L'augmentation significative de la productivité entraîna une hausse des revenus de plus de cent cinquante points de grâce.
Du côté de la Cité de la Renaissance, la vitesse de construction de la ville extérieure était rapide, et avec le redressement des diverses industries, l'amélioration de la capacité de gestion et l'élimination des malus, la situation ne cessait de s'améliorer. Bien que deux cent mille personnes eussent déménagé, les points de grâce fournis chaque mois par la Cité de la Renaissance ne diminuèrent pas, mais augmentèrent au contraire de trente points.
Ce revenu mensuel, après déduction des quatre cents points dépensés pour l'entraînement des soldats, des frais d'activation de Tadeusz, et des coûts d'entraînement de la Brigade d'Extinction du Vent et de la 2e Division, ne laissa à Gu Hang que trois cents points de grâce, qui remontèrent ensuite à huit cent quatre-vingt-dix.
Gu Hang ne gaspillerait pas ces points de grâce à la légère.
La guerre contre la Tribu Peau-Verte qu'il affrontait à présent était la plus grande bataille qu'il eût rencontrée depuis son arrivée sur l'Étoile Hibou Enragé.
Ces Peaux-Vertes s'avéraient bien plus coriaces qu'imaginé.
Au cours de ce mois, les soldats sous les ordres de Gu Hang avaient subi un total d'environ quatre mille pertes. Sur un front de soixante kilomètres, une moyenne de plus de cent trente mouraient chaque jour ; le nombre de Peaux-Vertes tués tournait aussi autour de quatre-vingts.
Le ratio de pertes au combat était de 1:1,6, légèrement peu reluisant.
La raison principale était que, récemment, les Peaux-Vertes avaient mis la main sur du nouveau matériel — de l'artillerie et des pick-up armés.
Ces deux éléments mettaient une forte pression sur les lignes de front.
Le premier attaquait directement par le feu. Désormais, l'infanterie tenant la ligne subissait occasionnellement des tirs de gros calibre. L'artillerie des Peaux-Vertes était puissante, et un impact direct signifiait que même les positions fortifiées ne tenaient pas.
Et le second était aussi problématique. Les plaques de blindage sur ces pick-up armés étaient grossières mais effectivement assez résistantes, et ils fonçaient à grande vitesse. Crachant d'épaisses fumées noires par l'arrière, les mitrailleuses multiples sur le toit tiraient férocement. Sans parler de la précision, ils pouvaient emmener quatre ou cinq Peaux-Vertes au contact des positions.
D'ordinaire, deux ou trois roquettes suffisaient à endommager le véhicule, mais pas nécessairement à tuer tous les Peaux-Vertes à bord ; il suffisait d'amener les troupes au corps-à-corps.
Par conséquent, les Peaux-Vertes au contact infligeaient un nombre non négligeable de pertes aux soldats sur la ligne de défense.
Mais si ce n'était que cela, le problème n'aurait pas été trop grave.
Les soldats sous les ordres du Gouverneur n'avaient pas reculé d'un pouce sur le front.
L'artillerie des Peaux-Vertes était puissante, mais manifestement sa portée n'égala pas celle des canons humains. Après avoir déterminé la position de l'artillerie ennemie d'après leurs trajectoires, les positions d'obusiers de 155 mm déclenchaient souvent trois ou quatre salves de barrage sur cette zone.
Après le bombardement, bien qu'il fût difficile de confirmer les résultats, l'artillerie des Peaux-Vertes se taisait généralement, probablement balayée.
Quant à ces pick-up armés fraîchement apparus, on ne pouvait les contrer qu'avec des tubes, des mines posées par des éclaireurs, des obstacles et semblables, pour les bloquer. On cherchait à retarder leur avancée au maximum pour les détruire ensuite par le feu.
S'ils parvenaient à déposer l'infanterie Peau-Verte au front, c'était le corps-à-corps, mais les pertes étaient lourdes.
L'apparition d'une puissance de feu lourde et d'une force « blindée » chez l'ennemi était une bien mauvaise nouvelle.
Gu Hang lui-même avait déjà le sentiment que quelque chose n'allait pas.
Après avoir inspecté la chaîne de production militaire de la Ville de Weixing et être revenu sur le front de la Ville des Déchets, les cinq guerriers stellaires arrivés en véhicule deux jours plus tôt le cherchèrent immédiatement, lançant un avertissement.
Gu Hang avait précédemment invité le Groupe de Combat Phoenix, espérant qu'ils aideraient à résoudre le problème des Peaux-Vertes hors de la Ville des Déchets.
Les Peaux-Vertes étaient de vieux adversaires des guerriers stellaires. Tout au long de l'histoire du Phoenix, durant leur expédition d'expiation longue d'un siècle, ils avaient affronté d'innombrables ennemis Peaux-Vertes.
