Song Jong-Ho était d'un an le cadet de Song Ji-Hyun. Leur père était cadre au groupe SG, et leur mère, docteure en économie, avait quitté son travail pour devenir mère au foyer. Ils ne gardaient que des souvenirs heureux d'une enfance chaleureuse et stable dans une famille aisée de la classe moyenne. Song Ji-Hyun était aussi réputée pour sa beauté, mais Song Jong-Ho l'était encore davantage ; c'était une célébrité auprès des mères du quartier.
— Oh, Jong-Ho est un garçon, mais il est encore plus joli que les filles.
— Il va briser bien des cœurs quand il grandira.
Tous ceux qui voyaient Song Jong-Ho le trouvaient beau, le complimentaient et l'aimaient. En fait, il était devenu un bon élève, intelligent, bien parlant, sportif et studieux, tout comme sa sœur.
Puis, tout a commencé quand Song Ji-Hyun était en première année de lycée.
— Tu as eu tout ça aujourd'hui ? demanda Song Ji-Hyun, surprise, en voyant Song Jong-Ho vider quelque chose de son sac en rentrant de l'école.
C'était une montagne de chocolats.
— Oui.
— Je peux lire les lettres ?
— Pas les lettres.
— Alors je peux avoir du chocolat ?
— Oui. Tu peux tout prendre.
— Je crois que certains sont faits main... Tu es sûr de ne pas les vouloir ?
— De toute façon, je n'aime pas les sucreries. Et toi, tu as toujours eu la dent sucrée. Tu as même appelé ton chien Cream. Comment as-tu pu appeler un golden retriever Cream ?
— Quand elle grandira et aura des chiots, je les appellerai Brownie, dit Song Ji-Hyun en attrapant un des chocolats. Tu es sûre ? Je vais tout manger.
— Oui, je suis sûre.
— Tu n'aimes que moi, ta sœur. Qu'est-ce que je vais faire de toi ? dit Song Ji-Hyun en déballant un morceau de chocolat.
— Tu es la seule que j'aime.
— Bête. Arrête d'être ridicule.
— C'est vrai, dit Song Jong-Ho. Alors tu ne peux pas me haïr.
— Tu es la personne la plus populaire de l'école. Qui te haïrait ?
— Non. Il y a beaucoup de gamins qui me haïssent. Beaucoup.
— C'est celui qui vient de déverser quarante lettres et chocolats de son sac qui le dit.
— C'est vrai. Ils disent du mal de moi tout le temps. J'entends tout. Ça en est arrivé au point où c'est presque traumatisant. J'ai l'impression de les entendre me dire d'aller me faire foutre et de me traiter de connard. Je crois que je suis harcelé.
— Arrête d'être stupide. Tu ne penses pas que je te connais ? On allait dans la même école il y a quelques mois à peine, répondit Song Ji-Hyun comme s'il était ridicule.
— Il n'y a personne en qui je puisse avoir confiance à l'école maintenant que tu es au lycée.
Surprenamment, une larme brillait dans les yeux de Song Jong-Ho.
Song Ji-Hyun fut surprise de le voir essuyer une larme du coin de l'œil.
— Tu pleures ?
— Laisse tomber.
Song Jong-Ho courut dans sa chambre.
— Quoi...
Choquée de voir Song Jong-Ho en larmes, Song Ji-Hyun contacta quelqu'un qu'elle connaissait au collège. C'était une cadette avec qui elle s'était liée d'amitié au club de littérature.
— Na-Eun, tu es dans la même classe que Jong-Ho, non ?
— Oui. Ça fait longtemps ! Comment se passe le lycée ?
— Oui. Tu sais comment va Jong-Ho à l'école ces temps-ci ?
— Jong-Ho ? Il va super. C'est la seule célébrité du collège Sungseo maintenant que tu es partie.
— D'accord... Il ne se fait pas harceler ou quelque chose du genre, hein ?
— Quoi ? Du harcèlement ? Absolument pas.
— ...
