Tout le monde était sur le qui-vive.
Ils savaient qu'il semblait que la guerre avait déjà éclaté. Le vaisseau-mère tirait sans relâche, engagé dans la bataille contre la Flotte Peaux-Vertes.
C'était une guerre comme ils n'en avaient jamais connu.
Autrefois, quelle que soit la puissance de l'ennemi ou la gravité de leur situation, c'était toujours une bataille livrée sur la terre ferme, avec les armes en main. Dans une certaine mesure, leurs vies restaient sous leur propre contrôle.
Mais à présent, ils se trouvaient on ne sait à quelle distance de leur patrie, de leur planète, dans un lieu où, disait-on, même la lumière mettait un temps fou à voyager.
Si la bataille navale était perdue, ils seraient tous ensevelis dans cette Mer d'Étoiles.
Mais bientôt, leur mission arriva.
Il vit le commandant de compagnie et le commissaire politique échanger quelques mots, puis l'ordre fut donné à toute la compagnie de se mettre en route.
Après avoir marché pendant des dizaines de minutes, au milieu d'une violente explosion, il vit la section voisine presque entièrement engloutie par les flammes et les éclats. Immédiatement après, la tête qui lui tournait, il distingua des silhouettes chargent par la brèche béante.
Presque instinctivement, il braqua son arme et tira dans cette direction.
Bien qu'elle eût grossièrement forme humaine, Lacroix en était certain, parfaitement familier : c'était une Peau-Verte.
Son tir sauva même la vie du commandant de compagnie. Entraînés par lui, nombre de ses camarades autour de lui ouvrirent le feu, et la Peau-Verte fut rapidement abattue sur place sous le feu concentré.
Cependant, d'autres Peaux-Vertes, enjambant les flammes qui brûlaient encore, chargèrent à leur tour.
Une bataille sanglante éclata ainsi, inattendue, au corps à corps.
Il n'y avait ni artillerie lourde, ni canons, ni véhicules blindés... Dans l'environnement d'un vaisseau-mère, il était difficile de déployer de telles choses.
Tout ce qu'ils avaient, c'étaient les armes en leurs mains et des volontés d'acier.
À mesure que de plus en plus de Peaux-Vertes affluaient, il devint même difficile de continuer à tirer, et ils n'eurent d'autre choix que de fixer les baïonnettes et de s'engager au combat corps à corps.
Une mêlée chaotique s'ensuivit, ne laissant place à aucun art du commandement ; les deux camps étaient enfermés dans une lutte désespérée. Baïonnettes, balles, sang, membres... toutes ces choses tourbillonnaient chaotiquement dans le couloir étroit.
Lacroix n'avait plus rien dans la tête, juste un mouvement de coup de pointe après l'autre. Ses camarades tombaient un à un à côté de lui, et d'autres prenaient leur place, mais il restait, on ne sait comment, largement indemne, même si sa poitrine avait été frappée par la grande hache d'une Peau-Verte.
La plaque de blindage pare-balles en acier plastique lui avait sauvé la vie, et en retour, il ignora la douleur à ses côtes et le fait d'avoir été jeté à terre par la grande force de la Peau-Verte, et il enfonça violemment sa baïonnette dans le cou de la Peau-Verte déséquilibrée.
Lacroix, le visage éclaboussé de sang, repoussa le cadavre avec force et se releva, haletant.
Et il semblait que ce fût la dernière Peau-Verte, car il n'y avait plus aucun ennemi vivant en vue.
Mais dans cette scène d'enfer, il n'y avait que sept autres encore debout, comme lui.
Lacroix regarda autour de lui, confus.
Une compagnie entière de cent-vingt hommes... il n'en restait que sept ?
Il ne pouvait pas compter le nombre de corps jonchant le couloir, surtout que certains étaient défigurés au-delà de toute reconnaissance. Il savait seulement que presque tous ceux qu'il reconnaissait étaient morts, les sept devant lui étaient des inconnus. Ils étaient tous couverts de sang, tout aussi confus que lui.
Les sept se rassemblèrent instinctivement et restèrent en silence longtemps, nul n'osant parler.
Finalement, ce fut Lacroix qui brisa le silence : « Ici... qui a le grade le plus élevé ? »
Il se souvint que pendant une pause dans la bataille de surface, l'instructeur politique de la compagnie leur avait inculqué de nombreux règlements militaires. Si la formation de l'équipe était dispersée, les soldats à proximité devaient se rassembler spontanément et suivre celui qui avait le grade le plus élevé comme commandant temporaire. .net
Maintenant... cela pouvait-il être considéré comme dispersé ? Ou devait-on le considérer comme anéanti ?
« Je suis soldat de deuxième classe... » dit une voix timide. « Je viens d'être versé dans le 3e Régiment Indépendant... »
« Moi aussi, je suis soldat de deuxième classe... » « Je suis caporal... » « Je suis caporal-chef... »
Autour du cercle, ils n'étaient que des soldats.
Lacroix se gratta la tête, maintenant vraiment incertain de ce qu'il devait faire.
Pas un seul officier restant, hein ? Que faire à présent ?
Dans une sorte de transe, il vit les regards de tous se tourner vers lui.
Il se souvint alors qu'il n'avait pas encore donné son grade : « Je... je suis sergent. »
Lors de la dernière réorganisation, il n'était encore que simple soldat ; après la bataille aux Ruines de la Haute Tour, il devint l'un des anciens du Groupe Boucherie des Bêtes, et lors d'une remise de décorations collective, il fut promu au grade de sergent.