Le « Cancer de l'Univers » n'était pas un terme jeté à la légère ; ces ennemis avaient réellement une présence répandue à travers l'univers. Certaines tribus de Peaux-Vertes particulièrement féroces étaient capables de balayer et de détruire plusieurs systèmes stellaires.
Le Phoenix répondit à l'appel du Gouverneur, arrivant ici depuis leur monastère par camion.
Les dix camions Taureau de Fer affectés au Phoenix par Gu Hang avaient été peints aux couleurs du Phoenix, principalement rouge avec des liserés et motifs blancs, un contraste saisissant avec le gris et le jaune sable habituels de l'Armée de l'Alliance.
Ces dix camions n'apportaient pas seulement cinq guerriers stellaires, mais aussi une centaine de jeunes soldats entièrement équipés.
Le monastère du Phoenix avait précédemment accueilli deux cents adolescents de moins de dix-neuf ans pour un entraînement de réserve. Cent des plus jeunes restaient au monastère, continuant leur entraînement avec le Prêtre Rizzo ; la centaine qui accompagna le Commandant Matins à la Ville des Déchets était généralement un peu plus âgée.
Le Phoenix prévoyait de les jeter dans la bataille.
Ces jeunes soldats n'avaient reçu qu'un mois d'entraînement au monastère du Phoenix et ne possédaient pas les améliorations externes de Gu Hang. Même avec la capacité remarquable du Phoenix à former les recrues, ce ne serait pas suffisant pour en faire des soldats d'élite en un mois.
En effet, c'était le cas, mais l'intention du Phoenix n'était pas vraiment d'attendre de ces cent adolescents qu'ils réalisent des exploits significatifs.
Fondamentalement, c'était un processus de sélection.
Ils n'avaient qu'une seule graine génétique en main, ce qui imposait de sélectionner le plus exceptionnel, le candidat le plus susceptible de réussir l'opération. Seuls ceux qui survivraient sur le vrai champ de bataille, ceux qui donneraient le meilleur d'eux-mêmes, pourraient potentiellement accéder à la sélection finale.
Gu Hang avait en fait des réserves là-dessus.
Mais comme c'était une affaire interne au groupe de combat, il ne se sentit pas légitime pour s'en mêler, alors il les laissa faire.
Revenons au présent.
Le Commandant Matins et ses quatre frères le trouvèrent dès qu'il posa le pied au camp militaire conjoint hors de la Ville des Déchets.
Face aux cinq géants qui le surplombaient d'une demi-tête, Gu Hang se sentit quelque peu nerveux.
Matins parla d'un ton grave : « Cette guerre, on ne peut pas continuer à la mener comme ça. »
« Il faut lancer une attaque le plus vite possible », intervint Schneider le premier, « Plus c'est tôt, mieux c'est, une offensive à grande échelle, pour anéantir rapidement tous les Peaux-Vertes et purifier entièrement cette terre par le feu. »
« Attendez... au moins dites-moi la raison d'abord », dit Gu Hang, « Je comptais faire continuer aux troupes à faire le spectacle un moment. L'équipement pour deux divisions de garnison n'est pas encore arrivé, le stock d'obus n'est pas suffisant... sans compter que le ratio global de pertes reste dans des limites acceptables, on estime qu'il y a environ vingt mille Peaux-Vertes dans les ruines de la Haute Tour.
À ce rythme de pertes, on pourra exterminer ces Peaux-Vertes au coût de trente mille de nos propres soldats. »
Schneider, bien sûr, ne ménagea pas Gu Hang : « Ha, ça suppose que ces Peaux-Vertes continuent de se jeter sur nos défenses jusqu'à la dernière. Tu crois que c'est possible ? »
Gu Hang roula des yeux : « Bien sûr que je sais que c'est pas possible, mais le ratio de pertes doit être meilleur que si on attaque. Selon la logique normale, on doit continuer à tenir la défensive, laisser ces Peaux-Vertes s'épuiser sur nos lignes jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus supporter les pertes et s'effondrent.
Pendant ce temps, notre armement sera plus abondant, et alors on pourra contre-attaquer. Ce serait pas mieux ? »
« Aucune chance », dit Matins, son ton bien plus patient que celui de Schneider, « Les Peaux-Vertes... sont un ennemi très coriace ; ils sont assez uniques. Tu sais qu'ils poussent du sol, non ? »
« Je sais, mais pousser du sol demande quand même du temps pour arriver à maturité, non ? »
« T'as raison, mais la Tribu Peau-Verte est une espèce xenos née pour la guerre, et plus le combat est intense, plus leur tribu croît vite. »
Gu Hang fronça profondément les sourcils : « Tu veux dire... la guerre, la mort, pourraient en fait faire croître leurs effectifs en sens inverse ? »
C'était une information contre-intuitive.
Jusqu'ici, Gu Hang ignorait vraiment que les Peaux-Vertes possédaient une telle caractéristique.