Eh bien, ça alors : l'estoc du poisson salé, surgi de nulle part, prit réellement l'adversaire de Winters au dépourvu et le laissa un instant incapable de comprendre ce revirement de tactique. 'Comment ce type, si posé à la reprise précédente, peut-il devenir aussi téméraire ?'
Mais les réflexes d'un tireur de premier plan eurent raison de l'affolement causé par cet estoc du poisson salé. Tandis que Winters avançait, son adversaire recula prestement d'un pas et plaça aussitôt sa lame forte contre la pointe de l'épée de Winters, qu'il écrasa vers le bas. Il fit pivoter son épée longue pour interdire toute taille, en gardant sa pointe braquée sur le ventre de Winters. L'instant d'après, Winters vint s'y jeter.
Coup de sifflet. Encore un beau geste : la reprise avait duré moins de deux secondes, et l'adversaire de Winters plaça sans difficulté une touche au torse, deux points, pendant que des applaudissements épars remplissaient de nouveau la salle d'armes.
Winters désigna l'endroit de sa cuirasse d'entraînement où il avait été touché et regagna la zone d'attente au pas de course, agacé. Le score était maintenant de 17 à 17. L'arbitre en chef et l'adversaire de Winters échangèrent un regard. L'élève qui officiait comme arbitre secoua la tête, impuissant : tout le monde voyait bien que le moral de Winters s'était effondré.
La rencontre devait tout de même se poursuivre. Alors qu'ils regagnaient tous deux leur position de départ, l'adversaire de Winters se mit à peser sérieusement une question : 'Est-ce que je ne devrais pas lui laisser celle-ci, tout simplement ?'
Une nouvelle reprise commença, et cette fois Winters entra sur l'aire en garde de fureur. La garde de fureur est une posture d'armement : on ramène la poignée à hauteur d'épaule. De même qu'un poing tiré en arrière frappe plus fort, il en va ainsi à l'épée. La garde de fureur délivre une taille puissante et de grande allonge, mais elle a le défaut d'annoncer sans ambiguïté l'intention et la direction de l'attaque.
À cet instant, une seule pensée occupait l'esprit de Winters : 'Je ne pourrai jamais rivaliser avec lui à la force pure, mais il me reste un point à rattraper, et ma seule chance de l'emporter, c'est de lancer une attaque surprise et d'aller chercher trois points là où il ne m'attend pas.' Voilà le raisonnement de vaincu par lequel il se persuadait, et il n'était pas totalement dénué de logique.
Quand tout le monde croit que quelqu'un a perdu la tête, l'intéressé dispose souvent d'une logique tordue bien à lui pour se convaincre, et elle peut se révéler assez persuasive.
L'idée d'une attaque surprise n'avait rien de fautif ; ce que Winters ne parvenait pas à voir, c'est que son intention d'attaquer était trop flagrante pour passer inaperçue, qu'il n'existait aucune possibilité de marquer trois points par surprise, et que sa prétendue tactique de rattrapage n'était donc que de l'aveuglement.
Seulement, quand il vit la seconde suivante son adversaire se mettre lui aussi en garde de fureur, il reconnut aussitôt l'intention : cette garde, ils l'avaient tous deux travaillée dès leur rencontre à l'école préparatoire militaire, et six années de cours d'escrime avaient toujours commencé par plusieurs séries de gardes de fureur.
Il pouvait opter pour un estoc direct et prendre trois points, puisqu'un estoc va toujours plus vite qu'une taille lourde. Son ami et adversaire voulait manifestement lui offrir la victoire cette fois. Mais à présent, Winters n'avait même plus envie de gagner. Il n'était pas fou. Il venait de comprendre que son attitude, jusque-là, avait été celle d'un mauvais perdant.
C'était leur dernière rencontre en cours d'escrime, et peut-être leur dernier assaut tout court. La remise des diplômes signifiait accepter l'idée que des amis qui avaient vécu ensemble jour et nuit puissent ne jamais se revoir. Gagner ou perdre n'avait plus d'importance, et Winters en avait pris son parti.
Aussi, pour cette reprise, aucun des deux ne chercha la ruse ; l'adversaire de Winters se servit de sa supériorité physique pour ouvrir de force la ligne centrale et plaça un estoc direct, touche.
Le résultat était attendu, et Winters se consola en silence : 'Ce type est plus grand que toi, plus fort que toi, et il s'est entraîné plus que toi. Ce serait contraire à toute raison qu'il ne gagne pas, non ? Perdre est normal. Marquer dix-sept points, il y a encore de quoi se vanter.'
Touché, Winters marcha vers son adversaire, l'épée à la main. Le sifflet retentit, et il comprit soudain que quelque chose clochait. Cela aurait dû faire deux points : l'autre n'avait pas visé la tête, la touche était à la poitrine. Le score affichait 17 à 19 ; il ne manquait plus qu'un point à son adversaire pour clore l'assaut.
Winters sentit la colère lui remonter à la gorge : il comptait conclure la rencontre par une accolade de bon perdant. Le voilà reparti pour une reprise, avec un niveau de gêne comparable à celui d'un homme qui sanglote à l'enterrement du voisin.
Par chance, il n'avait pas encore tenté l'accolade, sinon il aurait perdu la face. Il avait le sentiment d'avoir gaspillé toute son émotion juste au moment où il tenait enfin le bon état d'esprit : repartir pour un tour n'allait faire que gâcher l'instant.
Alors Winters, marmonnant dans sa barbe à un volume que lui seul pouvait entendre, chargea son épée longue sur l'épaule et retourna en traînant les pieds vers la zone d'attente. Une nouvelle reprise s'ouvrit, tous deux en garde de fureur.
Son adversaire tailla en diagonale, Winters para de la lame ;
Son adversaire ramena son épée pour changer de côté, Winters changea de direction pour parer ;
Son adversaire ramena de nouveau son épée pour changer de côté, et Winters, d'instinct, continua de parer de la lame.
Une seconde environ s'écoula dans cet échange fulgurant. Winters tirait à l'instinct, mais il commençait à sentir que quelque chose ne tournait pas rond.
Aussi, quand il s'aperçut que la distance entre son adversaire et lui se refermait à toute vitesse, il fut pris d'une panique considérable. Il comprit tout d'un coup et jura à pleins poumons : « Espèce de [juron bien senti] ! Tu vas quand même pas... [juron encore plus ordurier]... »
Trop tard. Son attaque personnelle ne parvint pas jusqu'à son adversaire. Tout ce que celui-ci put entendre, ce furent des gémissements indistincts sortant du heaume d'en face.
L'adversaire de Winters passa son épée dans une seule main pour contrôler la lame adverse, tandis que son autre main agrippait l'épaule de Winters. Un croc-en-jambe, un simple balayage combiné à une prise à aplatir les montagnes, et Winters, armure comprise, fut violemment plaqué au sol et cloué sous son adversaire, sous les applaudissements tonitruants de la salle d'armes.
Oui, dans un assaut d'escrime, frapper du poing ne rapporte évidemment pas de points, et lutter encore moins. Mais amener l'adversaire au sol, le contrôler, puis lui infliger la blessure à l'épée : cela, c'est valable ! Un point.
La lutte fait partie de l'escrime ; si cela ne vous plaît pas, ne jouez pas.
Le sifflet retentit, et l'arbitre annonça d'une voix forte : « Vainqueur, Axel d'Orange ! »
Étendu sur le dos, Winters n'avait qu'une pensée en tête : 'Ne pas l'avoir embroché tout à l'heure, j'ai vraiment été un [juron].'