Lacroix en faisait partie ; il avait même personnellement planté sa baïonnette dans l'un d'eux.
Au corps à corps, les humains étaient naturellement désavantagés, même si beaucoup de Peaux-Vertes avaient été blessés ou tués par les explosions. Les quatre survivants parvinrent encore à abattre sept soldats.
Mais dans l'ensemble, le ratio de pertes entre les deux camps n'était que de un contre un.
Autrefois, cette douzaine d'Orques Peaux-Vertes aurait suffi à anéantir leur peloton entier.
Pourtant, la bataille était loin d'être terminée. Leur position avait été plongée dans le chaos, et il semblait que les Peaux-Vertes saisissent cette opportunité pour envoyer davantage de troupes à l'assaut.
Cette nuit-là, il n'y avait pas de lune, mais grâce aux projecteurs de la position, Lacroix distingua nettement au moins cinquante Peaux-Vertes formant des couches d'ombres sombres, chargeant vers leur bout de champ de bataille.
À cet instant, il était tendu à l'extrême, tirant frénétiquement aux côtés de ses camarades.
Il semblait que tout le monde sache qu'il n'y avait pas d'issue. Pas de fuite possible ; ils ne pouvaient pas distancer ces Peaux-Vertes.
Leur seule pensée, désormais, était d'emporter au moins un ennemi dans la mort.
Et juste à ce moment, un sifflement vint de فوق leurs têtes !
Lacroix se souvint qu'avant de venir en renfort, le chef de section avait dit que dès que le combat éclaterait ici, le commandant de compagnie enverrait un télégramme au régiment d'artillerie conjoint en arrière. S'ils tenaient bon, ils pourraient bénéficier d'un appui d'artillerie !
Au moins trois obus s'abattirent devant eux.
Les énormes explosions le rendirent presque sourd.
Mais Lacroix ressentit une excitation inexplicable !
C'est ça, la guerre !
Les orques avaient la peau épaisse et la chair dure, mais ils restaient de la chair et du sang. Sous la puissance de l'obusier de 155 mm, ceux qui se trouvaient dans un rayon de cinq ou six mètres autour de l'explosion furent pulvérisés ; dans un rayon de cinquante mètres, l'onde de choc et les éclats d'obus étaient assez létaux pour tuer.
Les trois obus touchèrent leur cible avec précision. Si les Peaux-Vertes n'avaient pas été si dispersés et s'avaient su se coucher et se cacher à l'arrivée des obus, ces trois tirs auraient suffi à tous les éliminer.
Mais même ainsi, au moins vingt Peaux-Vertes furent mis hors de combat.
Les autres, hurlant, se relevèrent et continuèrent à charger la pente.
Mais à ce moment-là, davantage de points d'appui alentour avaient réagi, ouvrant un feu frénétique sur cette position, avec au moins dix mitrailleuses qui la ciblaient, et d'innombrables fusils également.
Les mitrailleuses légères G9M, associées aux fusils automatiques G9A, formaient un réseau de feu bien plus puissant que les vieux fusils à canon de fer qu'ils utilisaient auparavant. Sous le feu dense de ce réseau, les Peaux-Vertes finirent tous par tomber en chemin.
Après cela, toute la nuit et toute la ligne de défense semblèrent s'animer, comme si des combats faisaient rage partout. On entendait faiblement des tirs à dix kilomètres de distance, et le rugissement constant de l'artillerie ne cessait jamais.
Lacroix et ses hommes subirent encore plusieurs attaques par la suite ; eux aussi essuyèrent de lourdes pertes, surtout quand les Peaux-Vertes arrivaient à trente ou cinquante mètres, car les armes de fortune des ennemis suffisaient à assurer la mort de l'un des leurs d'une seule balle.
Mais quand y a-t-il jamais eu une bataille sans pertes ?
Ce soir-là, ce que Lacroix pouvait affirmer, c'est que du moins sur son secteur de front, plus de Peaux-Vertes étaient morts que les siens.
À l'aube, l'offensive des Peaux-Vertes s'arrêta.
Après le décompte des pertes et des ennemis tués, il y avait plus de cinquante cadavres de Peaux-Vertes devant eux. Trente à quarante avaient été tués par l'artillerie et les lance-roquettes, une dizaine environ avaient été abattus, et cinq ou six avaient été baïonnés après avoir engagé le corps à corps.
Du côté de Lacroix, ils avaient perdu trente guerriers.
Un nouveau peloton, apportant leur petit-déjeuner, releva leur position à dix heures du matin.
Lacroix et ses camarades, après avoir combattu toute la nuit et perdu 30 % de leur effectif combattant, furent autorisés à se replier et à se reposer un moment.
Lui-même ne se sentait même pas fatigué ; son cœur était au contraire rempli d'excitation, et il en voulait même une autre !
Roastaxe se sentait épuisé et incroyablement irrité, pourtant il voulait lui aussi livrer une autre bataille.
Se battre, tuer, voir le sang gicler... C'étaient là les plus grands passe-temps des Orques Peaux-Vertes, inscrits dans leurs gènes comme un instinct naturel.
