Dans un vide de l'univers infiniment lointain dans l'espace physique, un vaisseau spatial d'un rouge ardent naviguait.
Il était marqué par les combats, il n'était pas énorme, et il transportait un groupe de combat au bord de la mort.
Le Groupe de Combat Phoenix avait mis fin à sa longue expédition d'expiation et maintenant sa gloire avait été restaurée.
Le Tribunal du Domaine Stellaire Oriental, représentant l'Empire Central, l'annonça personnellement au monde.
« Nous avons remporté la victoire de l'expédition d'expiation de cent ans et obtenu la victoire que nous désirions le plus, pourtant nous sommes sur le point d'être anéantis, »
Salas Matins, le chef du Groupe de Combat Phoenix, penserait toujours avec tristesse.
Il était le 64e chef du Groupe de Combat Phoenix. Ce groupe de combat, avec ses innombrables histoires glorieuses, allait très probablement prendre fin entre ses mains.
À quoi ressemblait la vie du groupe de combat avant l'expédition d'expiation ?
À cette époque, le Groupe de Combat Phoenix était glorieux et puissant, il gardait son étoile mère, recevait l'adoration d'innombrables mortels, sélectionnait les jeunes les plus excellents parmi eux, les soumettait à des modifications de graines génétiques, et les transformait en l'un des leurs.
Toutes les ressources humaines et matérielles de toute la planète étaient à leur disposition. Outre la responsabilité de la défense de leur étoile mère, ils répondaient aussi à l'appel de L'Empereur, se rendant dans tous les coins de l'univers, participant à une guerre glorieuse et grande après l'autre. Ils réduisaient soit chacun des ennemis de L'Empereur en poussière, soit défendaient un monde après l'autre au bord de la destruction.
Lui et ses frères étaient appelés Les Anges de L'Empereur.
Cette gloire, accumulée sur des milliers d'années, s'arrêta brutalement il y a cent ans.
Matins n'éprouvait aucune rancœur.
Dans la « Catastrophe de la Crape Myrte », le Groupe de Combat Phoenix se retrouva du mauvais côté. Par la grâce de l'Empereur Divin, ils ne furent pas purgés comme traîtres, mais ils étaient quand même coupables, et le Tribunal les condamna à une expédition d'expiation de cent ans.
La soi-disant expédition d'expiation consistait à envoyer les groupes de combat condamnés sur les missions d'assaut les plus difficiles et les plus meurtrières, sans soutien, sans ravitaillement, sans renforts. Une fois assignée, la mission ne pouvait être refusée et devait être menée à bien avec tous les efforts jusqu'à la mort.
La grande majorité des groupes de combat condamnés à une expédition d'expiation ne parvenaient même pas à tenir jusqu'à la fin de leur peine.
Mais le Phoenix, fidèle à son nom, était indomptable — il endura miraculeusement l'expédition d'expiation.
Il combattit dans une guerre brutale après l'autre pendant cent ans. Pendant ces jours, il se battait encore pour l'empire, mais sans aucun honneur dont parler. Ses combats étaient pour la rédemption, pour une condamnation à mort.
Au cours de l'expédition centenaire, la direction du groupe de combat changea six fois, et échut finalement à Matins — un homme qui se considérait comme ayant peu de talent.
Il y a quelques mois, lors de la bataille finale de l'expédition d'expiation, le chef précédent lança une charge suicide avec le dernier des éléments d'élite du groupe de combat. Ils gagnèrent, mais le prix fut que personne ne survécut, sauf Matins et six autres qui avaient été laissés en arrière.
Il se souviendrait toujours du regard dans les yeux de son mentor lorsqu'il lui remit la médaille symbolisant le chef du groupe de combat avant la charge. C'était un regard rempli d'attente, d'espoir ; l'avenir du groupe de combat pesait lourd sur sa poitrine.
Il était déterminé à reconstruire son groupe de combat, pourtant il ne savait pas comment.
Leur monde natal avait depuis longtemps été assigné à un autre groupe de combat ; la flotte avait été entièrement détruite, ne laissant que le « Brûle-Plume », un petit vaisseau spatial qui ne pouvait même pas être considéré comme un escorteur ; armures énergétiques, arsenal, coffre-fort de graines génétiques — tout avait été perdu avec l'écrasement du vaisseau amiral…
Peut-être qu'aucun groupe de combat n'a jamais été dans un état plus misérable que le leur.
