— Nous... ne pouvons dire que nous avons fait tout notre possible, l'ennemi n'occupera pas complètement le manoir Crook avant ma mort.
— D'accord, je comprends.
Jason Morgan fit demi-tour et partit.
Il ne rentra pas au manoir. Il prit un mégaphone et annonça la dure réalité aux près de deux mille soldats qui défendaient la dernière ligne devant les murs du manoir Crook.
Le message central, bien sûr, était que les soldats devaient tenir jusqu'au crépuscule du lendemain. Il leur promit que les renforts de l'Alliance arriveraient sans faute avant la nuit.
Cette affirmation avait un sens.
Le moral des soldats remonta concrètement.
Gagner la bataille par leurs propres forces, repousser les bêtes aberrantes, pouvait sembler difficile, mais s'il ne s'agissait que de tenir jusqu'au crépuscule... n'y avait-il pas une lueur d'espoir ?
L'ombre de trois défaites s'atténua quelque peu.
Avoir la volonté de se battre est une chose, la peur de la mort en est une autre. Subir plus de 35 % de pertes sans déserter était déjà remarquable pour une milice ; le fait que quelques mots de Jason Morgan puissent les galvaniser tenait en partie aux techniques d'exhortation et à la rhétorique qu'il avait apprises, mais surtout, c'était parce que la milice était réellement fiable.
Pourtant, malgré cela, le moral restauré ne dura pas longtemps.
Lorsque l'ennemi attaqua de nouveau, les bombes acides lancées par l'artillerie biochimique à dix kilomètres explosèrent à nouveau sur leur position, la milice ne put s'empêcher de vaciller incontrôlablement.
Face à des obus à gaz biochimiques, les soldats pouvaient se protéger temporairement le visage avec des tissus serrés et s'abriter derrière les fortifications, priant pour que les bombes corrosives ne tombent pas directement sur eux ; puis, lorsque le tir d'artillerie biochimique cessait temporairement et que l'ennemi lançait son assaut frontal, leurs forces restantes ne suffisaient plus à tenir.
Les Cracheurs de Pus à part entière n'étaient pas ceux que Gu Hang avait rencontrés en lisière de forêt près de la ville de Weixing, ceux que la Secte de l'Hibou Primordial de la Colère avait sortis prématurément avec une portée de seulement cinquante mètres. Les Cracheurs de Pus apparus maintenant à l'avant avaient la capacité d'atteindre des cibles par un jet visqueux dans un rayon de deux cents mètres.
Leur pouvoir de pénétration était négligeable, mais leur corrosivité sévère ne pouvait être stoppée par les simples uniformes en tissu de la milice au contact.
Ceux dont les réflexes étaient assez vifs pour que leur peau reste intacte pouvaient sauver leur vie en arrachant vivement leurs vêtements ; les plus lents, en revanche, voyaient bientôt leur uniforme se corroder et coller à leur chair, puis ils affrontaient une douleur assez intense pour leur ôter toute capacité de combat, sans être assez rapide pour les tuer.
À mesure que davantage de chiens morts-vivants perçaient les lignes, la milice ne put plus tenir.
La quatrième ligne défensive dura trois heures après le début du bombardement ennemi ; elle ne tint que trente minutes après le début de l'assaut frontal.
L'effondrement se produisit pour la quatrième fois.
Et cette fois, il fut encore plus désastreux.
L'ennemi avait visiblement engagé des forces importantes dans l'attaque. Pendant la déroute, les chiens morts-vivants qui avaient percé devinrent des tueurs encore plus terrifiants.
Ces monstres quadrupèdes en forme de bête étaient bien supérieurs en vitesse, agilité et souplesse. Ils tombaient après quelques balles, mais les zombies, prompts à bondir et à esquiver, n'étaient pas si faciles à toucher. Lorsqu'ils étaient rattrapés prestement par ces créatures de trente à quarante kilos, les soldats étaient souvent rapidement mordus à mort.
Jason Morgan, observant la situation depuis une tour de guet à l'intérieur des murs du manoir Crook, avait le visage entièrement cendré.
Tout à l'heure, quand l'ennemi avait lancé son assaut à grande échelle, il avait voulu rester sur la ligne de défense extérieure pour soutenir le moral, mais il avait été arraché de force par l'observateur militaire à ses côtés qui s'y était employé désespérément.
Lorsque c'était nécessaire, cette personne n'hésitait pas à de tels actes.
C'est la tradition admirable des Bérets Rouges — montrer l'exemple pour inspirer les troupes.
Cependant, l'effondrement de la quatrième ligne n'était pas une question de morale.
Peu importait que la présence de Jason Morgan permette effectivement à tous de vaincre la peur de la mort et d'affronter le combat sans crainte, même s'il y parvenait contre toute attente, ce serait inutile.
Cela ne mènerait qu'à l'anéantissement de tous les soldats sur cette ligne.
Maintenant, en se repliant, ils pouvaient compter sur la défense plus solide des murs du manoir Crook pour tenir un peu plus longtemps.
Cela signifiait que Jason Morgan ne pouvait pas mourir sur la ligne de front.
S'il mourait, ce serait un coup sévère pour le moral.