— Jong-Ho est encore plus populaire auprès des gars parce qu'il est bon au foot et que les filles leur accordent de l'attention quand ils sont avec Jong-Ho. Chez les filles... Demande-lui combien de chocolats il a eus aujourd'hui. J'ai entendu dire qu'il doit en rapporter un peu chaque jour parce que ça ne tient pas dans son sac.
— ... D'accord, merci.
Song Ji-Hyun quitta sa chambre et passa devant celle de Song Jong-Ho. Cream, leur jeune golden retriever d'environ trois mois, vint lui lécher l'orteil. Elle serra Cream contre elle et apaisa son étrange sentiment d'anxiété.
Cinq mois plus tard, Song Ji-Hyun apprit que Song Jong-Ho s'était battu avec ses amis. Elle apprit que son frère, qui ne s'était jamais battu avec personne, sans même élever la voix, avait frappé quelqu'un.
— Hé, Jong-Ho agit bizarrement ces temps-ci...
Na-Eun dit à Song Ji-Hyun au téléphone.
— Il est un peu sensible aux bruits de toux ou de reniflement, mais il s'emporte dernièrement. C'est comme ça qu'il s'est battu.
— Vraiment ?
— Il dit qu'il a l'impression que les gens peuvent voir ses pensées fuir parce que sa tête est grande ouverte. Il dit qu'il n'arrive pas à s'en sortir.
* * *
— On l'a fait examiner, et ils ont dit que c'était de la schizophrénie, dit Song Ji-Hyun.
— Et il suit un traitement régulier ? demanda Young-Joon.
— Oui. On a cru qu'il était guéri une fois, mais ça a recommencé. Depuis, on va à l'hôpital pour les médicaments.
— ... Ça doit être dur.
— La schizophrénie est une maladie difficile qu'on appelle souvent le cancer de l'esprit. On a des hallucinations sans fin, des délires, et parfois on perd conscience aussi, dit Song Ji-Hyun. Certains, comme mon frère, ont la chance de la dépister tôt, mais ça reste dangereux.
— ...
— Récemment, notre data l'a emmené à l'hôpital et pendant qu'il était parti, Jong-Ho a essayé de se faire du mal. Il a essayé de sauter par une fenêtre.
— Vraiment ?
Young-Joon se sentit un peu mal à l'aise.
— Oui. Mais heureusement, un homme qui était là l'a arrêté et a pu éviter l'accident.
— Oh... C'est un soulagement.
— Il n'est pas d'habitude violent, mais il est devenu comme ça récemment, alors... Après réflexion, on a déménagé à l'hôpital Next-Generation. Ce n'est pas comme si l'hôpital Next-Generation pouvait guérir la schizophrénie comme Alzheimer, mais ils ont de bons médecins, alors on est venus ici pour voir s'il irait mieux, dit Song Ji-Hyun.
C'est à ce moment qu'une infirmière cria depuis le bureau du médecin.
— Le tuteur de Song Jong-Ho ? Veuillez entrer dans le bureau du médecin.
— D'accord, dit Song Ji-Hyun en levant la main.
En s'éloignant, elle dit à Young-Joon : — Je crois qu'il a fini. Je vais parler au médecin. À plus tard.
* * *
— La schizophrénie est une maladie incurable, dit Shin Jung-Ju, la médecin de Song Jong-Ho.
Shin Jung-Ju, qui travaillait auparavant à l'hôpital Yeonyee, avait récemment rejoint l'hôpital Next-Generation.
— Comment va Song Jong-Ho ? demanda Young-Joon.
— Vous devriez le savoir mieux que moi, docteur Ryu. Je ne parle pas des informations des patients à n'importe qui.
— ... Professeur Shin, pourriez-vous m'apprendre un peu sur la schizophrénie ?
— Vous allez développer un remède contre la schizophrénie ?
— Si je le peux.
— Ce ne sera pas facile, dit Shin Jung-Ju. Docteur Ryu, comprendre la schizophrénie est bien plus difficile que comprendre le cancer. La raison, c'est qu'on ne connaît pas la cause.
