La bataille au coude de la rivière était terminée.
Les serfs, qui grelottaient dans les cabanes sommaires et les lits collectifs d'à côté, furent chassés dehors. Un officier subalterne de la Compagnie de la Caverne Abandonnée leur annonça qu'ils avaient été libérés par le Gouverneur Planétaire et qu'ils avaient recouvré la liberté.
À ces mots, les serfs ne réagirent pas. Ces gens n'avaient jamais considéré la liberté comme quelque chose de valeur ; ils ne comprenaient même pas ce que le mot signifiait.
La liberté désignait-elle la vie précaire d'errance dans les terres désolées d'autrefois ? Signifiait-elle le froid mordant et la faim quand on tentait de survivre au pied de la Cité de la Renaissance ?
Ils étaient assez libres à l'époque, libres de faire ce qu'ils voulaient, mais il n'y avait ni nourriture ni vêtements, et chaque jour ils voyaient des morts — de faim, de maladie, ou tués par des brigands... de toutes sortes.
Surtout en hiver, c'était le plus difficile à endurer.
Comparé à ces temps-là, ils étaient plutôt satisfaits de leur vie actuelle. Bien que la nourriture fût mauvaise et le travail dur, ils étaient ouvriers des champs, et leurs maîtres ne les laisseraient pas mourir de faim — du moins pas avant qu'ils n'aient perdu la capacité de travailler.
À présent, un groupe prétendant être des subordonnés du Gouverneur Planétaire était arrivé, et après une flopée de combats, il semblait que leurs maîtres étaient finis, et qu'ils avaient été libérés, avaient recouvré leur liberté.
Mais ils étaient désemparés.
Ils en avaient presque les larmes aux yeux.
Cependant, l'annonce suivante les rassura quelque peu.
Ils ne savaient pas ce qu'il y avait de bon dans la liberté, mais au moins ils savaient que le pain était une bonne chose.
Une grande quantité de nourriture fut distribuée. Les serfs — qui, ô surprise, étaient maintenant des gens libres — dévorèrent la nourriture avec avidité, habitués qu'ils étaient à ne manger qu'à moitié tous les jours.
Pendant qu'ils mangeaient, quelqu'un leur annonça les prochaines dispositions.
Ils n'étaient plus des serfs mais des citoyens libres sous la juridiction du Gouverneur Planétaire. Le Gouverneur lui-même prendrait personnellement en charge l'ensemble du Manoir de la Vallée de la Rivière Mantan, ce qui nécessitait un grand nombre de travailleurs agricoles. On leur fournirait le gîte et le couvert, et en plus une prime modeste qui augmenterait avec la production. Ils étaient libres d'aller et venir comme bon leur semblait, et ceux qui souhaitaient rester étaient les bienvenus pour prendre un emploi.
Seul un fou ne serait pas resté.
Instantanément, la panique, la confusion et l'impuissance dans le cœur des serfs se dissipèrent presque entièrement.
Ils n'avaient pas besoin de comprendre davantage ; savoir qu'ils ne mourraient pas de faim ni ne braveraient les vents glacés suffisait.
Une fois rassasiés, il était temps pour eux d'aller travailler. Il fallait ramasser et brûler les cadavres, réparer les clôtures détruites pendant la guerre, et remettre en ordre les champs piétinés ou pulvérisés, pour sauver le plus possible de la récolte.
Tout le manoir fourmillait d'activité.
Après que Yan Fangxu eut plus ou moins fini de prendre les dispositions, il n'avait plus grand-chose à faire.
Il contempla les collines ondulantes de l'autre côté du coude de la rivière, perdu dans ses pensées.
Prenant pour référence l'utilisateur d'Énergie Spirituelle qu'il venait de croiser, ou plutôt le sectaire, il réfléchit à son propre avenir.
Lorsqu'il fut affecté en surface comme garde du Gouverneur Planétaire, il pensa d'abord que ses perspectives s'étaient assombries.
Il se souvint du jour où le gouverneur s'apprêtait à quitter le vaisseau-mère pour descendre en surface, demandant une protection armée à la capitaine Yelisia. La générale avait d'abord prévu de donner au gouverneur trois cents serviteurs mécaniques, un geste de pure forme tout au plus.
Mais qui aurait cru que ce jour-là, lui, par ennui, bavarderait avec un collègue et mentionnerait la blague sur une femme inexpérimentée promue capitaine et générale à vitesse de distorsion ?
Plus important encore, la capitaine l'entendit.
Devant l'Empereur Divin, il n'avait en réalité pas grand-chose contre la capitaine dans son cœur ; c'est juste que ses collègues en plaisantaient tous, et il s'y était mis par hasard.
Mais pourquoi la capitaine l'avait-elle entendu exactement au moment où il commençait à parler ?
