Une fois embauché, sa vie devint confortable. Il pensait que cet endroit était véritablement un paradis — climat, environnement et autres conditions physiques étaient incomparablement meilleurs que sa patrie désolée, le Fort Chonglu, qui n'était essentiellement qu'une seule usine géante englobant toute la planète.
De plus, sa situation professionnelle s'était considérablement améliorée par rapport au passé. Ici, il était presque le plus remarquable des ingénieurs généticiens. Certains projets étaient assez typiques, pas trop difficiles ; il lui suffisait de suivre les procédures et de faire son travail. Rien à voir avec avant, où il devait se livrer à une concurrence acharnée pour les ressources et les luttes de pouvoir au sein de la Guilde du Culte Mécanique.
Il s'installa sur l'Étoile Hibou Enragé, trouva une femme capable d'apaiser son âme, et ensemble ils eurent une paire d'enfants.
À ce moment-là, il ressentit quelque chose qu'il n'avait jamais connu dans sa vie précédente ; il pensa que c'était peut-être à cela que ressemblait le bonheur.
Mais hélas, les beaux jours sont de courte durée. Le « bonheur » est peut-être la chose la plus luxueuse de l'univers tout entier.
Sa fille n'avait que trois ans, et son fils tout juste deux, quand la guerre éclata sur l'Étoile Hibou Enragé.
Le conflit n'affecta pas immédiatement sa zone, mais il perçut pourtant le danger avec acuité.
Il était, après tout, expérimenté en la matière.
Hu Ke rejoignit immédiatement les équipes d'évacuation avec sa femme et ses enfants, se dirigeant vers ce qu'il croyait être l'endroit le plus sûr.
C'était un refuge construit selon les normes les plus élevées. En principe, il était aisément défendrable mais difficile à attaquer, son emplacement était dissimulé, et il possédait également la capacité d'une évacuation planétaire immédiate. En fait, pour ce qu'il en savait, les navires destinés à évacuer les personnes de haute valeur comme eux devaient déjà être en route.
Cependant, le malheur n'a parfois pas de limites.
D'abord, les navires d'évacuation furent abattus en plein vol ; ensuite, le refuge même où il se trouvait fut découvert par l'ennemi, une horde de Démons fonçant vers lui.
Dans un moment critique, juste avant que le refuge ne soit percé et que le commandant ne donne l'ordre désespéré d'autodestruction, il utilisa le niveau le plus bas de l'installation pour cryogéniser sa femme et ses enfants. Puis, après avoir rassemblé autant d'énergie de secours que possible, il parvint à se cryogéniser lui-même à l'intérieur d'une capsule d'hibernation au moment même où la séquence d'autodestruction était enclenchée.
Il ne savait pas si cela pourrait l'aider à échapper au désastre, mais en tant que mari et père, c'était la dernière chose qu'il pouvait faire.
Et, comme il se trouva, il réussit.
Lorsqu'il fut déterré par un ancien collègue qui était aussi son élève, un natif de l'Étoile Hibou Enragé nommé Ge Wajia, il revit sa femme et ses enfants — ils étaient tous encore en vie.
Il versa des larmes de joie, et ne put s'empêcher de prier l'Empereur, le remerciant d'avoir préservé ses trésors les plus précieux en ce monde.
Dans le même temps, il apprit que près de deux cents ans s'étaient écoulés depuis la fin de la guerre. Son ancien élève Ge Wajia avait survécu jusqu'à présent grâce à des chirurgies d'extension de vie.
Désormais, il avait fondé une organisation appelée la Société du Salut de la Nature, s'efforçant de créer un paradis sur l'Étoile Hibou Enragé ravagée, et de là s'étendre vers l'extérieur, visant ultimement à restaurer l'écologie naturelle de l'Étoile Hibou Enragé et à sauver le monde entier.
Pour être honnête, Hu Ke ne s'intéressait pas à cette cause. Il avait depuis longtemps dépassé l'âge où l'on veut sauver le monde.
Il y avait trop de mondes dans l'Empire à sauver ; en détruire quelques-uns n'avait pas vraiment d'importance.
Tout ce qu'il voulait, c'était vivre une belle vie pour lui-même.
Cependant, sur ce point, leurs intérêts convergèrent.
Ge Wajia avait besoin des capacités techniques de son maître, tandis que Hu Ke avait besoin de l'ordre stable que son élève avait déjà établi à l'extrémité sud de la Région de la Vallée Verte.
C'était une pittoresque ville côtière, sans souci de nourriture ni de boisson, et pour l'instant propice à l'installation de sa famille. Il était prêt à échanger son savoir et son travail contre le droit de vivre pour sa famille.
Mais au fil de son travail, il découvrit progressivement certains problèmes.
Son élève... semblait un peu dérangé.
Ou plutôt, la ville appelée Chanter Town où il vivait était toute un peu dérangée.
Son niveau technique était suffisamment remarquable pour que, par certains contenus des projets auxquels il participait, il voie que Ge Wajia travaillait sur des choses très nouvelles.
Ce n'était pas simplement de la restauration écologique, si simple en apparence, mais bourrée de recherches génétiques et humaines étendues.
Il vit certains des résultats produits par la Société du Salut de la Nature, appelés biarmes, armes naturelles.
