« Hé, ma belle, tu veux boire un coup ? »
Carol sentit une tape sur son épaule.
Elle fronça les sourcils et se retourna.
Éclairé par la lumière chiche de la taverne, un mercenaire d'âge mûr et mal soigné la lorgnait.
Elle soupira, puis lui adressa un doigt d'honneur sans même tourner la tête.
« Rentre chez toi boire avec ta mère... et pour information, je ne suis pas ici pour me vendre. »
Sous les rires des badauds, le mercenaire s'éloigna, le visage bleu comme de l'acier.
L'importun réglé, le regard de Carol repartit vers le fond de la salle.
Elle n'avait rien contre le fait que des hommes la draguent, tout dépendait de qui draguait.
Ce jeune homme assis au comptoir, par exemple.
S'il fallait l'appeler un jeune homme, c'est qu'à en juger par sa silhouette plutôt mince et par les profils qu'il offrait de temps à autre de ce côté-ci, il n'était pas très âgé, peut-être encore un blanc-bec.
Il y avait plusieurs bouteilles vides sur la table à côté de lui, et bien qu'il fût manifestement ivre, il continuait de boire sans s'arrêter.
Comme s'il portait des souvenirs qu'il n'arrivait pas à oublier.
L'essentiel, bien sûr, c'est que ce jeune homme avait de superbes cheveux d'un noir de jais.
Un peu en désordre et légèrement bouclés, ils symbolisaient malgré tout la noble lignée de l'Empire de Saint-Laurent.
Elle ne savait pas de quelle famille sortait ce gamin, mais ses bottes de daim finement ouvragées suggéraient une maison très fortunée.
C'était un excellent candidat au titre de « proie ».
À vrai dire, cela faisait déjà trois jours que ce jeune homme fréquentait cette taverne.
D'après ses observations des derniers jours, Carol avait à peu près reconstitué la vérité de l'affaire.
Le jeune homme s'était probablement brouillé avec sa famille, avait donc pris la fuite sur un coup de tête, puis avait mesuré la dureté du monde extérieur, sans vouloir pour autant céder ; d'où l'impasse, et l'alcool pour noyer son chagrin.
Pour elle, ces fils de nobles sans expérience n'étaient que de tendres et juteux moutons.
À cette pensée, Carol ne put contenir plus longtemps son excitation.
Elle vida son verre de vin d'un trait, puis se leva et gagna le comptoir d'une démarche gracieuse.
« Vous ne m'offrez pas un verre ? »
Elle s'assit avec aplomb à côté du jeune homme aux cheveux noirs.
Celui-ci ne parut pas très surpris et claqua des doigts en direction du tavernier.
« Un ambre pour cette dame. »
L'ambre était la boisson la plus chère de l'établissement, à dix pièces d'argent le verre ; il fallait être idiot pour en commander.
À cette vue, le visage de Carol s'éclaira d'un sourire rusé, éclatant et charmeur.
« Je m'appelle Carol, et vous ? »
« Est-ce important ? »
Il n'était pas distant, mais il ne mordait pas aussi facilement qu'elle l'avait espéré... Était-ce l'orgueil nobiliaire ?
Prenant le verre que le tavernier faisait glisser vers elle, Carol en but une petite gorgée, puis se passa légèrement la langue sur les lèvres en effleurant de ses genoux la cuisse du jeune homme.
Dans ces instants d'ivresse, il est plus facile que jamais de se laisser emporter par ses émotions.
Au moment même où Carol allait dire quelque chose, le jeune homme parla le premier.
« Puisque vous avez accepté ce verre, j'ai quelques questions à vous poser. » Il posa son verre. « Mademoiselle, voilà trois jours que vous vous cachez dans ce coin pour m'observer en secret. »
« Si possible, veuillez m'en donner une explication raisonnable. »
Était-elle découverte ?
Carol, un peu emportée l'instant d'avant, sentit sonner en elle un signal d'alarme.
Mais à ce stade, elle ne pouvait pas se trahir pour une simple question.
Elle inclina donc la tête, laissant cascader ses cheveux châtains, mi-badine mi-sérieuse.
« Parce que... vous êtes beau ? »
C'était la vérité.
Franchement, le jeune homme devant elle était le genre de personne qui fait bonne impression au premier regard.
Beau, les manières dignes, des yeux bleus lumineux, avec au coin de l'œil un grain de beauté en forme de larme qui ne faisait qu'ajouter à son charme délicatement féminin, loin de gâcher la beauté de son visage.
