À la voix de Meng Yichen, Lin Nan, assis sur les genoux de Cui Shi, s'illumina d'enthousiasme et se tourna vers le portail principal. Lin Xin eut le sentiment que refuser l'entrée à Meng Yichen aurait été un péché.
« D'où sortez-vous cela, Monsieur Meng ? Votre visite honore notre humble demeure, nous frère et sœur. » Lin Xin força un sourire en ouvrant la porte pour l'accueillir, pour ne remarquer que son visage était légèrement… timide ?
Ses yeux s'écarquillèrent sur l'instant. Que se passait-il ?
Avant que Meng Yichen n'ait le temps d'expliquer, quatre grands gaillards costauds jaillirent derrière lui, tous aux muscles saillants, à la posture droite, au regard résolu et à l'intention meurtrière à peine contenue. Inutile de demander, ces types venaient manifestement de l'armée.
« Mademoiselle Lin, pardon pour cette intrusion sans préavis. Nous vous prions de ne pas nous en vouloir. » Les quatre hommes, chacun plus grand qu'elle d'une tête et demie, se tinrent bien alignés devant elle, tenant chacun un gibier différent et sanguinolent. Si Lin Xin n'avait pas vu du pays, n'importe qui d'autre aurait probablement hurlé de frayeur.
« Ce n'est rien, pas de blâme. Vous… entrez tous. » Lin Xin était abasourdie. Bon, ils étaient déjà là, que pouvait-elle faire ? Les chasser ?
Elle jeta un coup d'œil désespéré à la cour familiale. L'endroit qui paraissait spacieux autrefois lui sembla terriblement à l'étroit, surtout ces frères soldats accroupis les uns contre les autres par terre, chacun dépecant, démembrant et écorchant son gibier.
Une épaisse odeur de sang flottait sur la petite cour. Lin Xin leva les yeux au ciel, imaginant déjà comment le village en jaserait demain.
« Fillette, viens par ici. J'ai quelque chose à te dire. » Cui Shi confia Lin Nan à Meng Yichen et tira Lin Xin vers la cuisine.
« Vas-y. Quel plat as-tu en tête aujourd'hui ? Soyons clairs : seulement avec les ingrédients que tu as apportés aujourd'hui ! » Lin Xin avait renoncé à résister. Ce vieil homme n'avait jamais su ce que la politesse était, et maintenant avec le titre de maître de Lin Nan, il allait probablement lui donner des ordres encore plus facilement à l'avenir !
Songea-t-elle que tout ce tracas découlait de la vente d'une racine de ginseng à ce vieil homme, et elle en vint à haïr son moi d'autrefois. Pourquoi n'avait-elle pas pu se contenter de la pauvreté ?
Soupir ! Un faux pas mène à des regrets éternels !
Alors qu'elle se lamentait, son front reçut soudain un coup de jointure. Se tournant, elle vit Cui Shi la regarder avec une expression de mal de dents.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Elle était un peu confuse. Serait-ce qu'ils n'étaient pas venus scrounger un repas aujourd'hui ?
« Je t'ai parlé du frère du jeune maître Meng, non ? » Cui Shi eut envie de lui retaper sur le front en la voyant comme ça, mais songeant à ses jambes agiles quand elle grimpait la montagne, il réprima son élan et passa aux choses sérieuses.
« Il s'est réveillé une fois hier, pour juste quelques souffrances d'un exercice de kung-fu, puis a donné un indice important. Il a marmonné quelque chose à propos de "tigre". » Après avoir parlé, les vieux yeux de Cui Shi se fixèrent intensément sur le visage de Lin Xin, cherchant à y lire quelque chose. Malheureusement, la culture de Lin Xin était profonde ; il n'y vit rien.
« Et puis ? » Voyant son air déconfit, Lin Xin fut satisfaite. Ce ne pouvait pas être toujours elle qui se sentait abattue, non ! Hé hé !
« Et puis ? Quoi "et puis" ? Je t'ai déjà dit que votre famille a un gros tigre, alors regarde — » Cui Shi désigna les quatre grands gaillards dans la cour. « C'est pour ça qu'ils sont tous venus. Fu Jing a dit qu'une fois que le général Meng sera réveillé plus longtemps, il viendra aussi. »
« Qu'ils viennent ! » Lin Xin baissa les bras. « De toute façon, ma maison n'a pas de place pour eux. Qu'ils viennent ou non, cela ne me concerne pas. Cette montagne n'est pas à moi, et le tigre non plus. »
« Ehum, » Cui Shi toussa avec gêne. « Ils ont déjà parlé à votre chef de village et au chef de clan Lin, et ont délimité un terrain à côté de la montagne arrière pour construire une maison. »
« Quoi ? Construire une maison ? Un tel investissement ? Y a-t-il un trésor de la dynastie précédente dans la montagne ? » Les yeux de Lin Xin brillèrent.