Si ce n'était que cela, tant pis. Il essaya de se convaincre de fermer les yeux. Qu'y a-t-il de si terrible à développer des biarmes ? Dans ce monde post-apocalyptique, il fallait bien quelque chose pour se protéger.
Même s'ils avaient franchi la ligne de la pureté du crâne, il pouvait fermer les yeux.
La soi-disant « Pureté du Crâne » est une règle immuable soutenue par l'Empire et la Guilde du Culte Mécanique lors des modifications humaines et des technologies génétiques : quelles que soient les altérations subies par l'humain, le crâne doit rester intact.
La culture de l'Empire est pleine de singularités, variant grandement selon les mondes. Cependant, certaines choses sont constantes partout.
Parmi elles, l'Empire lui-même a trois symboles majeurs : le crâne, l'Aigle Céleste et l'engrenage.
Le crâne symbolise le sacrifice et aussi la pureté de l'humanité. Les traîtres, les hérétiques et les êtres à la chair aberrante s'écartent souvent significativement des humains purs, surtout dans la structure de leur crâne. Pour cette raison, un crâne inaltéré sert de symbole de la pureté humaine et des sacrifices consentis pour défendre cette pureté.
Partout dans l'Empire, des Murs des Martyrs aux Insignes du Crâne, des décorations sur les armures des guerriers interstellaires aux Sceaux de Pureté... l'image du crâne est omniprésente.
De plus, que ce soit les recherches de la Guilde du Culte Mécanique ou les études théologiques de la Religion d'État Impériale, il existe des preuves solides suggérant que maintenir la pureté du crâne est un moyen et un facteur importants pour sauvegarder les âmes humaines de la corruption. Les changements du crâne sont des signes de dégénérescence, de mutation et de trahison.
La Guilde du Culte Mécanique fabrique des crânes serviteurs, crée des serviteurs mécaniques, altère les cerveaux et effectue des modifications humaines à grande échelle... ce sont des pratiques courantes, mais elles ne détruisent pas la forme du crâne et ne modifient généralement que des zones telles que les orbites, la bouche ou les oreilles.
Mais une grande partie des recherches de Ge Wajia avait déjà franchi cette ligne de base.
Même ainsi, Hu Ke aurait pu l'ignorer.
Cependant, à la fin, il ne put se mentir à lui-même.
La source de la technologie de Ge Wajia était problématique.
D'emblée, les chirurgies d'extension de vie revendiquées par son élève étaient suspectes. Une biotechnologie aussi avancée, capable de permettre à quelqu'un de vivre deux cents ans, n'était pas une mince affaire. Lui-même ne l'avait pas maîtrisée, et encore moins son élève.
Ensuite, il trouva des traces de forces surnaturelles dans beaucoup des études.
Ce n'était pas inhabituel en soi, car les recherches de la Guilde du Culte Mécanique impliquaient également naturellement l'Énergie Spirituelle, ainsi que la foi en l'Empereur en tant que divinité de tous les mécanismes. Les deux pouvaient produire des pouvoirs extraordinaires.
Cependant, il ne croyait pas que les éléments surnaturels dans l'approche technologique de la Société du Salut de la Nature provenaient d'une croyance orthodoxe ou de recherches normales sur l'Énergie Spirituelle.
Quant à l'origine exacte de cette technologie, il avait ses soupçons mais n'osait pas en parler.
Mais même à ce stade, il garda le silence.
Malgré les vastes préparatifs qu'il avait faits en secret, il n'évoqua jamais ces problèmes ouvertement.
Il hésitait beaucoup.
Il savait que le monde actuel était devenu entièrement impropre à la survie, et qu'il n'était pas seul. Pouvait-il assurer la survie de sa propre famille dans l'environnement impitoyable des terres désolées une fois qu'ils auraient quitté Chanter Town ?
De plus, l'acte de s'enfuir était en soi assez dangereux.
Au milieu de sa lutte interne, une dernière paille l'aida à prendre sa décision : Ge Wajia lui demanda d'appliquer les techniques de modification génétique de la Société du Salut de la Nature à sa propre famille, sous prétexte d'une meilleure survie dans les terres désolées.
De nombreux résidents de la ville avaient subi des modifications similaires, et Hu Ke les avait même réalisées lui-même.
Mais quand ces technologies devaient être appliquées à sa propre famille, sa limite fut enfin franchie.
Il accepta en apparence, mais en secret, il mit en œuvre tous les préparatifs qu'il avait faits pendant les six derniers mois.
Une multitude de biarmes se rebellèrent, et les bêtes aberrantes mutées qu'il avait accumulées le défendirent, lui et sa famille, alors qu'ils fuyaient l'endroit qui semblait un paradis mais était véritablement une tanière d'enfer.
Une fois dehors et leur sécurité initialement assurée, il ordonna à toutes les bêtes de s'autodétruire.
Il n'osa pas emporter ces créatures avec lui car il savait que les origines technologiques de ces bêtes aberrantes n'étaient pas normales et pouvaient devenir incontrôlables à tout moment.
Puis, lui et sa famille endurèrent une fuite infernale, se dirigeant vers le nord jusqu'à ce qu'ils soient accueillis par une coalition.