Dans un vide de l'univers infiniment lointain dans l'espace physique, un vaisseau spatial rouge flamboyant naviguait.
Il portait des cicatrices, il n'était pas immense, et il transportait un groupe de combat au bord de la mort.
Le Groupe de Combat Phoenix avait achevé sa longue expédition de rédemption et sa gloire avait été restaurée.
Le Tribunal du Domaine Stellaire Oriental, représentant l'Empire Central, l'avait annoncé personnellement au monde.
« Nous avons remporté la victoire de l'expédition de rédemption de cent ans et obtenu la victoire que nous désirions le plus, pourtant nous sommes sur le point d'être anéantis. »
Salas Matins, le chef du Groupe de Combat Phoenix, y penserait toujours avec chagrin.
Il était le 64e chef du Groupe de Combat Phoenix. Ce groupe de combat, avec ses innombrables histoires glorieuses, risquait fort de prendre fin entre ses mains.
À quoi ressemblait la vie du groupe de combat avant l'expédition de rédemption ?
À l'époque, le Groupe de Combat Phoenix était glorieux et puissant, ils gardaient leur étoile mère, recevaient l'adoration d'innombrables mortels, sélectionnaient les jeunes les plus excellents parmi eux, les soumettaient à des modifications de germe génique et en faisaient les leurs.
Toutes les ressources humaines et matérielles de la planète entière étaient à leur disposition. Outre la responsabilité de la défense de leur étoile mère, ils répondaient aussi à l'appel de l'Empereur, se rendant dans tous les coins de l'univers, participant à une guerre glorieuse et grande après l'autre. Ils réduisaient en poussière chacun des ennemis de l'Empereur ou défendaient un monde après l'autre au bord de la destruction.
Lui et ses frères étaient appelés les Anges de l'Empereur.
Cette gloire, accumulée sur des milliers d'années, s'était brutalement arrêtée il y a cent ans.
Matins ne nourrissait aucune rancune.
Dans la « Catastrophe du Myrte », le Groupe de Combat Phoenix s'était retrouvé du mauvais côté. Par la grâce de l'Empereur Divin, ils n'avaient pas été purgés comme traîtres, mais ils étaient tout de même coupables, et le Tribunal les avait condamnés à une expédition de rédemption de cent ans.
La soi-disant expédition de rédemption consistait à envoyer les groupes de combat condamnés sur les missions d'assaut les plus difficiles et les plus meurtrières, sans soutien, sans ravitaillement, sans renforts. Une fois assignée, la mission ne pouvait être refusée et devait être menée avec tout leur effort jusqu'à la mort.
La grande majorité des groupes de combat condamnés à une expédition de rédemption ne pouvaient même pas tenir jusqu'à la fin de leur peine.
Mais les Phoenix, fidèles à leur nom, étaient indomptables — ils avaient miraculeusement enduré l'expédition de rédemption.
Ils s'étaient battus dans une guerre brutale après l'autre pendant cent ans. Pendant ces jours, ils combattaient encore pour l'empire, mais sans aucun honneur à mentionner. Leurs batailles étaient pour la rédemption, pour une condamnation à mort.
Au cours de l'expédition centennale, le chef du groupe de combat avait changé six fois, et la charge était finalement tombée sur Matins — un homme qui se considérait comme peu talentueux.
Il y a quelques mois, lors de la bataille finale de l'expédition de rédemption, le chef précédent avait lancé une charge suicidaire avec le dernier de l'élite du groupe de combat. Ils avaient gagné, mais le prix était que personne n'avait survécu, sauf Matins et six autres qui avaient été laissés en arrière.
Il se souviendrait toujours du regard dans les yeux de son mentor lorsqu'il lui avait transmis la médaille symbolisant le chef du groupe de combat avant la charge. C'était un regard rempli d'attente, d'espoir ; l'avenir du groupe de combat pesait lourd sur sa poitrine.
Il était déterminé à reconstruire son groupe de combat, pourtant il ne savait pas comment.
Leur monde natal avait depuis longtemps été assigné à un autre groupe de combat ; la flotte avait été entièrement détruite, ne laissant que la « Plume Ardente », un petit vaisseau spatial qui ne pouvait même pas être considéré comme un navire d'escorte ; l'armure énergétique, l'arsenal, la chambre des germes géniques — tout avait été perdu avec le crash du vaisseau amiral…
Peut-être qu'aucun groupe de combat n'avait jamais été dans un état plus misérable qu'eux.
