« Trouvez un gros arbre, vite ! »
« Qu'est-ce que tu vas faire d'un arbre à cette heure-ci ! »
« Grimpez dans un arbre, dégagez les serpents de la canopée et on pourra se défendre depuis une position forte ! »
« Les petits serpents pourront quand même grimper, non ? »
« Au moins, on n'aura pas à s'inquiéter qu'ils viennent de tous les côtés ! »
Quelques personnes discutèrent en courant vers les bois depuis la plage.
Enjambant serpents grands et petits, par chance tant qu'elles ne marchaient pas dessus, les bêtes n'attaquaient pas sans raison.
« Celui-là irait ? » Jiang Yao pointa un chêne de sept ou huit mètres.
Lu Zhe leva les yeux. L'arbre dépassait dix mètres, le tronc faisait environ cinquante centimètres de diamètre, et il se divisait à deux mètres cinquante.
Branches et feuillage étaient fournis, vigoureux.
Il supporterait sans problème quatre personnes.
« C'est bon ! »
Il posa Ning Shu au sol : « Vous deux, aidez-la à tenir d'abord ! »
Puis il se baissa et ramassa quelques serpents à proximité.
À ce moment, Lu Zhe ressemblait à un manipulateur expérimenté. Ses gestes étaient plutôt doux. Les serpents n'avaient aucune envie d'attaquer et furent jetés comme des déchets.
« Attendez-moi un peu. Je monte voir s'il y a des résidents dans l'arbre pour leur dire bonjour avant qu'on monte. »
« D'accord, mais dépêche-toi ! »
« La déléguée a l'air de ne plus pouvoir tenir longtemps ! »
« Compris ! » Lu Zhe agrippa le tronc des mains. Ses doigts devinrent des griffes de fer, s'enfonçant dans l'écorce dure tandis qu'il grimpait pas à pas !
Juste avant d'atteindre la fourche, une vipère grosse comme un poignet pointa la tête.
Elle était à moitié enroulée autour du tronc et à moitié dressée en S, langue rose sortie, prête à frapper à tout instant.
Lu Zhe ne lui laissa pas sa chance. Il attrapa directement son cou et tira fort. Le serpent se raidit aussitôt.
Lu Zhe l'enroula deux fois autour de son poignet, tira à nouveau fort, et se propulsa sur la fourche.
« Merci, frère serpent ! »
Lu Zhe était monté, mais ce tirage avait complètement disloqué la colonne du serpent.
La moitié restait enroulée autour de l'arbre tandis que l'autre pendait mollement.
Lu Zhe la détacha et la lança violemment. Le serpent vola droit devant lui.
Tang Xiaoguo s'exclama : « Ah, un serpent volant ! »
Lu Zhe n'avait pas le temps de s'en occuper. Il poussa ses sens de l'odorat, du goût et de l'ouïe à leur maximum !
Bientôt, il en découvrit deux autres.
Sans perdre de temps, il les tua tous les deux et les jeta.
Puis il sortit une corde de son sac, noua un bout au tronc et lança l'autre en bas.
« Attachez la déléguée d'abord. Je la hisse ! »
Jiang Yao et Tang Xiaoguo se dépêchèrent de nouer la corde autour de la taille de Ning Shu.
Une fois Ning Shu assurée, Lu Zhe hissa Jiang Yao et Tang Xiaoguo à leur tour.
Les quatre se retrouvèrent恰好 adossées à quatre branches.
Lu Zhe s'empressa de fixer Ning Shu et de stabiliser son corps.
Elle transpirait abondamment de douleur, et de fines lignes rouges, comme des « traces de fouet », apparurent sur ses jambes.
En y regardant de plus près, quantité de choses ressemblant à des poils collaient aux jambes de Ning Shu — la cause profonde de son agonie.
Lu Zhe vérifia l'heure — il était déjà 17 heures.
La chaleur diurne avait dû rendre les serpents léthargiques. Ils sortiraient chasser au crépuscule.
Le soleil coucherait bientôt.
Mais pas de panique. Les sens surhumains de Lu Zhe donnaient à sa vision des capacités nocturnes. Même dans le noir total où l'on ne voit pas sa main devant son visage, il distinguait encore clairement les poils sur le bout de ses doigts.
Pour retirer les aiguillons, il lui fallait une pince à épiler.
C'était simple aussi. Il tailla des brochettes en bambou, les cassa en deux, glissa une lamelle de bambou entre les deux moitiés et serra le tout avec de l'écorce.
Quelques coups rapides pour lisser les extrémités, et une pince rudimentaire était prête.
Malgré la simplicité de l'outil, Lu Zhe gagna quand même un point de potentiel.
Il s'assit ensuite etposa les jambes de Ning Shu sur les siennes.