Et par une coïncidence opportune, le gouverneur nommé Gu Hang se plaignait que trois cents serviteurs mécaniques c'était un peu juste ; aussi, d'un grand geste, Yelisia lui permit d'emmener trente soldats du Corps des Marines de la Marine avec lui, rejoignant le commandement du gouverneur.
Au milieu des acclamations jubilatoires et de la joie malveillante de ses collègues, le jeune capitaine du Corps des Marines de la Marine ne put que mener trente hommes vers la surface.
Il était dans le désespoir, voyant l'avenir en noir.
Tout le monde savait que les gouverneurs de l'Étoile Hibou Enragé étaient des consommables tous les deux ans. En tant que simple capitaine qui avait offensé la capitaine et été relégué en surface, cela revenait à un exil. Même s'il protégeait bien Monsieur le Gouverneur, ce dernier était voué à être exécuté pour n'avoir pas soumis les impôts à temps. Il gaspillerait aussi deux années stériles sur l'Étoile Hibou Enragé, sans faire le moindre progrès.
Mais il devait quand même remplir son devoir. D'un côté, le sens des responsabilités du soldat ; de l'autre, le fait que c'était une chose que le gouverneur soit exécuté par le Département de la Taxation, mais tout autre chose s'il mourait sous sa protection, ce qui augmenterait considérablement sa responsabilité.
Quant au seigneur gouverneur finissant par gérer les impôts et assurer la position de Gouverneur Planétaire, menant la renaissance de la planète, et étant plus tard reconnaissant pour son aide mineure du début, devenant son parrain et permettant son ascension fulgurante ?
Il en avait rêvé, mais éveillé, il n'osait pas y penser.
Bien sûr, il espérait que l'avenir serait ainsi, mais c'était trop improbable, d'autant que Son Excellence le gouverneur nourrissait des espoirs follement impraticables. Il ne prévoyait pas de commencer par prendre rapidement le contrôle du gouvernement de l'Alliance pour trouver un moyen d'obtenir les impôts, mais pensait à développer son territoire à partir de rien... Empereur Divin au-dessus, où trouver le temps pour ça ?
Sur seconde pensée, qu'est-ce que ça lui faisait ? Après tout, ce n'était pas lui qui serait exécuté le moment venu.
Puis, au fil du temps, il commença à se sentir plus vivant. Des pensées qui n'apparaissaient que dans ses rêves quand il venait d'atterrir sur la planète se mirent à bouillonner sporadiquement dans ses moments d'éveil.
Gu Hang pouvait-il vraiment réussir ?
La raison d'y penser n'était certainement pas seulement parce que le Gouverneur Gu Hang avait toujours l'air maître de la situation. Il avait vu beaucoup de posers ; il ne savait pas, et ne voulait pas confirmer, si le gouverneur en était un.
Il ne voulait pas juger sur l'attitude ; il ne croyait qu'aux faits.
Le fait était que le gouverneur était un rare utilisateur d'Énergie Spirituelle qui se joignait aux soldats au combat. Ils avaient gagné deux batailles et pris deux camps. Ces résultats n'étaient pas assez significatifs pour sauver qui que ce soit, mais le gouverneur faisait bel et bien avancer ses plans.
De plus, le seigneur gouverneur avait on ne sait comment acquis deux Machines de Fabrication de Boîte Noire. Ces dispositifs magiques, l'Église Mécanique Impériale paierait probablement une somme considérable pour les acheter.
Ces performances lui donnèrent plus de confiance en le seigneur gouverneur, au-delà du simple sens du devoir, surtout au sujet de ces deux boîtes noires.
Il semblait, pourrait-il y avoir de l'espoir après tout ?
Et aujourd'hui, il avait rencontré un utilisateur d'Énergie Spirituelle avec le gouverneur. Au début, il pensa que Wohan n'était qu'un utilisateur d'Énergie Spirituelle ordinaire, mais selon le jugement du gouverneur, c'était un membre d'une Secte Hérétique.
Sectes, hérésies... ça fait de très bons ennemis. Si cette soi-disant « Secte de l'Hibou Primordial de la Colère » était fermement identifiée comme une Secte Hérétique, le mérite de les éliminer ne serait pas mince.
Mais il avait encore des doutes. Était-ce vraiment une « secte » ?
Était-ce une fabrication du seigneur gouverneur, un prétexte pour obtenir plus d'aide, ou était-ce réel ?
Je me suis fait avoir ; les chapitres 22/23 étaient censés être pour demain, j'ai mal réglé le minuteur...
Considérez ça comme un chapitre bonus pour aujourd'hui, les gars ! Deux autres arriveront comme d'habitude demain.
Mon stock de manuscrits a pris un coup...
Si vous n'avez pas lu le chapitre 22, vous pouvez revenir en arrière et vérifier ; il est déjà en ligne.