Le seul défaut était les cernes sous ses yeux ; il passait probablement trop de temps avec les femmes et manquait de constitution.
Mais cela ne faisait que servir ses plans.
Après avoir entendu l'explication de Carol, le jeune homme lui adressa un regard qui disait « Ah, les femmes » et détourna les yeux.
'Petit morveux...' Carol tordit le coin de sa bouche, ayant très bien compris ce regard.
Elle prit cependant aussitôt un air pitoyable.
« Vous ne pensez pas que je suis ici pour me vendre, tout de même ? »
Ce regard implorant aurait suffi à attendrir l'homme le plus impassible.
Mais le jeune homme devant elle... n'était clairement pas n'importe qui.
« Ce n'est pas le cas ? »
À ces mots, Carol parut un peu contrariée.
En vérité, elle seule savait qu'après tant d'années de galère dans les bas quartiers de cette cité frontalière, pas un seul homme n'avait eu le privilège de monter dans son lit.
Mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, le jeune homme reprit la parole.
« En réalité, nous sommes tous ici pour vendre quelque chose », dit-il avec détachement, « c'est seulement que chacun vend une chose différente. »
Cela éteignit la colère qui venait de s'allumer dans le cœur de Carol.
Et puis, à bien y réfléchir, elle trouva même cela assez philosophique.
'Ce type...'
Se sentant taquinée par lui, Carol éprouva une certaine gêne, si bien qu'elle rajusta sa jupe, les joues rosissantes, et baissa la voix.
« Puisque nous en sommes là, vous ne voulez pas m'emmener chez vous ? »
Le jeune homme aux cheveux noirs la regarda avec méfiance.
« La traite d'êtres humains est illégale. »
Carol bouillonnait de frustration intérieure.
'Ce gamin fait l'idiot ou il l'est vraiment ?'
Vu ses projets pour la soirée, elle serra les dents et cessa de tourner autour du pot.
« Je veux dire : achetez-moi, je suis à vous pour la nuit. »
À sa grande surprise, il couvrit d'instinct sa poche.
« Je n'ai pas d'argent. »
« Ce ne sera pas très cher. »
« Mademoiselle, je ne suis pas le genre de goujat qui ramène quelqu'un chez lui à peine rencontré. Veuillez ne pas insulter mon caractère », répondit-il.
« Gratuit... »
« Cela dit... »
...
'Décidément, tous les hommes sont les mêmes.'
Après être entrée dans la chambre d'hôte du premier étage de la taverne, Carol passa en revue d'un œil distrait le mobilier simple et l'agencement de la pièce, tandis qu'en son cœur, elle concluait définitivement.
Chaque fois qu'elle repensait au prétexte pitoyablement ridicule de l'autre, son cœur se remplissait de mépris.
Aussi Carol dit-elle avec un sourire forcé :
« N'étais-je pas censée voir un chat faire un saut périlleux arrière ? »
Elle s'attendait à ce qu'il sourie d'un air gêné avant de révéler son visage lubrique et laid.
Or, à sa grande surprise, le jeune homme aux cheveux noirs désigna une masse noire allongée à la tête du lit.
« Le voilà. »
En suivant la direction de son doigt, Carol resta interdite.
Elle vit un petit chat noir bâiller en se levant de la tête du lit, s'étirer avec élégance, puis se tourner vers elle avec des yeux d'émeraude.
Le jeune homme claqua des doigts.
« Petit Noir, montre un tour à cette "tantine". »
'Tantine...' Le visage de Carol s'assombrit ; elle allait dire quelque chose, mais le chat noir sembla répondre par un miaulement.
Puis, sous ses yeux, elle regarda le petit chat exécuter un saut périlleux arrière d'une manière qui défiait toute logique.
Carol en resta pétrifiée.
'C'est pas vrai, il sait vraiment le faire ?'
Elle avait toujours cru que la réplique « mon chat sait faire un saut périlleux arrière » n'était qu'un piètre prétexte dont les hommes lubriques usaient pour convaincre les femmes de passer la nuit chez eux.
Jamais elle n'aurait imaginé que la chose se produirait pour de bon devant elle.
'Le monde est devenu fou ou quoi ?'
Les tempes de Carol battaient ; elle avait le sentiment que tout ce qui arrivait ce soir était absolument imprévisible.
'Non, cela ne va pas du tout.'
