« Il fait trop sombre, pourquoi n'attend-on pas le jour ? »
« Nous sommes déjà en pleine journée ! »
Shen Bing savait pertinemment que Lu Zhe avait raison, mais elle ne pouvait tout simplement pas le laisser filer seul dehors.
« Je t'accompagne si tu y vas. »
Ning Shu répondit : « Ce n'est pas possible, tu es un vrai trésor national désormais, laisse-moi y aller à ta place. »
Qian Qian déclara : « La déléguée est encore sous ses règles, alors c'est moi qui accompagnerai Lu Zhe. Comme ça, on pourra rapporter plus de provisions. »
Lu Zhe comprit qu'ils n'auraient aucun scrupule à lui confier une telle mission s'il y allait seul.
Mieux valait donc y aller ensemble pour se couvrir mutuellement.
« D'accord, Qian Qian peut venir. Mais il fait très froid dehors, doublez vos couches de vêtements. On fabriquera aussi des imperméables. »
« D'accord ! »
Qian Qian enfila un gilet et rabattit le manteau de Ning Shu par-dessus.
Lu Zhe confectionna deux imperméables basiques avec des feuilles de bananier, puis prit de la corde, un couteau et le sac à dos de Ning Shu avant de quitter l'abri en compagnie de Qian Qian.
Comme prévu, la pluie avait nettement faibli.
Pour les normes météo, on parlait désormais de pluie modérée.
L'eau formait des flaques profondes ici et là, mais même les moins hautes atteignaient à peine la cheville.
« Par où on part ? »
« Je veux d'abord ramasser des citrons pour nos réserves, puis chercher des bananes et des cœurs de bananier pour nous nourrir, et enfin couper du bambou histoire de préparer des tables, des chaises et des hamacas au retour. »
« D'accord ! » Qian Qian regarda autour d'elle et ajouta : « Mais je ne vois pas du tout par où on doit passer dans le noir ! »
« J'ai le sens de l'orientation en mémoire. On prend dans cette direction. Marche sur mes traces, d'accord ? »
Qian Qian rougit. « Et si j'en tombe enceinte comme ça ? »
« Ça ne serait pas arrivé, quand même ? »
« J'ai lu sur le téléphone de la déléguée qu'une femme était tombée enceinte en marchant simplement dans une trace de pas d'homme. »
« C'est juste un mythe sur les ancêtres Fuxi et Nüwa ! »
« Oh ! J'avais cru comprendre ! »
Qian Qian marcha prudemment sur les empreintes de Lu Zhe en suivant ses pas.
Une demi-heure plus tard, ils atteignirent les citronniers.
Le relief ici légèrement creux retenait d'importantes accumulations d'eau. Ni profonde ni peu haute, l'inondation devait monter jusqu'à la poitrine de Lu Zhe.
Dans le noir, ils distinguèrent vaguement quantité de citrons flottant sur la surface. Après la tempête, il n'en restait guère sur les branches.
Lu Zhe se réjouit : « Heureusement qu'on est venus maintenant. S'ils avaient trempé deux jours de plus, tous seraient pourris. »
« On va devoir nager jusqu'au milieu ? »
« Moi oui, mais toi ? »
« Je peux le faire aussi ! »
Elle en était vraiment capable ?
Elle se retrouverait trempée de la tête aux pieds !
Son corps pourrait encaisser sans broncher, mais Qian Qian perdrait sa chaleur corporelle bien trop vite.
Le système avait déjà prévu la parade !
Lu Zhe crut sentir reparaître cette odeur familière.
« Viens par ici, Qian Qian ! » lança Lu Zhe en accrochant son sac à dos contre sa poitrine, « Tu n'auras plus qu'à les cueillir et les ranger dedans. »
« Hein ? » Avant même que Qian Qian ait compris, Lu Zhe la hissa sur ses épaules, exactement comme lorsqu'il avait porté Guo Er la dernière fois.
« Comme ça, tu resteras au sec. »
Qian Qian mordilla nerveusement sa lèvre. « Je pourrais encore m'éclabousser… »
« Mais au moins, tu seras mieux protégée. »
Après quelques secondes, Qian Qian demanda : « Est-ce qu'il y a des serpents dans l'eau ? »
« Probablement, mais ils ne s'en prendront généralement pas à nous car ils sont trop occupés à fuir. »
Tandis qu'il parlait, Lu Zhe pénétra dans la rivière avec Qian Qian sur son dos.
« Tiens ! » Rassurée, Qian Qian commença à ramasser les citrons un à un pour les glisser dans le sac.
Soudain, elle saisit un objet lourd. Au début, la jeune fille poussa un cri de joie, persuadée qu'un fruit tenait encore à sa branche, mais en sortant de l'eau, elle découvrit quelque chose de long et cylindrique.
Puis, cet objet s'enroula autour du bras de Qian Qian, lui causant un frémissement reptilien dans la paume.
Un serpent !
C'en était bien un !
« Aïe… » Qian Qian jeta un cri perçant.
