Bien que Lu Zhe eût l'intention de chercher un nouveau campement, cela n'était pas envisageable à brève échéance !
Si la pluie s'était arrêtée, il faudrait attendre encore quelques jours pour voir les eaux stagnantes au flanc de la montagne et à la surface du sol se retirer.
Dans l'intervalle, les terrains détrempés et les pistes boueuses rendaient la traversée de la jungle après l'orage extrêmement risquée. Grimper dans les crevasses rocheuses pour atteindre le sommet n'était carrément pas question.
Mais sans gravir les hauteurs, comment repérer un endroit mieux adapté pour leur nouveau camp ?
Dès lors, tant que l'eau douce affluait encore en surface, bâtir un bassin de stockage s'imposait comme une mesure de précaution judicieuse.
Sauf que la réalisation d'un tel bassin s'avérait bien plus ardue que prévu.
Le principal obstacle résidait dans l'étanchéité.
Le sol superficiel était trop poreux. Une cuve édifiée avec de telles terres n'aurait retenu que fort mal l'eau, faute de tenue suffisante.
Il leur fallait trouver des matériaux plus appropriés.
Mais lesquels ?
Lu Zhe décida donc d'explorer la lisière de la jungle dans l'espoir d'y dénicher les ressources nécessaires.
Panier en bambou et pelle au poing, il s'enfonça péniblement dans la vase en direction de la limite entre la crête rocheuse et la forêt.
« Hé, tu pars où ? » Saisie d'une vague inquiétude, Shen Bing s'empressa de le rejoindre.
« Pas grand-chose. Je jette juste un coup d'œil aux alentours. »
« Je viens avec toi. Mieux vaut avoir quelqu'un pour veiller sur tes arrières. »
« Très bien. Emporte-toi un autre panier en bambou. »
La forêt humide post-pluie présentait un danger accru par rapport à la normale.
Terrain désolidarisé, glissements de terrain et cours d'eau capricieux représentaient des risques permanents. On pouvait vite dériver dans la vase pour se retrouver empalé sur des branchages ou des épineux, avec une mort immédiate à la clé.
Parmi eux, les insectes, serpents et fourmis venimeux habituellement endormis sortaient en masse pour se nourrir. L'hôtesse commençait à frémir d'inquiétude.
« Hé, que cherches-tu exactement ? »
« Des fourmilières. »
« Pourquoi ce besoin ? » Shen Bing balaya la zone du regard. « Une telle avalanche d'eau ne les aurait-elle pas emportées ? »
« Exactement celles qu'elles n'ont pas pu lessiver. »
« Toi, tu ne ferais pas ça par hasard pour ramasser des reines et les engloutir ? »
« Paraît que c'est excellent au goût. On pourrait bien y jeter un coup de patte pour vérifier. »
« Tu sais dans quelle mesure les fourmilières des tropiques constituent un véritable cauchemar ? »
Lu Zhe haussa un sourcil sceptique. « Ça tient vraiment la route ? »
Shen Bing fit mine de réfléchir. « Pendant la guerre, une expédition allemande s'est perdue dans la jungle équatoriale. Elle est tombée sur des fourmis militaires. Toute la section de dix-huit cents hommes s'est faite découper en morceaux... On n'a récupéré que leurs ossements. »
Lu Zhe hocha lentement la tête. « Cette anecdote, elle revient souvent près des feux de camp. »
« Tu t'en moques un peu, avoue ? »
Lu Zhe secoua la tête. « Les fourmis rouges sont certes agressives, et certaines piquent avec du venin, mais elles restent minuscules et très lentes face à un humain. Si on prend ses jambes à son cou, elles ne nous rattraperont jamais. Même si une seule colonie comptait plusieurs centaines de millions d'individus réunis, cela ferait au maximum une quinzaine de kilos au total. Imagine un peu la scène : aucun risque sérieux. »
« Donc elles ne seraient pas si terrifiantes que ça finalement ? »
« Elles le sont bel et bien, mais pas pour te dévorer. Le vrai danger, c'est qu'elles s'infiltrent partout sous nos vêtements sans qu'on s'en rende compte. Leurs piqûres provoquent des infections sévères. Difficiles à traiter dans des conditions pareilles, tes chairs boursouflées finissent par s'ulcérer, jusqu'à mettre ta vie en péril. »
Sur le coup, Shen Bing se mit à greloter sans pouvoir se contrôler.
« Rassure-toi. Sur cette île, elles sont nettement moins acariâtres. Elles sont même providentielles. Quand j'ai eu cette entaille à la cuisse, elles ont su se ranger en chaîne pour fermer la plaie sans broncher. »
« Ouais, Guo'er m'en avait bien raconté deux mots... »
Au moment précis, Lu Zhe posa enfin ses yeux sur ce qu'il attendait.
« Tiens, la voilà ! »
Shen Bing s'accroupit. À une vingtaine de mètres devant eux, une haute butte de terre surgissait discrètement entre les buissons.
Il mesurait un mètre de hauteur pour deux mètres de large.
« Ce serait une tombe?! Non... Ce n'est vraiment qu'une fourmilière ? »
Pourtant, la jeune femme frissonnait toujours à la simple évocation de créatures pareilles.
« T'étonnes-tu ? Malgré l'ampleur du déluge, le site est resté impeccable. Pure merveille architecturale ! »
« Je ne m'étonne pas de sa robustesse. C'est surtout son emplacement qui me sidère : il est collé à notre camp ! »
« Aucune raison de paniquer. »
« Comment peut-on qualifier ça de normal ? Elles pourront s'infiltrer jusque chez nous ! » À l'idée qu'elles puissent venir lui chatouiller les mollets depuis ses manches, une boule glaciale lui monta au ventre.
