« Bonjour, Votre Altesse Hillena. »
« Ah, c'est Lady Belmont, bonsoir. »
Posant son regard sur la noble femme qui se tenait devant elle, vêtue de ses plus beaux atours mais arborant un sourire humble, Hillena ne se leva pas, se contenta d'esquisser un léger sourire et d'incliner doucement la tête en guise de salutation.
Voyant cela, son interlocutrice parut flattée de cette attention, puis, avec une légère gêne, elle prit place à côté de Hillena, sa jeune fille en tow.
Bien que la femme fût issue d'une famille marquisale et que son époux fût l'un des conseillers de l'Empire, sa famille maternelle était faible, et elle n'était elle-même que l'épouse secondaire du marquis Belmont ; aussi comptait-elle peu dans les cercles mondains de la Capitale Impériale.
À cet instant, l'amphithéâtre en plein air, rappelant une arène de gladiateurs, bourdonnait d'activité. De nombreux invités richement vêtus déambulaient dans les allées, tous des dignitaires nobles conviés à la cérémonie de ce soir.
N'importe lequel d'entre eux, arraché à la foule, aurait révélé un personnage imposant capable d'inspirer la terreur.
Pourtant, les voici réunis pour l'Écriture Sacrée du Clair de Lune, qui ne survient que tous les cinq ans, afin d'assister au miracle envoyé par la Déesse de la Lune Brillante.
Cela aurait été inimaginable dans des circonstances ordinaires.
Après tout, l'Église du Silence était capable de produire le Liquide Originel de Lune.
Pour un médicament miraculeux capable de renverser la vie et la mort, ils en auraient ardemment désiré l'obtention ; comment auraient-ils pu aisément nourrir de la rancune envers les membres de cette Église ?
Et du fait de sa relation subtile avec Tiya, Hillena assistait également à l'Écriture Sacrée du Clair de Lune de ce soir.
Pour tout dire, il y eut un temps où cette jeune fille la considéra unilatéralement comme une rivale en amour et lui voua même une certaine hostilité.
Compte tenu de la relation ambiguë qui la liait à Xiya, il n'était pas surprenant que l'autre pense ainsi.
Elle éprouvait, après tout, de l'affection pour ce jeune capitaine qui l'avait jadis sauvée dans une situation désespérée.
Et si les circonstances s'y prêtaient, elle n'était pas opposée à s'unir à lui.
Avec l'appui de Xiya, ses avantages dans l'élection du Roi deviendraient encore plus manifestes.
Ainsi, Hillena trouvait parfois l'hostilité sourde de Tiya vexante.
L'Empire Saint Laurent, en définitive, pratiquait encore la monogamie.
Bien que la plupart des nobles entretinssent plusieurs maîtresses en privé, et que leurs épouses tendissent à fermer les yeux sur ces aventures tout en poursuivant leurs propres divertissements, elle, profondément marquée depuis l'enfance par les « Chroniques de Xino », aspirait au fond d'elle-même à un amour pur et fidèle.
Elle fantasmatait sur le jour où une figure héroïque, scintillante, obtiendrait la reconnaissance de l'Arbre du Saint-Esprit et lui déclarerait sa flamme sous le regard de tous, jurant de s'unir pour la vie.
Peut-être aurait-elle été sincèrement émue si cela advenait ?
Tandis que Hillena y songeait en silence, elle conservait une mine enjouée, assise à la place d'honneur la plus élevée que l'Église du Silence avait disposée, répondant par-ci par-là aux avances de quelques hauts personnages.
Bien qu'elle n'appréciât guère ce genre de mondanités, elle y était rompue depuis l'enfance, ne laissant transparaître aucune faille en surface.
À l'opposé, dans une zone quelque peu déserte, Ivyst, par son allure glaciale et son regard meurtrier, formait un contraste saisissant avec sa sœur.
L'estime que leur portaient les nobles différait enormément.
Quant à Ivyst, née avec la Marque de Malédiction sur le visage, les gens ne demandaient qu'à l'éviter.
Visiblement, ils étaient encore mal à l'aise du fait qu'Ivyst eût également été conviée et fût venue en personne.
Comparée aux Écritures Sacrées du Clair de Lune passées, l'air de ce soir semblait chargé d'une pointe de soif de sang.
Percevant qu'on la regardait, Ivyst, de l'autre côté de l'amphithéâtre, lança un regard de couteau dans cette direction.
Après un bref échange de regards, elle détourna froidement les yeux, dépourvue de toute émotion.
Voyant cela, Hillena ressentit une certaine résignation.
Elle avait cru qu'après leur conversation nocturne entre sœurs, leur relation se fût quelque peu améliorée.
Mais à présent, il semblait qu'elle eût été trop optimiste.
Hillena soupira doucement, puis leva les yeux vers le ciel.
Le ciel nocturne, tel un rideau de noir d'encre, était constellé d'étoiles scintillant comme des diamants, captivant l'esprit.
Qui plus est, une lune blanche parfaite, sans tache, trônait haut dans le ciel comme un exquis plateau de jade, brillant d'une lumière argentée et glacée, apportant invisiblement un réconfort serein à tous.
Étant en plein air, l'amphithéâtre offrait à chaque siège l'angle parfait pour assister de près au miracle.
Ce privilège était réservé à la noblesse et demeurait hors de portée des fidèles de la foi « du Silence » pour toute leur vie.
Se demandant quand l'Écriture Sacrée commencerait... songea Hillena en silence, mais ses pensées dérivèrent, sans qu'elle le veuille, vers une autre silhouette.
À y réfléchir, il semblait qu'Ivyst n'eût commencé à changer pour devenir ce qu'elle était maintenant qu'après l'avoir rencontré à la frontière.
Bien qu'elle demeurât intérieurement tordue, en tant qu'aînée de neuf frères et sœurs, et femme aux pensées délicates, elle pouvaitoccasionnellement percevoir une fugace tendresse dans les yeux de sa cadette ces derniers jours.
Quant à savoir à qui cette tendresse s'adressait, c'était assez évident.
Lynn Bartleion.
On ne pouvait s'empêcher de se demander quelle sorte de magie il possédait pour l'avoir progressivement amenée à changer de la sorte.
Pas seulement elle, même Tiya entretenait des liens complexes avec lui.
C'était assez évident.
Si elle faisait de Xiya son objectif, il serait inévitable d'entrer en conflit et de se disputer avec elle un jour pour des questions de cœur.