Dans le même temps, Lu Zhe sentit une bouffée de chaleur lui parcourir le dos.
Loin d'être désagréable, ce contact lui procura même une seconde de confort.
Mais il n'eut pas le temps de s'y attarder. Il redressa aussitôt Qian Qian et débarrassa son bras de l'animal.
« Ne panique pas, c'est une couleuvre royale, elle n'est pas venimeuse ! En revanche, explique-moi pourquoi mon dos chauffait soudain ? »
« Pardon, pardon… » répéta Qian Qian en s'excusant. Lu Zhe put imaginer parfaitement à quel point elle devait être rouge.
« Je m'en chargerai pour te nettoyer quand on rentrera… »
Lu Zhe soupira. Quelle situation incongrue ! En y réfléchissant bien, Qian Qian était élue la fille la plus adorable de leur école, alors accepter la situation ne lui sembla pas si difficile que ça.
Pendant qu'il étranglait le serpent, il ajouta : « En tout cas, tu n'as pas peur de tes seize ans d'attraper une couleuvre royale à mains nues. Tu pourras vous vanter auprès des autres pendant des mois au camp. »
« C'était… un accident. »
Lu Zhe le noua en boule, le fourra dans un sac plastique et ferma hermétiquement : « Tant mieux. On pourra le manger en rentrant. Ranger proprement ! »
Qian Qian saisit précautionneusement le sac en plastique et le rangea dans le sac à dos.
Ils continuèrent à cueillir jusqu'à remplir la moitié de leurs sacs respectifs.
« Allons récupérer d'autres ressources ! »
Peu après, ils atteignirent la bananeraie. Pas besoin de descendre : après l'averse, les fruits flottaient déjà par dizaines à la surface. Enfin, ils gagnèrent la forêt de bambous.
Couper quelques tiges achèverait leur mission.
Mais à peine eurent-ils pénétré dans la zone qu'ils entendirent des sons gutturaux.
Des grognements ! Des sangliers !
Et manifestement, ils étaient plusieurs !
Des sangliers sauvages !
Il y avait bel et bien des sangliers !
Lu Zhe savait qu'affronter des sangliers en pleine nature revenait à courir à la mort. Les vieux braconniers disaient même que ces bêtes figuraient seulement derrière les ours quant à la dangerosité, et représentaient un péril supérieur à celui des tigres !
Croiser la route d'un sanglier pouvait parfois être plus dangereux que celle d'un tigre !
Pourquoi donc ?
Parce que comparés à eux, les tigres sont relativement craintifs et refusent de risquer leur peau pour des proies hors norme. À peine as-tu tiré, le félin effrayé tourne la queue et disparaît dans la foulée.
Bien sûr, les tigres mangeurs d'hommes constituaient l'exception. Ayant goûté à cette viande humaine tendre et salée, ils s'y accoutumaient rapidement et oseraient retenter leur chance.
Mais le sanglier, lui, était différent. Il ne fonçait pas sur l'homme par appétit, mais poussé par un instinct territorial et une agressivité naturelle. Il chargeait purement pour se battre !
Les balles pouvaient-elles les traverser ?
Leur cuir était trop épais et coriace pour arrêter les armes de chasse courantes. Impossible non plus de fuir, car cela exciterait immédiatement son instinct prédateur. Surtout, les porcins sauvages courent incroyablement vite, bien plus rapides que l'homme le plus athlétique !
Tout au long de l'histoire, les humains ont davantage succombé à des sangliers qu'à des tigres !
Mais il faut aussi regarder le problème sous un autre angle.
Toutes les sortes de sangliers n'avaient pas la même taille ou le même caractère.
Certains étaient colossaux, d'autres petits.
Ceux qui vivaient en périphérie urbaine, même adultes, ne dépassaient guère les quinze ou vingt kilos, la taille d'un petit tonneau. Ces bêtes-là se capturaient facilement et entraient dans l'alimentation quotidienne.
Mais que signifiaient ceux-là ?
Les mâles les plus féroces chassaient seuls, tandis que les groupes voyaient généralement chez leurs membres une grande méfiance.
Il était donc plus probable qu'il s'agisse des plus jeunes.
Il dépensa dix points de potentiel pour renforcer sa perception !
Concentrant son attention, sa vue pénétra graduellement les ténèbres, même si son nez ne capta aucune odeur de sanglier.
L'intense précipitation avait lessivé les marquages olfactifs des porcs, masquant en même temps ceux de Qian Qian et le sien à leurs pattes.
Lu Zhe décida de tenter sa chance pour en capturer un et le ramener au camp, si possible.
Tandis que Lu Zhe et Qian Qian observaient en cachette les sangliers dans la nuit brumeuse, un drame survenait simultanément dans l'abri. Le bas-ventre de Shen Bing fut soudain parcouru d'atroces douleurs qui la mirent en nage froide.
Les trois jeunes filles remplirent fiévreusement des gourdes d'eau chaude et appliquèrent des compresses chauffantes sur son ventre, mais la souffrance persista.
Puis, subitement, un flot de sang se mit à couler.