Ils étaient sauvages, féroces, portés au combat par nature, sans peur de la mort. Ce qu'ils craignaient le plus, c'était de ne pas avoir de bataille à livrer, et perdre un combat les mettait aussi de très mauvaise humeur.
Aujourd'hui était l'un de ces jours pas très joyeux.
Pour éviter de perdre, Roastaxe ne put que donner l'ordre temporaire à ses garçons de se replier.
Quelques chirurgiens fous opéraient de jeunes Peaux-Vertes aux mains, pieds et têtes sectionnés. S'il manquait une main, ils en coupaient une à un autre Peau-Verte et la cousaient ; pareil pour les pieds.
Certains de ceux touchés par les canons manquaient de pas mal de morceaux, mais tant que la tête était encore là et qu'ils n'étaient pas morts, on leur coupait juste la tête pour la greffer sur un autre corps au physique plus intact mais à la tête ruinée...
Roastaxe regardait ses garçons être recousus et se sentait un peu mieux.
J'aime me battre, j'ai pas peur de mourir, mais ça veut pas dire que je sais pas quand une bataille peut pas être gagnée. Vivre, c'est pour se battre un autre jour. Trop de garçons Peaux-Vertes qui meurent, c'est mauvais pour les futures batailles.
Il regagna les baraquements de fortune construits dans les décombres, saisit un communicateur rouge, grossièrement fabriqué, sans système apparent, et le bidouilla pour contacter le patron à l'arrière.
Cependant, le communicateur crépitait de parasites électriques sans parvenir à se connecter.
Roastaxe s'énerva davantage. Il hurla : « Carcha ! Carcha ! Dégage ici ! »
Un type bien plus maigre que lui, mais en réalité plus fort que la moyenne des Orques Peaux-Vertes, entra en tenant une clé anglaise.
« Chef Roastaxe, t'as besoin de moi pour quoi ? »
« Répare-moi ce truc ! Je dois causer au chef Ripflesh ! »
Carcha prit le communicateur des mains de Roastaxe, se gratta la tête, puis tapa dessus quelques fois avec un petit marteau, et démonta quelques pièces à la clé.
Puis il tendit le communicateur à Roastaxe : « J'pense qu'ça devrait aller maintenant. »
Roastaxe s'en fichait ; il le bidouilla à nouveau et, effectivement, ça connecta.
Il mit un coup de pied au cul de Carcha, renvoyant le gamin à la clé. Une fois qu'il eut entendu le halètement familier de l'autre côté, Roastaxe n'attendit pas pour hurler : « Chef Ripflesh ! J't'ai écouté et j'ai mené les garçons à la charge pendant leur relève ! On a perdu un paquet de mecs, et on a quand même pas percé. Les canons de ces crevettes sont trop violents. Je veux des gros boums !
Je veux des camions ! Je veux des motos rapides ! »
« Non ! » refusa le chef Ripflesh. « Vous restez là ! Tout garçon qui veut se battre va se battre ! Les anciens disent d'attendre encore un peu, et on pourra avoir un gros truc, un gros boum ! On peut pas le révéler encore ! Une fois qu'on aura de nouveaux garçons et de nouveaux squigs élevés, on prendra ces gros boums et on essuiera toutes ces crevettes d'un coup ! »
« Bon... t'es le chef, j't'écoute, » marmonna Roastaxe, « mais faut me promettre qu'au moment venu, tu me fileras des gros boums en plus ! »
« Tu les auras, tu les auras ! »
Avec un claquement, la communication fut coupée, et le grand chef du Clan Dent-de-Fer, Ripflesh, aux pas lourds, alla trouver l'ancien.
C'était un vieil orque, les dents presque toutes tombées.
Parmi les Peaux-Vertes, les anciens étaient rares. Un orque qui ne peut plus se battre ne vit pas très longtemps, car les Peaux-Vertes n'ont pas la tradition de respecter les aînés ou de prendre soin des jeunes.
Mais d'un autre côté, si un Peau-Verte parvient à survivre jusqu'à la vieillesse tout en occupant une position de grande importance au sein du clan, ça veut dire qu'il doit avoir quelque chose de spécial et qu'il n'est certainement pas aussi faible qu'il en a l'air.
En présence de l'ancien, même le chef Ripflesh, le dirigeant de tout le clan, conservait une certaine forme de respect — une tâche ardue pour un Peau-Verte.
« Quand est-ce que nos gros boums seront prêts ? » demanda Ripflesh. « Les garçons ne font que demander et réclamer du soutien. Sinon, je peux seulement les faire reculer. De nouvelles crevettes sont arrivées, et elles donnent une vraie raclée aux garçons ! »
Après un moment de réflexion, l'ancien dit : « On a encore besoin de se battre, plus de morts, plus de WAAAGH, plus de nouveaux garçons, encore plus de morts, encore plus de WAAAAGH, encore plus de nouveaux garçons, et toujours plus de morts... et alors on gagnera ! On pourra tous devenir des orques plus grands ! Les garçons au front doivent pousser plus fort. Sinon, envoyez plus de squigs là-haut. On en a trop de ces squigs.
On a pas besoin de tant. Les nouveaux champignons poussent bien, mais il nous faut encore plus de terres pour en cultiver encore plus. »