Cette année-là, Thomlison avait vingt-sept ans lorsque l'Impôt Impérial s'abattit sur lui. Sa vie venait tout juste de s'améliorer, ayant fondé une famille avec sa femme, un fils de trois ans et une fille nouveau-née. Il travaillait dur, une promotion se profilait à l'horizon. Mais l'Impôt Impérial était suprême, et il n'avait d'autre choix que de s'y plier.
Il ne put que se consoler : ayant payé l'Impôt Impérial, sa famille pouvait être partiellement exemptée des impôts ultérieurs ; ils toucheraient aussi une subvention.
La quatrième scène le montrait allongé dans un hôpital de campagne.
Entre-temps, il était devenu officier. Enrôlé de force par l'Impôt Impérial, il avait embarqué sur un vaisseau-mère et été envoyé dans le Secteur Stellaire du Passage-d'Or pour rejoindre une équipe logistique d'ouvriers esclaves de l'Armée du Royaume Stellaire. Après vingt-neuf ans de guerre, il avait d'abord gagné ses galons sur le champ de bataille, puis s'était distingué à maintes reprises jusqu'au grade d'officier. Dans le même temps, il avait passé la moitié de sa vie à passer du statut de jeune homme à celui de vieillard sur les champs de bataille face aux Orques Peaux-Vertes.
Comparé aux camarades autour de lui qui périssaient et étaient remplacés encore et encore, avoir survécu vingt-neuf ans relevait de la chance. Mais aujourd'hui, sa chance avait tourné ; il avait perdu une jambe et un bras au combat.
Pourtant, sa vie était assez solide pour être sauvée à l'hôpital de campagne.
Ses faits d'armes et ses médailles lui offraient un choix : soit s'installer dans les arrières les plus reculés de l'Étoile Nouvelle Colonie pour le reste de ses jours, soit rentrer dans sa ville natale.
Voyageant à bord d'un cargo de ravitaillement, il faisait partie des rares élus pouvant regagner leur foyer dans le cadre de l'Impôt Impérial. Il possédait de nombreuses médailles durement gagnées, la plus prestigieuse étant une Médaille du Guerrier, qui conservait encore une grande valeur.
De retour chez lui, à sa demande, il obtint un poste administratif dans sa ville natale de Fino City. La première chose qu'il fit en rentrant fut de chercher sa famille.
C'était la cinquième scène, encore un cadavre nu, mais juste une vieille photographie.
C'était sa fille, retrouvée morte dans la rue à dix-sept ans, prétendument agressée par des voyous, sa mort présentant une ressemblance troublante avec celle de sa tante. La photo était une pièce du dossier conservée par la police à l'époque.
Son fils aîné, vingt-deux ans après le départ de Thomlison de Korolya, avait été enrôlé pour l'Impôt Impérial et avait disparu. Trois ans plus tard, un avis de décès était revenu au foyer. Sa femme, usée par des années de labeur et la perte de ses proches, avait succombé à la mélancolie deux ans plus tôt.
Tout cela l'avait brisé.
Il n'avait jamais éprouvé la moindre affection pour le soi-disant empire ; sa jeune famille avait été brisée par l'Impôt Impérial ; la sienne propre, aussi, avait été détruite par lui. Après avoir rejoint l'armée, il avait un temps cru à la propagande des commissaires politiques, des Prêtres Militaires, pensant que L'Empereur était suprême, un protecteur de l'humanité ; croyant qu'il se battait pour l'empire, pour l'humanité entière, pour un but supérieur, un bien plus grand, sacrifiant sa vie sans regret ni rancœur.
Mais en rentrant dans sa ville natale, la désillusion fut si profonde qu'il ne parvint pas à la surmonter.
Vint alors la sixième scène : il pulvérisa sa Médaille du Guerrier avec une force implacable. Ce fut à cet instant qu'il commença à entendre l'appel tendre du Père céleste.
Les mensonges du faux empereur, le système pourri et immonde de l'empire, lui donnaient la nausée.
Il se dévoua corps et âme au Père divin, prêcha secrètement comme petit fonctionnaire et fonda la Secte de la Vie Éternelle.
Il croyait sincèrement que Korolya avait besoin de changement, que les choses ne pouvaient pas continuer ainsi, que le peuple n'aurait jamais la paix.
Il croyait aussi sincèrement qu'éradiquer la foi au faux empereur, dissoudre le système de gouvernance de l'empire et mener tous les hommes dans l'étreinte chaude et immortelle du Père était une belle entreprise.
Il fit avancer cette cause sans relâche pendant cinquante ans.
Maintenant, enfin, ses efforts allaient porter leurs fruits.
Mais il rencontra alors Gu Hang, le terminateur.
La vie de Thomlison semblait bel et bien tragique.
Pourtant, dans cette situation, Gu Hang avait le cœur de pierre.
Quelles que soient les illusions qui défilaient devant lui, son attitude ne changea pas d'un iota.
D'abord, l'expérience de Thomlison, si horrible soit-elle, n'était ni unique ni représentative de Korolya. Non pas qu'elle ne fût pas assez tragique, mais plutôt parce qu'il avait eu, comparativement, une chance insolente.
Les deux parents morts, une sœur brutalement tuée — c'est tragique, oui, mais beaucoup sur Korolya ont vécu cela et pire. De plus, la plupart n'atteignent jamais le stade du mariage, des enfants, des promotions et des augmentations de salaire qu'il a connus.
La population enrôlée comme Impôt Impérial, 99,99 % ne reviennent jamais vivants. Non seulement il a survécu à vingt-neuf ans de guerre, grimpant jusqu'au grade d'officier, mais il a vécu assez longtemps pour prendre sa retraite et rentrer chez lui… sa chance peut être considérée comme phénoménale.
Sa femme a vécu plus de cinquante ans, bien au-delà de l'espérance de vie moyenne de Korolya, trente-six ans ; la mort de sa fille est incontestable ; son fils enrôlé comme Impôt Impérial — Korolya compte environ sept à huit cents millions de personnes prélevées tous les deux ans, donc rien d'étonnant.
Si même lui peut se plaindre de tragédie, alors personne sur Korolya n'en est exempt.
Mais alors, si quelqu'un considéré comme très chanceux en arrive là, que dire de ceux dont la chance n'est que moyenne ?
Pas étonnant que la Secte de la Vie Éternelle gagne en force ; pas étonnant que chaque Capitale du Nid sur Korolya, avec ses Quartiers Inférieurs du Nid, connaisse des émeutes de masse périodiques et une propagation rapide des fléaux.
Si Gu Hang était né dans un tel environnement, son esprit serait certainement rempli de pensées de rébellion.
Les tragédies individuelles sont émouvantes, mais pour un dirigeant comme Gu Hang, il voit que ce qu'elles reflètent est un problème systémique.