allons-y. Vous deux, allez d'abord manger quelque chose, je vais réserver des chambres dans cet hôtel. » désigna un hôtel dont les lumières étaient encore allumées.
La nuit passa sans incident.
Le lendemain, Ba Lv fut comme d'habitude la dernière levée. Quand elle se réveilla, et Yanran n'étaient plus à l'hôtel.