Après avoir pris leur décision, Lu Zhe et Shen Bing se mirent à chercher un endroit approprié pour creuser.
Lu Zhe examina les environs : « D'abord, ça ne peut pas être trop loin du camp ! Sinon, ce serait trop fatiguant de faire des allers-retours pour transporter les choses. »
Shen Bing acquiesça : « T'as raison. Heureusement, il y a beaucoup de collines autour du campement, alors choisissons parmi celles-là. » Puis elle désigna un flanc de colline graveleux : « Eh, et si on essayait là-bas ? »
« Allons voir ! »
Tous deux s'approchèrent du flanc de colline. Lu Zhe enfonça son couteau de parachutiste dans le sol, extirpa une pierre, et la terre alentour se mit à s'ébouler. Il gratta un peu autour, la boue s'écoula.
Il secoua la tête : « Trop de cailloux, la qualité du sol est instable aussi. Si ça s'effondre, on risque de se faire enterrer. »
Ils inspectèrent ensuite une petite colline verdoyante. Le sol était meuble avec de sérieuses infiltrations qui pouvaient aussi s'effondrer facilement !
Ils examinèrent aussi une falaise de schiste qui semblait solide, mais les couches rocheuses formées à différentes époques avaient une dureté inégale et pouvaient facilement se disloquer sous l'effet de forces extérieures !
« Du coup, le problème le plus difficile à résoudre quand on creuse des grottes, c'est l'effondrement ! »
Lu Zhe dit avec un certain regret : « T'as raison. Il n'y a pas de structure particulière comme la grotte de l'ours ici. Si on insiste pour creuser une grotte, il faudrait installer en permanence des ancrages et des supports anti-effondrement, et construire des arcs en plein cintre en briques et en argile, c'est bien embêtant, et encore pas forcément sûr. »
« À moins qu'on trouve une structure similaire à la grotte de l'ours ? »
« Pas nécessairement... »
Lu Zhe remarqua la montagne rocheuse près du banian.
Ce n'était pas une montagne formée par l'accumulation de rochers, mais un unique bloc gigantesque. Sur trois côtés, il était enchâssé dans des pentes de terre recouvertes de végétation, impossible de savoir sa taille. Les fientes d'oiseaux sur le sommet permettaient à de luxuriants buissons et de la mousse de pousser. Seule la face rocheuse sud, haute de trente mètres, était à découvert.
Lu Zhe s'approcha de la paroi, y posa la main, et des informations à son sujet affluèrent dans son esprit !
« Formé il y a 1,1 milliard d'ère mésozoïque en granite, composants principaux dioxyde de silicium, carbonate de calcium... »
« Hé, Grande Sœur Bing, tu connais les Habitations des Falaises Ancestrales ? »
« J'en ai entendu parler mais je n'y suis jamais allée. » Shen Bing resta un instant interdite.
« Ce ne serait pas... tu veux tailler des grottes dans ce rocher ? »
Lu Zhe tourna lentement la tête : « Pourquoi pas ? »
Shen Bing fut stupéfaite :
« Bien sûr que non ! Ce rocher est si dur ! Si tu veux tailler une salle de stockage, ça prendrait au moins cinq, sept, huit ans pour finir ! »
Lu Zhe secoua la tête : « Ça a l'air difficile, mais en fait ça ne prendrait pas si longtemps ! Et une fois qu'on a taillé l'espace ici, ce sera comme avoir une forteresse ! Ni singes, ni crocodiles, ni tempêtes, ni raz-de-marée ne pourront nous faire quoi que ce soit. »
Shen Bing trouva ça incroyable : « Lu Zhe, tailler des salles de stockage dans une paroi, c'est pratiquement une mission impossible pour nous. »
« Pourquoi tu dis ça ? »
« La paroi est trop dure, et on n'a pas d'outils modernes, comment on pourrait la tailler ? »
Lu Zhe sourit : « Les Habitations des Falaises Ancestrales ont-elles été taillées par des gens modernes ? »
Shen Bing figea !
Les Habitations des Falaises Ancestrales désignaient près de 100 000 mètres carrés de grottes artificiellement taillées de tailles variées sur une paroi à pic, avec plus d'une centaine de chambres, un spectacle extrêmement saisissant.
Les chambres avaient des portes, des fenêtres, des lits chauffants kang, des poêles, des mangeoires à chevaux, des armoires, des cheminées, etc. Certaines avaient même des antichambres, comme des appartements modernes de deux ou trois pièces.
« Ça a dû prendre des milliers d'artisans plusieurs années pour achever, non ? »
« Mobiliser des milliers de personnes pendant quelques années juste pour construire une centaine de maisons civiles ? Je ne trouve pas ça très probable ! »
Shen Bing y réfléchit, et estima qu'il avait un point.