— Je n'en sais pas beaucoup, mais j'ai entendu dire que ce n'était pas une maladie de l'esprit mais du cerveau. Si c'est le cas, je pense que la biologie pourra trouver une voie, dit Young-Joon.
— Hm.
Shin Jung-Ju se caressa le menton et réfléchit un instant.
— Docteur Ryu, selon vous, quel est le taux d'incidence de la schizophrénie ?
— Je ne sais pas, peut-être un sur cent mille ?
— C'est un sur cent.
Les yeux de Young-Joon s'écarquillèrent.
— Un sur cent ?
— Oui. Le taux d'incidence est d'un pour cent. Et c'est la maladie moderne la plus typique, les patients urbains ayant des symptômes plus graves, dit Shin Jung-Ju. C'est ce que l'OMS appelle le paradoxe de la schizophrénie. Habituellement, l'évolution des maladies est meilleure dans les pays développés parce qu'ils ont de meilleurs systèmes de santé. Mais avec la schizophrénie, c'est l'inverse. Comparés aux patients des pays sous-développés aux sociétés principalement agraires, les patients vivant en ville ont des symptômes plus graves et un pronostic plus sombre.
— ...
— Je pense que ça va devenir une maladie de plus en plus dangereuse puisque le monde s'urbanise de plus en plus. Mais il y a si peu de recherches, dit Shin Jung-Ju. Il y a aussi un avis croissant selon ce ce n'est pas une seule maladie. Le cancer n'est pas non plus une seule maladie. Comme le cancer du poumon, du pancréas et du sein sont complètement différents, la schizophrénie devrait aussi être divisée en plusieurs maladies distinctes. Mais la communauté médicale ne le sait pas, alors elle regroupe tout sous le terme de schizophrénie.
— Je vois.
— Même si vous développez un médicament, docteur Ryu, il est peu probable qu'il guérisse tous les types de schizophrénie. Cependant, si vous en attrapez ne serait-ce que certains, beaucoup de gens auront de l'espoir, et ce sera un immense pas pour la recherche. Je vais vous dire ce que je sais.
Les symptômes de la schizophrénie étaient la définition même de ce que les gens pensaient d'un fou. Même dans les sociétés tribales primitives, il y avait des gens qui souffraient d'hallucinations visuelles et auditives à cause de la schizophrénie. À mesure que les sociétés se développaient, ils devenaient des fous, des chamanes ou des prophètes. Ils devenaient aussi des gens possédés ou des gens qui recevaient des révélations divines.
Des asiles d'aliénés apparurent au Moyen Âge, mais ils servaient davantage à l'isolement et à l'enfermement des schizophrènes qu'à leur traitement. De plus, on agressait souvent les patients pour faire partir les démons de leur corps ; les coups et les sévices étaient considérés comme un traitement.
Ce fut un médecin nommé Philippe Pinel qui changea ce paradigme barbare.
Le traitement des personnes atteintes de schizophrénie ne peut être atteint par des méthodes abusives.
Les arguments et le mouvement de Pinel, avec ses disciples, furent les premiers à systématiser la psychiatrie, et il réussit à faire de la maladie mentale un concept médical. Et après que la psychanalyse de Freud eut balayé la communauté psychiatrique, le nom de schizophrénie fut donné à cette condition.
Récemment, un article publié dans Nature a identifié cent huit gènes associés à la schizophrénie.
— Je pense que ça vous intéresserait. Jetez un œil.
* * *
Il était tard dans la nuit, et Young-Joon lisait l'article. Avant d'utiliser Rosaline pour trouver la bonne réponse, il voulait voir où la médecine en était dans la conquête de cette maladie.
— Rosaline, tu peux vérifier les faits pour moi ? demanda Young-Joon.
— Oui, vas-y.
— La schizophrénie a une forte composante génétique. Si un jumeau est diagnostiqué schizophrène, il y a cinquante pour cent de chances que l'autre le soit aussi. Si les deux parents sont schizophrènes, il y a plus de dix pour cent de chances que l'enfant le soit aussi.
