Au huitième mois standard de Terra de l'an 10328, la situation dans la « Guerre Armure-de-Fer » devint soudainement tumultueuse.
En réalité, l'année entière avait déjà été riche en événements.
En février, le Front Occidental s'effondra, le Seigneur du Phoenix disparut, et la Légion Phoenix subit un coup dévastateur. Ce fut l'un des rares moments de l'histoire de l'Empire où une légion initiale encaissa une telle perte. Cependant, les guerriers Phoenix restants étaient déjà peu nombreux. Le chef de groupe de combat par intérim venait tout juste d'être désigné, rendant toute tentative de représailles hautement ardue. Ils ne pouvaient compter que sur leurs groupes subordonnés pour apporter leur contribution, si modeste fût-elle. Malheureusement, la lignée du Phoenix manquait de descendants en nombre suffisant.
Six mois après l'effondrement du Front Occidental, le Domaine Cosmique Magrey bascula dans le chaos. Les forces d'Armure-de-Fer s'étendaient à un rythme effréné, se fichant éperdument du degré de contrôle qu'elles exerçaient sur les mondes occupés.
En fait, le terme même d'« occupation » prêtait à débat. Pour certaines planètes mineures, un unique vaisseau d'Armure-de-Fer arrivait, proclamait que le monde avait été « libéré », puis repartait. Les habitants et dirigeants de ces mondes restaient souvent perplexes, incertains de devoir résister à l'occupation d'Armure-de-Fer et prêter allégeance à l'Empire ou simplement se rendre à l'inévitable.
Et tout aussi soudainement, les forces d'Armure-de-Fer partaient.
Quel genre d'« occupation » était-ce ?
Pourtant, cela marquait souvent le début d'une activité sectaire en pleine expansion et d'une cascade d'incidents bizarres.
Heureusement, l'Armée Centrale Impériale, menée par Salius, arriva, apportant quelque espoir de stabiliser le Front Occidental.
Tout en s'efforçant de rétablir l'ordre sur davantage de mondes au sein du Domaine Cosmique Magrey, Salius recherchait sans relâche les forces principales du Groupe de Combat Armure-de-Fer. La question d'engager une bataille décisive était une autre affaire, mais il était en tout cas crucial de déterminer la position, les activités actuelles et l'état des forces principales d'Armure-de-Fer après leur victoire sur la Légion Phoenix.
Le Front Nord, renforcé par un soutien significatif de l'Alliance Anti-Extraterrestre, commença à accélérer l'élimination des Essaims Insectes. Plusieurs mondes parvinrent à résister aux Insectes, et la situation s'améliorait.
Une compagnie de Guerriers Infinis stationnée sur le Front Nord franchit même de nombreux obstacles, repoussant la ligne de front jusqu'au Champ d'Étoiles Porte-Épée.
Ce lieu était déjà adjacent au Domaine Stellaire de la Princesse.
Pendant ce temps, sur le Front Sud, Gu Hang passa également à l'action.
Bien que le cycle de construction navale en cours n'était pas achevé, et qu'attendre six mois supplémentaires aurait permis à six navires de guerre massifs de rejoindre la Flotte de l'Alliance, Gu Hang ne pouvait plus se permettre d'attendre.
Heureusement, les navires capturés précédemment avaient déjà été réparés.
L'attaque de l'Alliance visait simultanément le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde et le Domaine Stellaire Alfonso.
La stratégie de Gu Hang impliquait un saut significatif, passant d'une passivité initiale à une offensive agressive sur deux fronts.
Bien entendu, cela ne signifiait pas une répartition égale des forces.
Dès le départ, l'Alliance concentra sa flotte à pleine puissance et s'empara d'abord de l'autre extrémité du Tunnel du Royaume Stellaire menant au Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde.
La décision précédente de ne pas s'emparer de ce lieu ne tenait pas à une incapacité à le prendre, mais à la volonté d'éviter de provoquer excessivement l'ennemi.
Mais maintenant, qui se souciait encore de pareilles considérations ?
La bataille pour le Tunnel du Royaume Stellaire se déroula relativement sans accroc.
Lorsque Gu Hang arriva personnellement et que la Flotte de l'Alliance lança un assaut à grande échelle, le fait de s'en remettre uniquement à un système de défense planétaire complet, aussi impressionnant fût-il, ne servit à rien. Faute de forces de garnison solides, de protection de flotte mobile et, surtout, de résistance à l'Énergie Spirituelle maniée par le Corps des Mages de la Tempête de Gu Hang, leurs tentatives de défense opiniâtre furent totalement vaines, ne réussissant qu'à retarder l'assaut de justesse.
