L'apparition de Chen Chang'an fit aussitôt courir la rumeur : le Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels venait d'atteindre le Royaume de l'Immortel Doré.
« Tu as vu ? »
« Comment la Secte des Neuf Nuages Immortels peut avoir du jour au lendemain un Grand Ancien au Royaume de l'Immortel Doré ? »
« Je l'ai entendu aussi. Ça ne traîne pas. Personne n'en connaît la raison, et la Secte des Neuf Nuages Immortels garde le silence sur la question. »
« On est bien sûrs que c'est le cinquième niveau du Royaume de l'Immortel Doré ? Peut-être qu'il dissimule sa véritable cultivation. »
« À son rang, tu crois vraiment qu'il lui reste à cacher ses progrès ? »
« De plus, avec toutes les factions stationnées à Cité de la Fierté Céleste, tout le monde sait quels sont les Grands Anciens de la Secte des Neuf Nuages Immortels. Mais celui-là… nous ne lui connaissons pas. Il a dû être nommé récemment. »
« J'ai aussi entendu dire qu'il était venu à Cité de la Fierté Céleste pour participer au Classement de la Fierté Céleste. Les candidats doivent avoir moins de trente mille ans. Ce n'est pas complètement dingue comme règle ? »
« Nom d'une pipe, c'est carrément absurde ! »
« Moins de trente mille ans, seulement au Royaume de l'Immortel Doré, et déjà Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels ? C'est… bien trop invraisemblable. »
« Quelqu'un a-t-il des nouvelles fraîches ? Un détail plus explosif ? »
« Eh bien… sur ce point, c'est flou, mais il y a d'autres rumeurs. »
« Quelles rumeurs ? »
« Des factions majeures feraient également leurs préparatifs. On raconte que nombre de personnages puissants se dirigent vers Cité de la Fierté Céleste. »
« Oh ? Des personnages puissants ? Jusqu'où ça va ? »
« Difficile à dire. Probablement des sommités. »
« Des Immortels… Des Empereurs Immortels ? »
« Pourquoi viendraient-ils ? Cité de la Fierté Céleste est certes un carrefour important, mais les experts de cette trempe se font rares ici. »
« Qui sait ? Je n'ai fait qu'entendre parler. Pas sûr que ce soit vrai pour l'instant. »
« Bon sang, Cité de la Fierté Céleste s'apprête à prendre vie alors ? »
« Extrêmement. Le seigneur de la ville doit sûrement flipper en ce moment. »
Pendant que ces gens cogitaient, le seigneur de la ville de Cité de la Fierté Céleste, dans le Domaine des Nuages Volants, suait effectivement à grosses gouttes.
Il ne s'agissait pas du Domaine du Ciel Profond. Dans le Domaine du Ciel Profond, le seigneur de Cité de la Fierté Céleste conservait une stricte neutralité tout en demeurant la puissance dominante des lieux.
Or, dans le Domaine des Nuages Volants, même fort, le seigneur de la ville n'était qu'un représentant élu parmi les locaux. Et cette fonction comportait des mandats limités, avec des rotations régulières pour empêcher toute mainmise ou corruption progressive.
Par un concours de circonstances fâcheux, le seigneur actuel de Cité de la Fierté Céleste dans le Domaine des Nuages Volants était un ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels, entré en fonctions il y avait peine un siècle.
« Grand Ancien, que devons-nous faire ? »
« Ils arrivent ! Tous ensemble ! »
« Ils sont visiblement là pour vous ! »
« Peut-être… feriez-vous mieux de rester discret un temps ? »
« Si le moindre incident survient dans Cité de la Fierté Céleste pendant mon mandat, je ne pourrai me justifier ! »
Chen Chang'an jeta un regard désabusé vers Ma Yunchao, à la fois ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels et seigneur de la ville, puis demanda : « À qui dois-je m'expliquer ? »
« Ça fait longtemps que je me demande… En cas de problème à Cité de la Fierté Céleste, vous releviez exactement de qui ? »
« Avec autant de Cités de la Fierté Céleste et ce Classement, qui tient vraiment la barre en réalité ? »
Ma Yunchao soupira, résigné. On disait que le Grand Ancien avait perdu la mémoire depuis sa réincarnation. Visiblement, c'était vrai. Comment pouvait-il ignorer tout du Domaine des Immortels Primitifs ?
« Mon Grand Ancien, vous ne vous rappelez vraiment de rien ? » interrogea Ma Yunchao.
« Hmm… Je me souviens vaguement. Que je suis votre Grand Ancien, par exemple. » dit Chen Chang'an sans façon.
