Du camp temporaire à la Société de la Caverne Abandonnée, le trajet totalisait quatre heures et demie.
Les troupes d'élite du corps des marines se déployèrent en escouades de cinq en avant-garde et en éclaireurs. Gu Hang, accompagné de la victime Patel et de la majeure partie de son bataillon de serviteurs mécaniques, progressa régulièrement.
À mi-chemin, Gu Hang reçut un rapport de l'équipe de reconnaissance du corps des marines ; ils étaient tombés sur un petit convoi de transport qui appartenait probablement à la tribu des « Prisonniers du Vide ».
Gu Hang autorisa Yan Fangxu à mener le corps des marines et une partie des soldats serviteurs mécaniques pour les anéantir et capturer le plus de prisonniers possible.
Le capitaine Yan, un membre d'élite de la marine, régla la petite affaire sans aucune surprise.
Cependant, l'humeur de Gu Hang ne s'améliora pas après avoir entendu les dépositions des prisonniers.
Gu Hang fit amener Patel vers lui et dit : « Il semble que ces bandits n'aient jamais eu l'intention de vous laisser partir. »
Patel avait également vu l'état du convoi de transport, son expression était emplie de fureur : « Oui, ils transportaient une grande quantité d'explosifs puissants. Ils pouvaient non seulement faire sauter les portes de la Société de la Caverne Abandonnée, mais même faire s'effondrer les mines et nous enterrer tous vivants. »
Gu Hang secoua la tête et ajouta : « Ce n'est pas tout. Selon les renseignements que le capitaine Yan a obtenus par interrogatoire, ils avaient depuis longtemps négocié avec les Peaux-Vertes qui squattaient dans les Ruines des Hauts Murs. L'ensemble de votre population, plus de neuf cents personnes de la Société de la Caverne Abandonnée, devait être échangé comme provisions de choix à ces bêtes à peau verte. »
Patel connaissait la malveillance absolue du gang des « Prisonniers du Vide » à leur égard, mais il fut tout de même choqué par leur brutalité.
Le terme de « bêtes à peau verte » décrivait à merveille ces mutants. Ils n'existaient pas seulement sur l'Étoile Hibou Enragé, mais étaient répandus dans tout l'univers, aussi désignés comme « le cancer du cosmos ».
Ils ne connaissaient pas de différenciation sexuelle, se reproduisant en libérant des spores symbiotiques de leur corps, qui poussaient ensuite hors du sol, tout comme leur nourriture.
Techniquement, ils n'avaient pas besoin d'acheter de provisions, mais ces bêtes à peau verte avaient deux activités favorites : se battre était l'une, et manger les cerveaux d'êtres sensibles était l'autre. La première était leur instinct, la seconde leur moyen de progression technologique.
Ces bêtes qui sortaient de la terre étaient effectivement primitives et sauvages au début, se battant à la hache de pierre et à la massue. Mais à mesure qu'elles consommaient suffisamment de cerveaux suffisamment intelligents, leur technologie évoluait rapidement, passant aux armes de fer, aux armes à feu et même au voyage interstellaire...
Leur nature belliqueuse, destructrice pour tout, signifiait que plus elles devenaient fortes, plus elles se transformaient en un fléau ravageant toute existence.
Logiquement, une telle race devrait être l'ennemie de toute l'humanité. L'Empire avait bien un décret d'extermination contre les Orques Peaux-Vertes : tuer sur le champ puis purifier la terre pour détruire les spores, s'assurant qu'elles ne referaient pas surface.
Mais... la politique est une chose, l'application en est une autre.
Sur l'Étoile Hibou Enragé, où les impôts ne pouvaient être perçus et où même la nourriture et l'abri de base n'étaient pas garantis, les conflits entre diverses puissances étaient monnaie courante, et toute la planète était dans le chaos. Même le gouverneur était réduit à cultiver lui-même la terre... Dans de telles conditions, il était irréaliste d'attendre de gangs comme les « Prisonniers du Vide » qu'ils considèrent le sort de l'humanité tout entière.
Non seulement ils ne s'y opposaient pas, mais faire du commerce avec ces bêtes mangeuses d'hommes était intolérable.
Éradiquer les bêtes à peau verte était une chose que Gu Hang était déterminé à faire.
Bien sûr, pas tout de suite.
Selon les témoignages, la soi-disant tribu Peau-Verte des Ruines des Hauts Murs comptait des milliers d'individus, et avait au moins évolué pour posséder des armes automatiques, rendant leur équipement pas significativement différent de celui des humains sur la planète. Eradiquer totalement ces brutes dépassait les forces dont Gu Hang disposait actuellement.
Heureusement, les « Ruines des Hauts Murs » étaient assez loin de leur position actuelle, il n'y avait donc pas lieu de trop s'inquiéter, pour l'instant.