« Détends-toi. Il ne s'agit pas de fourmis rouges, mais de termites ! »
« Des termites ? Elles ne dévorent pas les boiseries ? »
« Ne t'inquiète pas. Ici, avec une manne alimentaire pareille, elles ne s'amuseront pas à grignoter le plancher de ton habitation. »
« Et après ? »
Lu Zhe s'avança vers la structure et l'examina avec attention :
« Avec de la boue et leur propre salive, ces bâtisseurs accomplis ont érigé une construction si robuste et harmonieuse qu'elle brave une semaine entière de tempêtes. Véritable prouesse d'ingénierie animale, largement digne de respecter ! »
En parlant, il planta sa pelle en fer dans le sol et mit la colonie sens dessus dessous.
Délogées et privées de toit, les bêtes se retrouvèrent entraînées par les ruissèlements, condamnées à une errance sans issue.
Lu Zhe déblaya les gros morceaux de la structure et les lâcha dans son panier en bambou.
« Et là, que comptes-tu en faire ? »
« C'est un mortier naturel incroyable, étanche et résistant. De retour au camp, je m'en servirai pour réaliser un petit bassin de rétention ! »
« Ah, d'accord ! »
Seulement à ce moment-là, Shen Bing saisit réellement l'utilité des fourmilières et l'importance cruciale d'un tel bassin pour leur survie.
Sans doute que les termites, quant à elles, n'appréciaient guère le tableau !
Peu importe !
Elle se remit en chasse à son tour pour remplir son propre panier.
Au troisième aller-retour, Lu Zhe mit enfin la main sur la reine.
Son thorax rappelait celui d'une ouvrière classique, tandis que son abdomen pulpeux et vermiforme atteignait une taille record d'une dizaine de centimètres.
Ses chairs blafardes et charnues remuaient en douces ondulations.
« La voici, notre reine des termites. »
« C'est franchement écœurant. On va vraiment réussir à le picorer... »
« Absolument ! Riche en protéines, elle se mange même crue. Mais grillée sur un feu de bois avec juste une pincée de sel et de piment, c'est une véritable friandise ! »
Sans plus attendre, il saisit la femelle et la rangea précieusement au fond de son panier.
Plus loin, hors de portée des pluies, Lu Zhe balaya un coin de terre asséché et marqua le sol d'un cercle de galets. Il empila bûches et brindilles sèches, avant de recouvrir le tout des débris de fourmilière.
Puis il y mit le feu !
Les termites coincées à l'intérieur eurent la surprise d'être braisées sur le vif.
Une fois refroidi, il broyait attentivement la brique carbonisée en poussière. Il la mélangea ensuite aux cendres du bois et de l'herbe, puis versa peu à peu de l'eau afin de pétrir un véritable mortier.
Ayant dosé sa pâte, il choisit l'angle mort à huit mètres de l'entrée, y dessina les contours d'un bassin circulaire et attaqua le sol avec sa pelle.
Le trou atteint rapidement un mètre vingt de diamètre pour une profondeur d'un mètre cinquante.
Il entama ensuite le badigeonnage des parois internes avec son mélange, faisant office d'enduit protecteur.
Bâtir les rebords ne posait aucune difficulté, mais le fond exigeait plus de rigueur. Préparant un dispositif rudimentaire, il aligna une poutre solide de part et d'autre de la fosse et noua une corde en son centre pour y descendre en toute sécurité.
Tandis qu'il réfléchissait à la façon de fixer une telle pièce maîtresse, le bruit de pas légers résonna. Tang Xiaoguo s'approcha en courant. « Lu Zhe, on monte un barbecue ! Viens donner un coup de main... Attends, c'est quoi ce truc ? »
« Estimes-tu capable de deviner ? »
Tang Xiaoguo réfléchit un court instant avant de hocher la tête. « Outre la douche et le savon artisanaux, tu nous montes une vraie baignoire là-dedans ? C'est fou, tu te casses vraiment le chou juste pour espionner notre hygiène corporelle ! »
Lu Zhe haussa un sourire las. « Si la piscine fait plus d'un mètre de fond, ça ne va pas te compliquer la tâche pour respirer ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Il te suffirait de sortir la tête pour attraper de l'air. N'est-ce pas ? »
Face à l'air vexé de la jeune fille, une idée saugrenue germait dans l'esprit de Lu Zhe. « Xiaoguo, viens aider ! »
« Je refuse catégoriquement ! Hé ! Qu'est-ce que tu... »
« Fais celle qui est gentille ! » Avant même qu'elle ait compris, il l'avait attrapée par les chevilles et suspendue à l'envers. Sa jupe glissa, dévoilant brièvement sa culotte.
« Quelle est cette farce ? »
Derrière ses mains jointes pour masquer son rire, Shen Bing intervenait : « Je vous apporte le mortier ! »
Tang Xiaoguo se mit à protester violemment : « Je suis une fée, moi ! Comment veux-tu qu'une princesse comme moi manipule de la boue ? Et en plus, tu vois ma lingerie intime ! »
En proférant ces cris, elle grondait pourtant en silence sa propre imprudence. Elle n'aurait vraiment pas dû enfiler sa vieille culotte style bonjour madame. Comparée à la déléguée, elle manquait cruellement d'astuce.