Ils ne pouvaient que dériver sans but dans le cosmos comme des mouches sans tête.
En effet, de nombreuses forces souhaitaient les « aider ». Cependant, Matins voyait clair dans les intentions malveillantes de ces gens. Ils voulaient seulement que les sept membres restants du Groupe de Combat Phoenix servent d'exécuteurs de haut niveau.
Il n'y avait pas de gloire, et encore moins d'espoir dont parler.
Matins pensait à la chance de reconstruire la warband, à l'opportunité de continuer à se battre avec honneur.
Malheureusement, ceux qui essayaient de les aider se taisaient quand ces sujets étaient évoqués.
Récemment, leur vaisseau spatial avait traversé un tunnel du Réseau Spirituel, arrivant sans but au Secteur Stellaire Tianma. C'était comme beaucoup d'autres secteurs stellaires qu'ils avaient traversés à la dérive au cours des derniers mois, rien de spécial.
Cependant, ce fut alors que le prêtre du warband s'approcha de lui, affirmant que pendant la prière, il avait reçu une révélation : l'espoir de la renaissance du Groupe de Combat Phoenix se trouvait ici même.
L'espoir monta dans le cœur de Matins, comme un noyé s'agrippant à une paille.
Rationnellement, il savait qu'il ne devait pas y croire.
Qu'y avait-il de si spécial au Secteur Stellaire Tianma ? Un secteur stellaire obscur, sans ressources particulières ni histoire glorieuse, et où aucun autre warband n'avait jamais été stationné.
Comment l'espoir de la renaissance du warband pouvait-il se trouver là ?
Pourtant émotionnellement, il y crut presque instantanément.
Ce n'était qu'une question de mois, insignifiant comparé aux durées de vie modifiées et allongées des guerriers interstellaires, mais il avait l'impression d'avoir déjà enduré une épreuve sans fin. Ce vide était encore plus douloureux que l'expédition punitive.
Donnée la chance, il était impatient de la saisir.
Le prêtre du warband, aussi son frère de combat le plus fiable, s'était terré dans la salle de prière depuis deux jours sans aucun signe d'activité.
L'anxiété de Matins s'intensifiait progressivement.
Mais maintenant, à cet instant, l'anxiété trouva son dénouement.
Il entendit des pas lourds, tourna la tête, et vit quelqu'un vêtu de la distinctive armure énergétique noire d'un prêtre, avec un casque en forme de crâne, et de larges épaulières peintes des couleurs rouge ardent du warband et du motif du Phoenix, symbolisant leur identité.
C'était Rizzo, le doyen des sept survivants, qui avait combattu avec le warband pendant quatre cents ans. Il aurait dû rejoindre la bataille finale à mort, mais l'ancien chef du warband l'en avait empêché de force. Le warband avait besoin de son expérience, pour assister Matins.
« Prêtre Rizzo, vous émergez enfin. Votre prière a-t-elle porté ses fruits ? »
« Oui, chef de warband, » la voix de Rizzo était fatiguée mais contenait aussi une pointe d'anticipation, « J'ai reçu une révélation plus précise. La chance de renaissance du Phoenix se trouve là ! »
Le doigt du prêtre se posa sur la carte stellaire.
Là, se trouvait l'Étoile Hibou Enragé.
Matins regarda avec perplexité, fouillant sa mémoire sans rien trouver de particulier sur ce monde.
Il ne put s'empêcher de demander : « Êtes-vous certain qu'il n'y a pas d'erreur ? »
« J'en suis certain, » répondit Rizzo avec assurance, « La révélation de l'Empereur Divin stipule que la chance de renaissance du Groupe de Combat Phoenix est là — aux mains du gouverneur de ce monde. »
Matins fit les cent pas, puis finit par prendre une décision : « Très bien, changez de cap. Direction l'Étoile Hibou Enragé ! »
La révélation reçue par le Prêtre Rizzo était la seule opportunité des derniers mois que Matins attendait avec impatience.
Bien qu'il n'ait jamais entendu dire que le monde de l'Étoile Hibou Enragé avait une quelconque importance particulière, puisque c'était une révélation de l'Empereur Divin, cela signifiait sûrement un gouverneur puissant, qui pourrait être disposé à aider le warband dans sa reconstruction !