Ce sur quoi ils devaient se concentrer, c'était le gang de pillards des terres désolées qui menaçait la Société de la Caverne Abandonnée.
Maintenant, Gu Hang avait leur renseignement exact.
À quatre kilomètres de la zone minière où se trouvait la Société de la Caverne Abandonnée, les « Prisonniers du Vide » avaient établi un camp temporaire. Ces canailles n'avaient jamais envisagé la possibilité que la Société de la Caverne Abandonnée ose sortir pour une bataille rangée, donc ils n'avaient fait aucune préparation de fortifications défensives.
« Bonne occasion, on peut lancer une attaque surprise ! Nos mortiers peuvent causer un impact considérable ! » Yan Fangxu paraissait excité.
« D'accord, faisons-le. »
Après un court repos, ce qui aurait été un trajet de deux heures, ils l'accomplirent en à peine plus d'une heure.
Ils accélérèrent le pas, inquiets que l'absence prolongée du convoi de transport n'alerte les bandits sur des activités inhabituelles.
Après cette marche forcée rapide, ils avaient encore besoin de temps pour se reposer avant de lancer l'assaut.
Les trente soldats d'élite du corps des marines allaient bien, mais c'étaient les serviteurs mécaniques qui avaient besoin de repos. Ils ne se plaignaient pas de fatigue, mais ils étaient bel et bien fatigués, et la fatigue pouvait réduire leur efficacité au combat.
Suivant la recommandation de Yan Fangxu, les soldats repartiraient après quarante-cinq minutes de repos, et une heure plus tard, les positions de mortiers commenceraient le bombardement.
Depuis leur position, déjà à portée de vue du camp des « Prisonniers du Vide », Gu Hang mena patiemment ses troupes au repos, à consommer de la pâte nutritive, à s'asseoir pour récupérer leurs forces tout en installant les positions de mortiers...
Il savait que la patience maintenant était pour la bataille décisive qui suivrait sous peu.
Kaja ressentait une agitation inexplicable en ce moment.
Ces temps-ci, même être pillard n'était pas facile. Ils n'avaient pas ouvert boutique depuis un moment, et toutes leurs réserves s'épuisaient. La nourriture était le cadet de leurs soucis, ils en auraient beaucoup une fois qu'ils auraient percé la Société de la Caverne Abandonnée. Même si les mineurs n'avaient pas beaucoup de réserves alimentaires, abattre plusieurs centaines de personnes pour en faire du biltong leur durerait un bon moment.
Mais les armes endommagées et les munitions épuisées étaient plus difficiles à reconstituer. Les grandes puissances étaient assez réticentes à faire affaire avec ces pillards, seules les tribus Peaux-Vertes l'acceptaient. Bien que la technologie Peau-Verte laissât à désirer, avec un taux d'échec élevé pour les armes et des munitions ayant tendance à rater leur coup, et qu'une fois entre leurs mains, elles étaient bien moins puissantes que dans celles des Peaux-Vertes elles-mêmes...
Mais c'était mieux que rien.
Pour être honnête, Kaja avait peu d'intérêt pour le minéral le plus abondant produit par la Société de la Caverne Abandonnée. Il était lourd et de peu de valeur, difficile à écouler. Mais les neuf cents personnes de la mine étaient des marchandises précieuses ; elles pouvaient servir de nourriture pour eux ou être menées aux Ruines des Hauts Murs pour être échangées contre des munitions Peaux-Vertes, ce qui était une perspective réjouissante.
Mener des gens était en effet plus facile que mener des moutons.
Pour cette raison, les « Prisonniers du Vide » avaient mobilisé presque tout le monde. À part quelques vieux, jeunes, femmes, et ceux laissés pour garder leur repaire, la force principale était menée par Kaja, totalisant plus de cent personnes.
La Société de la Caverne Abandonnée avait beaucoup de monde mais peu d'armes, rien à craindre. Leur survie prolongée dans les terres désolées reposait principalement sur la géographie favorable de leur emplacement. Kaja avait personnellement reconnu cette mine, et c'était vraiment facile à défendre mais difficile à attaquer. L'entrée était solidement scellée avec des minerais et du métal, et une lourde porte la barrait de l'intérieur — imprenable par la force humaine.
Hier, ils avaient déjà essayé de faire sauter la porte, mais en vain ; la charge explosive était insuffisante. Frustré, il n'avait eu d'autre choix que d'envoyer ses confidents retourner à la base chercher des explosifs, dont certains explosifs concentrés réservés.
Sa patience était à bout ; s'il ne pouvait pas tromper ces mineurs pour qu'ils ouvrent la porte, eh bien, quand les explosifs arriveraient, il la ferait simplement sauter.