Le grade de caporal-chef signifiait qu'il occupait un poste équivalent au rang D1 au sein de la Cité de la Renaissance, comme le vantait la propagande. En additionnant les rations alimentaires et les indemnités d'entraînement, il avait déjà de quoi vivre une vie bien au-delà de la simple subsistance. S'il cessait un jour d'être soldat, il serait muté latéralement au même rang et aurait un avenir assuré.
De plus, au combat, il percevrait une solde de combat.
Sa promotion avait été rapide au sein de sa section ; seul le chef de section détenait le grade de sergent-chef, et le chef de section adjoint était sergent. Au-delà, son grade était le suivant le plus élevé.
Mais dans l'ensemble, au sein de toute la compagnie, il n'était encore qu'un petit poisson.
Alors, il entendit un soldat de première classe dire : « Eh bien, on dirait que t'es le plus gradé ici, donc on te suit tous maintenant. »
Moi, moi, moi... C'est pas moi qui peux être aux commandes, si ?!
Mais il retrouva vite son sang-froid.
Ce n'était pas une question de pouvoir ; c'était une responsabilité, et il ne pouvait pas s'y soustraire. Selon le règlement, il devait assumer cette responsabilité.
Prendant une grande inspiration, il lui sembla enfin comprendre la question qui le préoccupait auparavant.
Il n'osait peut-être pas parler d'un avenir lointain, mais du moins sa valeur actuelle était de mener les sept survivants restants de la 2e Compagnie, 6e Bataillon, 3e Régiment Indépendant.
Les derniers restes du 362e étaient tous là.
Auparavant, leur mission était de se rendre en Zone B7752 pour monter la garde et éliminer tous les ennemis xénos qui y apparaîtraient.
Cependant... le commandant de compagnie, le commissaire politique, eux pourraient savoir où se trouvait la Zone B7752, mais comment lui, simple caporal-chef, aurait-il pu le savoir ?
Se grattant la tête, il entendit au loin le bruit de la bataille.
D'un geste, il dit : « Allons dans cette direction et voyons si on peut trouver d'autres forces amies. »
S'il y avait des forces amies, surtout des officiers, il lui semblait qu'il pourrait se délester de sa responsabilité.
Genie Kuangya, pleinement armé, haut de près de trois mètres et revêtu d'une ultra-lourde armure, poussa la demi-trappe détruite et fut le premier à sortir du chalatter de débarquement. Il fut accueilli par une salve de plus de trente fusils électromagnétiques et pistolets laser tirant sur lui.
Son armure résonna sous l'impact des coups, yet aucun ne put arrêter son pas ne serait-ce qu'un instant. Il avança sur ses jambes mécaniques d'une allure rapide, protégeant les jeunes Peaux-Vertes qui le suivaient de tout mal, tout en créant l'espace pour qu'ils déploient leur formation.
Et au cours de ce processus, il leva aussi son bras gauche. Le lance-roquettes monté sous son avant-bras tira une salve qui envoya tout le premier rang de soldats marins d'élite et plusieurs autres sur le point d'avancer en soutien voler dans les airs.
L'explosion violente causa des dommages aux couloirs métalliques de la coque du navire, y soufflant des trous et révélant les structures mécaniques fendues en dessous, ainsi que des groupes de personnes évacuant plus bas.
Il semblait s'agir d'une tourelle appartenant au Canon Laser d'Interception « Réflecteur » du « Quintet ».
Kuangya grimaça vicieusement, son sourire féroce.
Il leva à nouveau son bras, pointant le lance-roquettes vers le bas. Le mécanisme de rechargement automatique avait déjà rempli le lanceur d'une nouvelle fournée de roquettes, et deux jeunes orques avec de gros sacs sur le dos rechargeaient son paquetage de combat avec davantage de roquettes par l'entrée de munitions située sur l'armure près de l'arrière de Kuangya.
L'instant d'après, une autre douzaine de roquettes partirent, frappant la tourelle isolée en dessous de plein fouet.
L'équipage opérant le « Réflecteur », qui comptait des dizaines de membres, fut presque instantanément anéanti. Le dispositif de stockage d'énergie du canon laser s'ensuivit, détonant et soufflant une brèche encore plus large autour.
L'onde de l'explosion atteignit même les niveaux supérieurs. Tandis que Genie Kuangya n'en fut pas affecté, plusieurs malheureux jeunes Peaux-Vertes furent pris dans le souffle et projetés hors du navire.
Sans les systèmes de support de vie et de gravité du navire, ces individus, aussi robustes fussent-ils en tant qu'Orques Peaux-Vertes, n'avaient aucune chance de survivre dans le vide.
Mais cela n'avait pas d'importance. Détruire un canon de navire valait bien plus que quelques jeunes malchanceux soufflés au loin.
Voyant une explosion aussi spectaculaire juste sous leurs yeux, les jeunes survivants étaient ravis à l'extrême.
Kuangya rit fort lui aussi !
Il agita la main, signalant à ses gars de quitter vite la baie de débarquement ; ils allaient foncer plus profondément !
En tant que Gouverneur Militaire de la 10e Flotte de Pillards du Clan Dent-de-Fer, il était le chef de la flotte. Aujourd'hui, il était déterminé à gagner la guerre en entrant personnellement dans la mêlée !
Le commandant suprême de la flotte se joignant personnellement au combat était imprudent jusqu'à la folie, mais c'était quintessentiellement Peau-Verte.