« Je vais opérer maintenant. Tout le monde reste silencieux et ne faites pas bouger l'arbre ! Ça va un peu faire mal. Déléguée, accroche-toi ! »
Ning Shu gémit de douleur. Elle ferma les yeux et hocha la tête, signe pour Lu Zhe de commencer.
Lu Zhe se mit à arracher les fines soies une par une.
« Vous voulez qu'on vous aide ? » demanda Jiang Yao.
Tout en retirant les aiguillons, Lu Zhe répondit : « Pas besoin d'aide pour les aiguillons, mais vous deux avez d'autres chats à fouetter. L'une surveille pour empêcher les serpents de grimper depuis le sol, l'autre m'essuie la sueur ! »
« D'accord, on alterne ! »
Les deux filles s'arrangèrent entre elles. L'une montait la garde avec un trident, scrute la base de l'arbre pour repérer les serpents qui arrivaient. L'autre restait prête à essuyer la sueur de Lu Zhe à tout moment.
Il fallut deux heures pleines à Lu Zhe pour retirer toutes les soies.
Puis il trouva des glands dans le chêne. Il les mâcha et appliqua soigneusement la pâte sur les jambes de Ning Shu.
Comme les kakis sauvages, les glands contiennent beaucoup de tanins. Ils inhibaient bien le venin alcalin.
À présent, l'état de Ning Shu s'était stabilisé. Elle ne gémissait plus.
« Comment ça va, déléguée ? »
« J'ai l'impression qu'on m'a écorché vif. Ça a fait un mal de chien, Lu Zhe. Mes jambes ne vont pas rester paralysées, hein... ? »
« Nausées ou vomissements ? »
« Rien de tout ça ! »
Lu Zhe hocha la tête. « Alors je suis rassuré. Il ne semble pas qu'il y ait eu trop de venin dans le sang. Tes jambes iront bien. Rétablissement complet dans une dizaine de jours. »
« Je m'attendais pas à ce qu'un truc si minuscule soit si puissant ! »
« Sans traitement rapide, ça aurait pu être mortel. »
Juste à ce moment, Jiang Yao pointa la plage pas très loin : « Lu Zhe, regarde... »
À présent, le ciel était devenu complètement noir. La lune brillante répandait sa lumière sur la plage, reflétant des lueurs bleues scintillantes qui rendaient le rivage particulièrement mystique et beau.
Mais sous cette beauté se cachaient des dangers terrifiants qui faisaient battre le cœur à tout rompre.
Ce n'étaient pas des algues, mais de grandes quantités de méduses échouées.
Et à proximité, de nombreux serpents devenus actifs la nuit étaient aussi sortis, rampant çà et là à la recherche de proies.
C'était une putain d'île à poison !
Tang Xiaoguo râla : « Pourquoi y a-t-il autant de serpents sur cette île ! »
Lu Zhe réfléchit : « Certaines îles ont des reliefs géologiques uniques, plus propices à la survie de certaines espèces ! Il y a beaucoup de rochers ici. Le jour, les serpents se cachent dans les fissures et sortent chasser la nuit. »
Jiang Yao réfléchit un instant : « Hmm, je crois qu'il y a aussi une île aux serpents plus au nord, à peu près de la même taille. Rien que des serpents. C'est même devenu une attraction touristique maintenant. »
Tang Xiaoguo dit : « À l'avenir, on pourrait aussi en faire une attraction ici ? Manger de la viande de serpent sur l'île aux serpents et expérimenter ce que ça fait d'être un petit serpent. »
Jiang Yao fronça les sourcils : « Petite ancêtre, t'as pas été assez mordue ? »
Au final, ce fut encore Ning Shu qui resta la plus sérieuse : « Bing Jiejie et Qian Qian ne vont-elles pas s'inquiéter si on ne rentre pas ! »
Lu Zhe acquiesça gravement.
Le plan initial était de tester les eaux et de rentrer le jour même.
Mais maintenant, à cause de quelques imprévus, le petit groupe ne pouvait passer la nuit que sur l'île aux serpents.
Envoyer un signal en Morse aurait marché s'ils en avaient eu l'occasion. Mais leur position actuelle était dans les bois. Sans parler des allumettes restées sur le radeau de bambou, même s'ils allumaient un feu ici, l'autre rive ne le verrait peut-être pas.
Pour aller sur la plage et envoyer des signaux, il leur aurait fallu percer l'encerclement des essaims de serpents venimeux et faire du Morse sur une plage couverte de méduses !
Le risque était trop grand pour un simple signal.
Lu Zhe réfléchit : « Y a aucune chance qu'on rentre aujourd'hui. Tout le monde fait l'inventaire des provisions qu'on a sur nous. Voyez s'il y a un moyen d'envoyer des signaux.
Si on ne peut pas, faudra réfléchir à un moyen de rentrer après le lever du soleil demain. »