C'était censé se régler aujourd'hui, il n'y avait pas lieu de se presser, mais Kaja se sentait encore irritable. D'après ses calculs, son équipe de transport aurait dû être de retour depuis un moment. Alors, pourquoi aucune trace d'eux ?
Il avait pressé ses subordonnés plus tôt, essayant d'établir le contact avec l'équipe de transport par radio, mais en vain.
Cela le rendait encore plus mal à l'aise.
Il y a une demi-heure, il avait envoyé une escouade fouiller le chemin du retour, mais jusqu'à présent, il n'y avait eu aucune réponse, pas même de contact radio.
Il devint pleinement alerte.
De telles circonstances bizarres ne pouvaient qu'inspirer peur et hésitation.
Ceux qui n'étaient pas assez prudents gisaient depuis longtemps dans les terres désolées, leurs os réduits en poussière.
Il prit la décision d'envoyer quatre ou cinq escouades reconnaître les alentours ; en même temps, il ordonna à toute sa troupe de se préparer à bouger et aller vérifier la situation eux-mêmes.
Soudain, un subordonné vint faire un rapport : « Nous avons rétabli le contact avec l'équipe de transport. Ils sont sur le chemin du retour et devraient arriver bientôt. »
Les sourcils de Kaja se froncèrent instantanément : « Pourquoi n'avons-nous pas pu les joindre jusqu'à maintenant ? »
« Ils disent que la radio avait des problèmes ; ils viennent de la réparer. Ils ont envoyé le message immédiatement, de peur que nous ne soyons inquiets. »
Après avoir réfléchi un moment, Kaja ordonna : « Répondez : "Nom de dieu, vous avez baisé des chiens-zombies en route ? C'est pour ça que vous êtes si lents ? Dépêchez-vous ! Le moindre retard et votre butin sera divisé par deux !" »
Après avoir donné son instruction, il sortit d'un pas décidé, hurlant à ses frères qui se préparaient : « Bougez, bougez, bougez ! On part tout de suite ! Arrêtez de fourrer ces putains de balles et prenez tout ce que vous pouvez, laissez le reste ! Allons-y ! Préparez-vous à percer ! On a été repérés ! »
Le subordonné qui avait reçu l'ordre était un peu confus. Il le rattrapa en deux enjambées, demandant : « Chef, ça... moi... »
« Quoi "moi" ? Dépêche-toi de transmettre le message, et choppe ton flingue et suis l'équipe après ! »
Kaja lui claqua la tête : « On est sûrement surveillés ! Le message est fait pour leurrer l'ennemi ; s'il marche, tant mieux, sinon vous êtes de la viande morte si vous trainez ! »
Après avoir dit cela, il ne prêta plus attention au jeune homme perplexe, attrapa son propre flingue et appela ses frères à se préparer à quitter le camp.
Juste au moment où il atteignait l'entrée, il entendit un sifflement venir du ciel.
Son visage devint instantanément pâle.
C'était le bruit d'obus d'artillerie !
Il se jeta rapidement au sol, maudissant sans arrêt : « Merde ! Ils nous bombardent vraiment... ptou ptou... que je les attrape... ptou... »
L'explosion rugissante faillit noyer sa propre voix ; il ne pouvait évacuer sa peur que par des jurons et de la bravade.
Il devina que quelqu'un les visait, et craignit même le pire — qu'il était encerclé.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'est que ceux qui l'observaient aient aussi de l'artillerie entre les mains !
Heureusement, il n'eut pas trop de malchance — mis à part ses oreilles qui bourdonnaient et sa tête un peu sonnée, il était globalement indemne.
Il s'accroupit et regarda autour de lui.
Le calibre de l'artillerie qui leur tirait dessus ne pouvait pas être trop gros, apparemment juste des mortiers de quelque sorte. S'il s'agissait d'artillerie lourde, les dix ou une vingtaine de coups concentrés n'auraient laissé personne indemne dans le camp.
Même ainsi, les mortiers avaient causé des pertes significatives dans leur camp fragile sans fortifications solides.
D'un coup d'œil, au moins vingt de ses frères étaient morts ou avaient perdu des membres.
Les autres étaient sonnés.
Ce n'était clairement pas le moment d'être hébété — rester ici signifiait une mort certaine.
Il hurla : « Courrez ! Bougez ! Sortez d'ici ! »
Mais juste à ce moment, des tirs éclatèrent depuis l'extérieur.
Ils étaient vraiment encerclés ! Après l'artillerie, venait l'infanterie !
La seule bonne nouvelle était que les tirs semblaient lointains, suggérant que les petites escouades qu'il avait envoyées plus tôt engageaient l'ennemi.
C'était leur unique bouée de sauvetage.
Il hurla : « Soutenez-les ! C'est l'heure du tout pour le tout, si vous ne voulez pas rencontrer votre créateur, battez-vous comme des diables ! »
C'est alors que le deuxième tour de bombardement frappa.