« Très bien, laissez-moi vous expliquer clairement. »
« Dans le Domaine des Immortels Primitifs, les humains les plus puissants sont sans conteste les Neuf Grandes Familles Immortelles. »
« Pour les races démoniaques, les dominants sont naturellement les clans Dragon, Phénix et Qilin. Le clan Renard à neuf queues compte aussi, mais il leur passe derrière. »
« Il existait autrefois le clan Démon, mais il a été décimé. »
« Et ce Classement de la Fierté Céleste ? Il a été mis en place conjointement par les Neuf Grandes Familles Immortelles et l'alliance Dragon-Phénix-Qilin. »
« Autrement dit, derrière Cité de la Fierté Céleste et ce Classement se dressent les forces absolues du Domaine des Immortels Primitifs. »
« Dites-moi, qui oserait semer la zizanie ici ? »
« Perturber l'ordre à Cité de la Fierté Céleste, c'est presque cracher au visage des Neuf Grandes Familles Immortelles et de l'alliance Dragon-Phénix-Qilin ! »
« S'ils nous tiennent rigueur, oubliez-moi. Même la Secte des Neuf Nuages Immortelles en pâtira ! » prévint Ma Yunchao, l'air nerveux.
Ainsi, ce Classement de la Fierté Céleste bénéficiait du soutien de toutes les sommités du Domaine des Immortels Primitifs ?
Alors quel intérêt à un tel dispositif ? N'était-ce qu'un jeu de prestige ?
Depuis son arrivée à Cité de la Fierté Céleste, Chen Chang'an savait déjà que les vingt premières places du Classement étaient accaparées par les Neuf Grandes Familles Immortelles et l'alliance Dragon-Phénix-Qilin.
Seules les places de vingt et unième à cinquantième accordaient quelques sièges aux autres factions du Domaine des Immortels Primitifs. Les cultivateurs itinérants ou les génies discrets ? Aucun n'y figurait.
« Au final, quelle est ma part dans toute cette histoire ? »
« Je suis simplement venu concourir au Classement de la Fierté Céleste. Nulle intention de troubler l'ordre. » soupira Chen Chang'an.
Quelle relation avec toi ?
Après tout ce baratin, t'as rien capté du tout, apparemment.
« Ancêtre, vous êtes ma propre chair en personne, avouez-le ! »
« Ce que vous avez fait autrefois, vous l'avez peut-être oublié, mais eux, ils n'ont rien zappé ! »
« Un malfrat a dû divulguer votre position. »
« Mes sources indiquent que les anciens de la Première Salle, des Deux Palais, des deux autres sectes immortelles et des quatre grandes familles convergent tous vers Cité de la Fierté Céleste. »
« Pourquoi auraient-ils parcouru tant de lieues sinon ? »
« C'est entièrement à cause de vous ! »
Lui… aussi prisé que ça ?
Ils venaient tous juste pour lui rendre hommage ? Mis à part eux, pourquoi l'ancien de la famille Qi s'invitait-il à la fête ?
« Nom d'un chien, j'en mettrais ma main au feu que c'est l'œuvre de Qi Shiyuan, ce vieux renard, » murmura Chen Chang'an, méfiant aussitôt.
« Qi Shiyuan ? Vous parlez de l'ancien de la famille Qi ? »
« Pourquoi ferait-il une chose pareille ? »
« Attendez… comment a-t-il pu savoir que vous étiez revenu ? » demanda Ma Yunchao, perplexe.
« En chemin, je suis passé chez la famille Qi et… j'y ai emprunté quelques affaires. »
Emprunté quelques affaires ? Combien faisait donc « quelques » ?
Ma Yunchao fixa Chen Chang'an avec insistance. Quand il connut la réponse, son cerveau sombra dans le vide.
Ça, c'était « quelques » ?
Les économies d'une existence entière de l'ancien de la famille Qi avaient été vidées de fond en comble. Et vous appelez cela « quelques » ?
« Grand Ancien, écoutez-moi. Rester discret pour l'instant. »
« L'homme sage sait quand il faut battre en retraite. »
« Vivre pour mieux combattre demain. »
« Une fois que vous — »
Ma Yunchao lançait une litanie interminable dont chaque mot semblait chatouiller l'oreille de Chen Chang'an telle une mouche bourdonnante.
« C'est terminé ? »
« Puisqu'il n'y a plus rien à discuter, déguerpis. »
« Qu'ils viennent ou non, je n'y changerai rien. Mais s'ils osent faire irruption — »
« Et après ? »
« Qu'ils viennent donc ! »
« Me croyez-vous tremblant ? J'ai surtout besoin de ressources, après tout. »
« Je devrais peut-être même remercier ce vieux brigand de Qi. »
« Héhéhé ! »