« Pas seulement les Habitations des Falaises Ancestrales, il y a des habitations troglodytiques de falaise partout dans le pays. Tant que les méthodes sont bonnes, en un seul mois on peut avoir une chambre extrêmement solide. »
Bien sûr, Shen Bing savait ce que signifiait avoir une maison en pierre !
Ignorer les vents déchaînés, les bêtes féroces et les oiseaux, frais en été et chaud en hiver, propre et facile à maintenir propre.
« Tu sais comment faire ? »
Lu Zhe hocha la tête : « Un peu ! »
« Ce ne serait pas que tu descends d'anciens tailleurs de pierre ? »
« Non, il y avait des descriptions pertinentes dans Le Pourquoi de Tout. »
« Lu Zhe, je suis de plus en plus curieuse de ton Pourquoi de Tout. Quand on rentre, tu dois absolument m'en offrir un exemplaire ! »
« Euh... et s'il est épuisé ? »
« Un si bon livre, comment pourrait-il être épuisé ? »
« Qui peut le dire ? Je trouve que l'Art Secret Yin-Yang des 16 Caractères en Feng Shui est pas mal aussi, mais lui aussi a été épuisé ! »
Shen Bing posa les mains sur les hanches, écarquilla les yeux, et sa poitrine se souleva : « Humph, alors prête-moi le tien pour le lire ! »
« Oh, Grande Sœur Bing est mignonne quand elle est en colère ? »
« Arrête tes conneries ! »
Lu Zhe hocha la tête : « D'accord, je le chercherai sérieusement quand je rentrerai ! »
« Bon, assez rigolé ! Vraiment, combien de temps pour tailler une chambre ? »
Lu Zhe se souvint qu'un descendant de tailleur de pierre du nom de Lü avait dit dans le 10e documentaire de CCTV que tailler une chambre de 20 mètres carrés ne nécessitait pas de compétences très avancées. Cinq tailleurs de pierre travaillant pendant environ un mois pouvaient l'achever.
Actuellement, la force de Lu Zhe était environ dix fois celle des gens normaux. Rien qu'en efficacité de travail, il valait trois ou quatre personnes, plus l'aide des filles, ça ne devrait pas être inférieur à l'effort de cinq tailleurs de pierre. Prudemment, environ un mois et demi devrait suffire.
« En comptant la fabrication des outils, environ un mois et demi. »
« Fabriquer quels outils ? »
Lu Zhe réfléchit : « Les outils principaux sont des rivets, des barres à mine en fer, et des marteaux ! »
« On n'en a aucun de ceux-là ! »
« On n'en a pas, mais pas de souci. Ces outils sont très rustiques, et peuvent être faits entièrement avec ce qu'on a déjà. »
« Encore faire des outils, hein ? »
« C'est ça, traiter le minerai de fer, faire du fer. Et cette fois, on a tant de chariots à traction. Beaucoup de matériaux des chariots peuvent servir à faire des soufflets pour améliorer l'efficacité de la fonte du fer ! »
Tout ce que disait Lu Zhe, Shen Bing n'osait même pas l'imaginer, pourtant en l'entendant l'énoncer si naturellement, c'était comme si tout allait de soi !
Elle eut l'impression qu'il n'y avait aucune difficulté au monde qui puisse mettre en défaut le jeune homme devant elle.
« Alors... on commence maintenant ? »
« Oui, commençons maintenant ! »
Après avoir fini de parler, Lu Zhe se mit à fabriquer des soufflets !
Ça avait l'air difficile, mais c'était en fait très simple si on avait les concepts, et tout pouvait être fait avec les matériaux sur place.
Il démonta quelques rayons de roues de vélo pour en faire des pinces, les plia en segments de 5 cm.
Il fendit aussi une vingtaine de lattes de bambou de 40 cm de long sur 5 cm de large pour faire la structure des soufflets.
Deuxième étape : il perça des trous au milieu de chaque paire de lattes de bambou et y passa les segments de rayons pour faire office de roulements simples.
Les deux lattes de bambou étaient maintenant fixées ensemble mais pouvaient encore tourner librement, formant un « X ».
Troisième étape : trois « X » furent joints bout à bout pour former un groupe « XXX ». Deux groupes furent faits.
Quatrième étape : on déchira un peu de toile à voile et on la colla sur les deux groupes « XXX » avec de la résine d'arbre. Cela forma des cylindres carrés !
Cinquième étape : les extrémités furent fermées avec des lattes de bambou, une extrémité transformée en poignée, l'autre munie de plaques en plastique pour faire la sortie d'air et la soupape !
Les deux soupapes en avaient une posée sur la sortie, ne laissant l'air s'écouler que vers l'extérieur, tandis que l'autre couvrait l'entrée du bas, ne laissant l'air entrer que vers l'intérieur.
En tirant, l'air était aspiré par l'entrée du bas. En poussant vers l'avant, l'air était forcé de sortir par la sortie vers le fourneau !