— C'est exact.
Rosaline répondit.
— Les gènes ne déterminent pas la schizophrénie de façon isolée. Ce n'est pas comme si quelqu'un qui a cette information génétique allait obligatoirement développer une schizophrénie. C'est plus comme s'il avait cette information génétique, il aurait un risque très élevé de la développer.
— Il est dit que dans la plupart des cas, le cerveau produit trop de dopamine et ça devient incontrôlable.
— Ce n'est pas seulement la dopamine, c'est l'interaction de trois neurotransmetteurs : la dopamine, la sérotonine et le glutamate.
— ...
— Et neuropathologiquement, il y a une réduction du volume et de la surface de section de l'hippocampe et de l'amygdale, des déficiences dans les neurofilaments et l'agencement des fibres dans la région préfrontale-temporale, et une perturbation du cavum septum pellucidum. Ces éléments jouent aussi un rôle.
— Alors les lésions cérébrales causent la schizophrénie ?
— Non. Ça commence par la surexpression des neurotransmetteurs. Ça endommage le cerveau, les symptômes s'aggravent dans le cerveau endommagé, et la surexpression des neurotransmetteurs s'aggrave. C'est un cercle vicieux.
— Peut-on cibler le cerveau comme on traite les gènes avec Cas9 ?
— Tu vas envoyer Cas9 dans le cerveau dans un virus ?
— Le contournement par les cellules dendritiques peut être utilisé pour envoyer Cas9 aux cellules immunitaires, mais pas aux cellules cérébrales.
— Mais si tu utilises un virus, tu devras utiliser le virus adéno-associé, et tu ne peux pas éditer cent gènes à la fois.
— Et si je mets des gènes normaux ?
— Pareil, tu ne peux pas mettre cent gènes dans un virus.
— ...
Young-Joon appuya sur le bouton [Conseil].
— Donne-moi n'importe quelle idée, même folle.
— Mettons les gènes dans les mitochondries et injectons-les dans le cerveau.
— Les mitochondries ?
— Les organites producteurs d'énergie de la cellule. Et c'est aussi un type de bactérie.
— Exact.
La mitochondrie était une partie de la cellule qui se trouvait à l'intérieur de la cellule. C'était un organite qui produisait de l'énergie, comme un générateur dans une usine. Dans l'étrange monde microscopique, la définition d'un organisme unique devenait floue, et c'était exactement ce qu'était la mitochondrie. C'était une bactérie qui avait envahi l'intérieur d'une cellule eucaryote et était devenue symbiotique il y a des milliards d'années. C'était un organisme primitif qui était devenu partie de la cellule. Maintenant, il n'était pas clair s'il s'agissait d'une entité vivante ou non-vivante distincte qu'on pouvait distinguer des cellules humaines.
— Les mitochondries ont leurs propres gènes. Elles sont aussi assez grandes, donc elles peuvent transporter environ cent gènes supplémentaires. Prends une mitochondrie, isole-la d'une cellule de patient, et fais-la croître. Remets-la à l'état de bactérie primitive. Et insère-y cent gènes.
Dit Rosaline.
— Injecte ça dans les voies nasales et envoie-le au cerveau pour qu'il pénètre dans les cellules cérébrales.
— J'ai dit qu'une idée folle allait, mais celle-là...
— Les mitochondries font partie des cellules humaines, donc c'est sûr. Mais comme les gènes ont été modifiés, les biomatériaux produits en seront différents.
Dit Rosaline.
— Ça pourrait guérir la schizophrénie.
— Je parlais de savoir si j'allais obtenir l'approbation pour des probiotiques dans l'avion, mais c'est bien plus dur.
Le Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments pourrait traiter Young-Joon de fou pour avoir proposé d'insérer une bactérie génétiquement modifiée dans les intestins. Mais mettre une bactérie avec cent gènes modifiés dans le cerveau de quelqu'un ?
— Pff... Young-Joon laissa échapper un profond soupir.