Elle ne pouvait pas continuer à discuter avec ce gamin, sinon elle craignait de voir sa tension crever le plafond.
Aussi, sans plus hésiter, Carol saisit l'occasion pendant que le jeune homme avait la tête ailleurs et s'avança pour le pousser.
En voyant le jeune homme aux cheveux noirs étendu sur le lit, Carol lut sur son visage, pour la première fois ce soir, une expression de stupeur.
Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement, très satisfaite de cette réaction.
Puis, comme si elle avait perdu l'équilibre, Carol lâcha un « Aïe » et tomba dans les bras du jeune homme.
La situation prit un tour spectaculaire.
'Petit bonhomme, tu ne m'échapperas pas si facilement.'
Carol avait une belle confiance en son propre pouvoir de séduction.
Elle baissa les yeux et, à cet instant, tous deux étaient si proches qu'ils sentaient le souffle l'un de l'autre.
En plongeant dans ses yeux, aussi bleus et profonds que la mer, Carol, qui avait l'intention de le taquiner, se trouva à court de mots.
Et ce n'est pas tout : son cœur s'accéléra légèrement.
'De près, il est encore plus beau... Non, ce n'est pas la question !'
Reprenant enfin ses esprits, elle entendit le jeune homme parler d'un ton un peu embarrassé.
« Ce, ce n'est pas très convenable, si ? »
« Qu'est-ce qui n'est pas convenable ? »
« Je n'ai pas pris de bain. »
« Ce n'est rien, cela ne me dérange pas. »
Le jeune homme secoua la tête.
« Je voulais dire que vous, vous n'avez pas pris de bain. »
Carol : « ... »
Elle serra les dents et prit une profonde inspiration pour apaiser le battement de ses tempes.
'Ne le prends pas au sérieux.'
'Si tu le prends au sérieux, tu as perdu.'
Aussi, la seconde suivante, Carol exécuta un départ parfait, sans le moindre temps mort, en poussant un cri suraigu et théâtral.
« Ah ! »
« Bang ! »
Presque au même instant, la porte de bois de la chambre fut défoncée.
Un homme massif se rua à l'intérieur, un revolver serré dans la main.
Il commença par écarter Carol « tremblante » sur le côté, puis tourna son regard vers le jeune homme aux cheveux noirs sur le lit.
Or ce regard trahissait clairement une pointe de mauvaise conscience.
De toute évidence, ce devait être la première fois qu'il tentait un tel coup.
Mais l'homme massif fit tout de même son possible pour paraître féroce en se penchant sur le jeune homme et en braquant son arme sur lui.
« Ne bouge pas ! »
À cette vue, Carol essuya de fausses larmes.
« Je, je suis désolée, je ne pensais pas que les choses tourneraient ainsi... »
Dans ces situations, la plupart des gens réagissent d'abord par la panique, puis cherchent à apaiser les choses.
Surtout les nobles de haut rang, qui tiennent beaucoup à leur réputation.
Or le jeune homme ne montra pas l'ombre d'une panique et se contenta de détailler l'homme massif de la tête aux pieds.
« Vous êtes son mari ? »
« Évidemment ! » L'homme massif feignit le calme. « Tu as couché avec ma... ma femme, donne-moi une seule raison de ne pas t'abattre ! »
À ces mots, non seulement le jeune homme ne protesta pas, mais il soupira avec une expression peinée.
« Je n'en vois aucune. »
L'homme massif resta interdit.
« Quoi ? »
« Je ne vois aucune raison pour que vous ne tiriez pas », dit-il avec sérieux. « Si vous êtes vraiment son mari, alors très honnêtement, je pense que vous devriez m'abattre. »
Cette réponse laissa l'homme massif sans voix.
Il tourna la tête d'un air perplexe vers Carol, en quête de secours.
'Imbécile...' pesta intérieurement Carol qui, gardant sa mine pitoyable, poursuivit entre deux sanglots : « C'est, c'est mon mari Andre, il a déjà tué des gens... Il ne faut surtout pas le défier, il tirera. »
« Oui, je vais tirer ! »
L'homme massif se reprit, resserra sa main sur le revolver et avala sa salive avec peine.
« Alors vous me rendez vraiment un immense service. » Sur ces mots, le jeune homme parut au comble de la joie. « Allez-y, j'appelle la mort de mes vœux depuis longtemps ! »
La seconde suivante, le jeune homme tendit la main, saisit le canon de l'arme et en pressa la bouche contre son propre front.