« Bêtises sur le trésor de la dynastie précédente. Quel genre de choses as-tu dans la tête toute la journée, fillette ? » Cui Shi cracha d'abord son dédain sur Lin Xin, puis baissa la voix. « Celui-là est en train de s'effacer. Il y a quelques années, le prince héritier a été durement réprimé et n'a plus beaucoup d'avantage maintenant. Les princes se préparent tous pour la lutte de succession ! »
« N'est-ce pas normal ? Si le sommet est trop fort, l'héritier aura du mal ! En plus le sommet est vieux et confus, refusant de lâcher le pouvoir — comment cela ne finirait-il pas comme ça ? Je dirais que le sommet vit juste trop longtemps… » Avant qu'elle n'ait fini, Cui Shi lui couvrit immédiatement la bouche.
« Mes ancêtres, tu oses vraiment tout dire. Tu en as marre de vivre ? » Le petit vieillard pâlit de peur, des perles de sueur perlant sur son front.
Lin Xin se souvint alors que ce n'était ni sa vie d'avant l'apocalypse avec la liberté d'expression, ni l'après-apocalypse où elle pouvait parler librement. C'était une dynastie féodale où le pouvoir impérial était au-dessus de tout.
« J'ai compris. Tu peux lâcher maintenant. » Lin Xin marmonna. Elle n'osa pas écarter la main du petit vieillard, craignant de la briser si elle employait trop de force.
« Si tu parles encore à la légère, je te planterai une aiguille pour te rendre incapable de parler à jamais. » Cui Shi essuya violemment la sueur froide de son front et la fixa d'un regard menaçant.
« Compris, compris. Je ne le redirai plus. Peux-tu finir l'histoire maintenant ? »
« Hmph ! Écoute bien et n'interromps plus. »
« Mm-hmm, vas-y. »
« Le général Meng est l'homme du prince héritier. Il a intercepté des renseignements sur le plus grand soutien du troisième prince, le Grand Précepteur Feng Xing de la dynastie actuelle. Il a rassemblé des preuves de ses crimes comme la vente de charges, la prise de pots-de-vin, le détournement des fonds de secours aux sinistrés de la cour, et plus encore, ainsi qu'une liste des fonctionnaires qui lui sont liés.
Le général Meng prévoyait d'acheminer les renseignements à la capitale en urgence, mais fut attaqué en chemin. Ses trente et quelques escortes périrent toutes, lui-même fut grièvement blessé et à l'article de la mort. Juste à ce moment, un tigre passa par là ; il rassembla ses forces pour fourrer les renseignements dans la patte arrière du tigre, puis s'évanouit. »
« Mm, et puis ? » demanda Lin Xin.
« Ces renseignements sont cruciaux. La dernière fois que j'ai vu le tigre chez vous, sa patte arrière était bandée, alors je voulais demander — ces renseignements sont-ils entre vos mains ? »
Lin Xin leva les yeux vers lui, courba soudain les lèvres en un sourire. Son aura changea abruptement, une vague d'intention meurtrière jaillissant droit sur Cui Shi.
Le visage du petit vieillard pâlit encore plus, il recula de deux pas en titubant et faillit s'écraser sur les fesses. Lin Xin le saisit gentiment, lui évitant un contact intime avec le sol.
« Toi, toi… » Les yeux de Cui Shi s'arrondirent, son élocution se troubla.
« Détends-toi, je ne te ferai rien. Après tout, tu es le maître de Nan Nan. Mais je n'ai pas bon caractère non plus. On peut discuter des affaires, mais je n'accepte ni menaces ni manipulations — ni de toi, ni de qui que ce soit. »
Le vieux visage de Cui Shi passa du pâle au rouge, il bredouilla sans mots.
« Mademoiselle Lin, ce n'est pas la faute du vieux Cui. Nous l'avons forcé à venir. Blâmez-nous si vous voulez, ne compliquez pas les choses pour le vieux Cui. » Les quatre grands gaillards se tinrent bien alignés à la porte de la cuisine, le plus bavard, Ling Qing, s'avançant.
« C'est vrai, ce n'est pas la faute du vieux Cui. Blâmez-nous si vous voulez, mademoiselle ! » Les trois autres dirent en chœur.
« Vous partez tous ! Et ne revenez pas. » Lin Xin traversa leur rang sans expression, ramassa Lin Nan assis à côté de Meng Yichen, et se dirigea vers la chambre. En passant devant la cuisine, elle ne tourna pas la tête mais demanda doucement : « Votre tendresse pour Nan Nan n'est-elle qu'une comédie ? »
Sur ces mots, elle ne s'attarda pas, entra directement dans la chambre et ferma la porte.
« Mademoiselle ! » La voix tonitruante de Gao Yong retentit dans la cour.
« Dégagez ! »