Après s'être emparée avec succès du Tunnel du Royaume Stellaire, l'Alliance adopta une stratégie ressemblant beaucoup à l'approche de Salius dans le Domaine Cosmique Magrey.
Cependant, les circonstances qu'elle rencontra étaient nettement différentes.
Le Domaine Cosmique Magrey était fraîchement occupé par les forces d'Armure-de-Fer, et nombre de ses planètes étaient à peine considérées comme « occupées ». Même s'ils avaient répandu la corruption de l'Essaim Insecte, l'étendue de cette corruption restait gérable. Dans bien des cas, il suffisait de mobiliser les gouvernements locaux et d'inciter la population autochtone à prendre la chose au sérieux pour que les problèmes se résolvent d'eux-mêmes.
En revanche, la situation dans le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde, adjacent au Domaine Stellaire de la Princesse, était tout autre.
Le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde avait été directement occupé et administré par les forces d'Armure-de-Fer. Depuis le début de la Guerre Armure-de-Fer il y a huit ans — et même deux cents ans plus tôt, lorsque Armure-de-Fer étendit son influence centrée sur le Domaine Stellaire de la Princesse — il n'avait cessé d'étendre sa portée aux champs d'étoiles environnants.
Après qu'Armure-de-Fer eut pris le contrôle du Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde, les sentiments de résistance dans la région restèrent relativement faibles, contrairement au Domaine Cosmique Magrey.
Le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde, qui comptait des centaines de mondes, voyait ses gouvernements locaux coopérer largement avec Armure-de-Fer.
Les occasions pour Armure-de-Fer de répandre la corruption de la Race Insecte dans tout le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde furent nombreuses, et l'historique de cette corruption était probablement ancien.
Même aux premiers jours de la rébellion ou dans les stades initiaux, Armure-de-Fer n'osait pas répandre ouvertement la corruption, mais au cours des six derniers mois, ayant abandonné toute retenue, leur propagation avait probablement atteint des niveaux inimaginables.
En effet, les services de renseignement de l'Alliance en avaient déjà détecté les signes.
Bien que l'Alliance n'eût pas lancé d'offensives proactives récemment, les opérations de renseignement ciblant le Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde — un objectif stratégique suivant évident — étaient en cours depuis longtemps.
Même avant de découvrir des liens entre Armure-de-Fer et l'Essaim Insecte, ils avaient déjà remarqué la présence sévère de Sectes et de forces insurgées sur de nombreuses planètes du Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde.
À l'époque, ils n'y avaient pas vu de signification particulière. Les Sectes et les insurgés n'étaient guère l'apanage d'un Monde Impérial.
Même dans les mondes centraux de l'Alliance comme Korolya — réformé par les systèmes de l'Alliance et la décentralisation — il y avait encoreoccasionnellement des rapports d'organes judiciaires locaux et de forces de garnison démantelant de petites organisations sectaires. Après tout, avec une population de 40 milliards et des douzaines de Capitales du Nid, éliminer chaque problème était impossible.
Si Korolya connaissait de tels cas, on ne pouvait guère s'attendre à mieux des Mondes Impériaux au sens large.
Si les organisations sectaires du Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde étaient relativement nombreuses et montraient des signes de collusion — sinon de coopération ouverte — avec les classes dirigeantes locales, la plupart relevaient de la catégorie « hérésie ».
Parmi ces Sectes, seules quelques-unes avaient des liens avec l'Abîme Chaotique, et les agents de renseignement n'avaient identifié aucune préoccupation majeure à cet égard. La plupart des Sectes tendaient à déformer ou mal interpréter les doctrines de la Religion d'État Impériale, ce qui, relativement speaking, était plus tolérable.
Les évaluations initiales suggéraient que le risque posé par les Sectes était élevé mais dans des limites acceptables.
Cependant, avec le recul, il apparut clairement que les investigations initiales avaient suivi une approche quelque peu erronée.
L'expérience de l'Alliance face aux catastrophes comme l'Essaim Insecte était relativement limitée. Quand ils pensaient aux Sectes, leur préoccupation première avait toujours été la corruption du Chaos.
Mais observées sous l'angle de l'infection parasitaire par l'Essaim Insecte, la gravité de la situation flambait !
Sans même parler du Champ d'Étoiles Chardon-et-Moutarde, même au sein du Domaine Cosmique Proudclaw, de tels problèmes devenaient de plus en plus saillants.