M. Morgan, l'ayant réalisé, ne put que revenir avec amertume, observant depuis la tour les miliciens hors les murs tomber les uns après les autres, le cœur en miettes.
À l'exception de ceux qui s'étaient déjà enfuis à l'intérieur des murs, presque tous ceux qui étaient encore dehors avaient été condamnés à mort. Morgan ne pouvait même pas ouvrir les portes pour laisser entrer les miliciens survivants, de peur que la vague de créatures aberrantes ne déferle tout droit à l'intérieur.
Les renforts qui affluaient vers le manoir Crook depuis l'arrière furent positionnés sur les murs pour tirer vers l'extérieur, aidant à soulager la pression sur les troupes de milice en bas. On ordonna à ceux-ci de tenir leur position, avec la promesse qu'ils pourraient entrer après avoir repoussé temporairement l'attaque ennemie.
Bien sûr, c'était désespéré.
— De quoi parle-t-on, repousser l'attaque ennemie ?
À présent, n'importe qui pouvait voir que l'élan des Bêtes Aberrantes était féroce ; comment pourrions-nous les repousser ?
N'est-il pas évident qu'on nous envoie à la mort ?
De nombreux miliciens anxieux commencèrent même à maudire à voix haute au pied de la ville.
Mais au final, le pire scénario ne se produisit pas.
Les miliciens en bas, sachant pertinemment qu'ils avaient été de facto abandonnés, ne choisirent pas de tirer sur leurs camarades sur les murs à ce moment critique.
Il n'y eut pas de guerre intestine ; au contraire, ils firent demi-tour et se battirent désespérément contre l'ennemi sans cesse plus proche.
D'abord, ils tentèrent de coordonner leurs tirs avec les forces amies sur les murs, abattant les chiens zombies ; plus tard, ils s'efforcèrent d'échanger des tirs avec les Cracheurs de Pus qui approchaient à une distance de deux cents mètres.
Pendant ce temps, l'artillerie biologique ennemie déchaîna à nouveau sa puissance. La puissance de feu principale restait concentrée à l'intérieur du manoir Crook, mais occasionnellement, des obus d'artillerie biologique tombaient à l'extérieur, frappant les miliciens restants et causant des pertes.
De plus en plus de gens mouraient.
À ce moment-là, même Jason Morgan n'éprouvait plus de culpabilité pour la décision qui, en substance, envoyait à la mort les soldats qui n'avaient pas réussi à entrer dans la ville. Il avait été fait descendre de la tour de guet. Quelques minutes plus tard, la tour où il se tenait fut touchée par un obus d'artillerie biologique, s'effondrant au milieu d'une corrosion rapide.
Ce n'est pas seulement là que la destruction frappa ; ces murs, bien que d'apparence solide et même capables de porter des soldats pour tirer vers l'extérieur, étaient essentiellement des structures en bois. Sous le bombardement de l'artillerie biologique, ils avaient commencé à céder, la marée montante de Bêtes Aberrantes devenant de plus en plus visible à travers les brèches.
Qu'avait-on dit plus tôt ?
Tenir jusqu'à demain soir ?
Nous ne passerons pas ce soir !
Oubliez le soir — si nous ne nous battons pas assez bien, et que le moral des miliciens fléchit davantage, nous ne tiendrons peut-être même pas jusqu'à midi !
Le cœur de Jason Morgan s'était changé en glace.
Une douleur sans fin monta en lui.
Il ne craignait plus la mort maintenant ; il la souhaitait même.
Si le manoir Crook tombait, il préférait mourir ici plutôt que de vivre une existence lâche.
Ce n'était pas un lavage de cerveau issu de quelque entraînement ; c'était son propre cœur, incapable de franchir cet obstacle.
Voir de ses propres yeux le camp de réfugiés qu'il avait bâti avec tous ses efforts pendant deux mois être détruit, voir les 400 000 réfugiés de la Vallée Verte, qui avaient enfin trouvé l'espoir de vivre grâce à ses efforts, être massacrés par ces Bêtes Aberrantes...
Comparé à ce spectacle, mourir ici était un choix plus facile.
Il sortit son arme de poing et dit à l'observateur militaire à côté de lui : « Je veux aller au front me battre. Si je dois mourir, je veux mourir au combat. »
Cette fois, personne ne tenta de l'en empêcher ; au contraire, ils sortirent aussi leurs armes : « J'irai avec toi. »
Tous deux, avec quelques gardes, se mirent en marche.
Et juste au moment où ils étaient prêts à mourir, ils entendirent tous deux un sifflement venu du ciel.
Levant les yeux, ils virent trois traînées blanches fendant les nuages.
Plissant les yeux pour mieux voir, il sembla que c'étaient trois aéronefs verts.
Des éclairs de lumière apparurent, et six traits de lumière filèrent. Peu après, on entendit un sourd boum venant de loin.
Le bruit n'était pas particulièrement distinct, car ils étaient sur un champ de bataille où le vacarme des tirs était incessant.
Pourtant, ils ressentirent distinctement quelque chose : le tir d'artillerie biologique ennemi semblait s'être arrêté dans une certaine mesure.