Ils ne pouvaient que dériver sans but dans le cosmos comme des mouches sans tête.
En effet, il y avait de nombreuses forces qui souhaitaient les « aider ». Cependant, Matins voyait à travers les intentions malveillantes de ces gens. Ils ne voulaient que les sept membres restants du Groupe de Combat Phoenix servent d'exécuteurs de haut niveau.
Il n'y avait pas de gloire, et encore moins d'espoir.
Matins pensait à la chance de reconstruire la bande de guerre, à l'opportunité de continuer à se battre avec honneur.
Malheureusement, ceux qui essayaient de les aider se taisaient quand ces sujets étaient abordés.
Récemment, leur vaisseau spatial avait traversé un tunnel du Réseau Spirituel, arrivant sans but dans le Secteur Stellaire Tianma. C'était comme beaucoup d'autres secteurs stellaires qu'ils avaient traversés au cours des derniers mois, rien de spécial.
Cependant, c'est alors que le prêtre de la bande de guerre s'était approché de lui, affirmant que pendant la prière, il avait reçu une révélation : l'espoir de la renaissance du Groupe de Combat Phoenix était juste ici.
L'espoir monta dans le cœur de Matins, comme un noyé s'agrippant à une paille.
Rationnellement, il savait qu'il ne devait pas y croire.
Qu'y avait-il de si spécial dans le Secteur Stellaire Tianma ? Un secteur stellaire obscur sans ressources particulières ni histoire glorieuse, et aucun autre groupe de combat n'y avait jamais été stationné.
Comment l'espoir de la renaissance de la bande de guerre pouvait-il se trouver là ?
Pourtant émotionnellement, il y crut presque instantanément.
Ce n'était qu'une question de mois, insignifiant comparé aux vies allongées et modifiées des guerriers interstellaires, mais il avait l'impression d'avoir déjà enduré une épreuve sans fin. Ce vide était encore plus douloureux que l'expédition punitive.
Donnée la chance, il était impatient de la saisir.
Le prêtre de la bande de guerre, aussi son frère de combat le plus digne de confiance, s'était enfermé dans la salle de prière depuis deux jours sans aucun signe d'activité.
L'anxiété de Matins s'intensifiait progressivement.
Mais maintenant, à cet instant, l'anxiété trouvait son issue.
Il entendit des pas lourds, tourna la tête, et vit quelqu'un vêtu de l'armure énergétique noire distinctive d'un prêtre, avec un casque en forme de crâne, et de larges épaulières peintes aux couleurs rouge flamboyant de la bande de guerre et au motif du Phoenix, symbolisant leur identité.
C'était Rizzo, le doyen des sept survivants, qui avait combattu avec la bande de guerre pendant quatre cents ans. Il aurait dû se joindre à la bataille finale à mort, mais l'ancien chef de la bande de guerre l'en avait de force empêché. La bande de guerre avait besoin de son expérience, pour assister Matins.
« Prêtre Rizzo, vous émergez enfin. Votre prière a-t-elle porté ses fruits ? »
« Oui, chef de la bande de guerre », la voix de Rizzo était fatiguée mais contenait aussi une pointe d'anticipation, « J'ai reçu une révélation plus précise. La chance de renaissance du Phoenix se trouve juste ici ! »
Le doigt du prêtre se posa sur la carte stellaire.
Là, se trouvait l'Étoile Hibou Enragé.
Matins regarda, perplexe, fouillant sa mémoire sans rien trouver de particulier sur ce monde.
Il ne put s'empêcher de demander : « Êtes-vous certain qu'il n'y a pas d'erreur ? »
« J'en suis certain », répondit Rizzo avec assurance, « La révélation de l'Empereur Divin stipule que la chance de renaissance du Groupe de Combat Phoenix est là — entre les mains du gouverneur de ce monde. »
Matins fit les cent pas, puis finit par prendre une décision : « Très bien, changez de cap. Direction l'Étoile Hibou Enragé ! »
La révélation reçue par le Prêtre Rizzo était la seule opportunité depuis des mois que Matins attendait avec impatience.
Bien qu'il n'ait jamais entendu dire que le monde de l'Étoile Hibou Enragé avait une quelconque importance, puisque c'était une révélation de l'Empereur Divin, cela signifiait sûrement un gouverneur puissant, qui pourrait être prêt à aider la bande de guerre dans sa reconstruction !